Georges Bouchard

“ L'art seul est personnel. L'héritage des savants tombe
vite dans le domaine commun, et l 'on peut répéter ici la parole du poète que cite Claude Bernard : « L'art, c'est moi ; la science, c est nous. »
Ce n'est pas que les chimistes soient indifférents à l'histoire de leur science et aux hommes qui l'ont illustrée, mais ils sont absorbés par la recherche entreprise, la leçon à préparer, la thèse à finir, et plus souvent encore l'humble travail d'analyse qui leur donne le pain de chaque jour. ”

“ A nous qui donnons sans rire le titre de professeur à qui nous enseigne le solfège, la danse ou la cuisine, un démonstrateur semble n'être pas beaucoup plus qu'un habile garçon de laboratoire.
Il n'en est rien. Au dix-huitième siècle, presque tous les démonstrateurs de chimie, de botanique, d'anatomie, furent membres de l'Académie des sciences, comme du reste d'autres « officiers » ”

“ Mais toutes les substances élémentaires qui interviennent au cours de notre vie, demeurent stables dans les conditions normales. Aussi dans les êtres vivants, les laboratoires ou l'industrie, les réactions chimiques se produisent comme si les atomes étaient éternels et, pour chaque élément, identiques, ainsi qu'on le croyait autrefois.
Les lois de Proust et de Dalton, ainsi que d'autres qu'il n'est point indispensable de rappeler ici, furent établies en étudiant des corps de la
chimie minérale à laquelle elles donnèrent un essor vigoureux. ”

“ Pasteur était le meilleur et le plus modeste des hommes. Une controverse entre lui et des savants comme Berthelot, Dumas ou Chevreul gardait toujours un ton d'amicale déférence. Mais il n'était pas docteur en médecine et il fut toute sa vie — comme Claude Bernard et pour la même raison—en butte à l'hostilité de certains médecins. Pasteur qui n'aimait pas les contradicteurs systématiques ou mal informés, remettait sans douceur à leur place ceux qui lui adressaient des critiques inconsidérées. ”

“ Mais on ne peut voir sans tristesse de vrais savants au génie créateur, comme Laplace, Berthollet ou Cuvier, se conduire sous tous les régimes en plats courtisans du pouvoir et penser qu'un titre quelconque pût ajouter au lustre de leur nom.
Chevreul, enfant, avait vécu parmi la plus effroyable des guerres civiles ; il assistait dans sa jeunesse à un débordement odieux d'ambitions, de palinodies et de reniements. Aussi les questions politiques et religieuses lui inspirèrent, toute sa vie, de l'éloignement et même de l'horreur. Il voulut être et fut un pur homme de science ”

“ Chevreul était d'esprit conservateur, mais il se tint toujours en dehors des partis. Il a plusieurs fois défini sa ligne de conduite : « Respectueux du gouvernement, mais étranger à la politique ». L'ombre de l'écha-faud qui s'étendit sur tous ses souvenirs d'enfance, lui rappelait sans cesse à quelles atrocités peuvent conduire les discordes civiles. Il eut toute sa vie une horreur insurmontable pour la politique ; son laboratoire lui fut un lieu d'asile ; la science, son unique maîtresse. ”

“ « La chimie, écrivait-il au Journal des. savants, marche à son but au moyen de l'analyse et de la synthèse, sans qu'on soit fondé en raison à exalter l'une aux dépens de l'autre, toutes deux étant nécessaires et invariablement liées ensemble. »
Après soixante-dix ans nous ne pouvons que souscrire à ce jugement. La chimie doit à la
synthèse de merveilleux progrès, mais si l'on excepte la plupart des matières colorantes, des médicaments et des parfums, les produits de synthèse n'ont pas remplacé les produits naturels. ”

“ Dominateur, outrecuidant, injuste, Liebig était, avant Nietzsche, un surhomme, supérieur cependant aux « intellectuels» de 1914, par le génie et aussi par le cœur. En mars 1871, il se souvint que Gay-Lussac avait été son maître, et proclama devant l Académie de Munich sa reconnaissance pour notre pays et pour ses savants.
Dans la première moitié du dix-neuvième siècle, Paris exerçait sur le monde civilisé une attraction souveraine, et les grands noms de
Berthollet, Chevreul, Gay-Lussac, Thenard, Ampère, Dumas, Gerhardt, pour s'en tenir aux sciences physiques, rayonnaient d'un éclat inégalé. ”

“ Ils faisaient en réalité de la médecine et de la pharmacie, sans avoir étudié jamais la thérapeutique médicale, la chimie ni la botanique.
Un des premiers en France, Michel Chevreul sentit combien de tels errements étaient ridicules et funestes. Il consacra ses talents et sa vie à rapprocher, à réconcilier la médecine et la chirurgie, « ces deux branches de l'art de guérir, dont les connaissances, disait-il, sont tellement enchaînées qu'elles ne peuvent être désunies sans que l'humanité n'en souffre ». ”

“ Il n'est pas soutenable qu'un savant ne puisse faire, en même temps que des recherches de laboratoire, de trente à cent leçons chaque année. Il n'en va certes plus de même pour celui qui occupe de nombreux emplois, dans l'enseignement et ailleurs. Ce n'est plus, dit M. Bouasse, un professeur, c'est un phonographe. Le travail personnel lui est à peu près impossible.
On pourrait citer des exceptions, Berthelot par exemple, qui arriva, malgré des fonctions multiples, à laisser une production scientifique énorme. ”

“ Chevreul devait produire encore des œuvres qui auraient suffi à faire vivre son nom, mais qui pourtant ne sont pas du même ordre de grandeur que la découverte des principes et des méthodes de l'analyse organique. Cette découverte, son plus beau titre de gloire, est, pour l'essentiel, exposée dans le premier mémoire sur les corps gras que Chevreul lut à l'Académie des sciences en 1813. Il avait alors vingt-sept ans.
Bien des savants et des écrivains ont, comme lui, produit très jeunes des œuvres de génie, souvent même celles qui ont immortalisé leur nom. ”

“ On brûle plus de six cents bourgs et villages, des milliers de maisons isolées. Des brutes sanguinaires massacrent avec d'atroces raffinements de cruauté les royalistes — et souvent des républicains — les femmes, les vieillards, les enfants. Par représailles, les Vendéens ne font plus de prisonniers.
Mais, à Angers, la fête de l'Etre suprême devait être « pour chacun... le plus beau jour de sa vie ». Si du moins nous en croyons le compte rendu officiel. Célébrée dans la France entière le 8 juin 1794, elle fut la plus grandiose de toutes les fêtes de la Révolution. ”

“ A qui veut étudier les sédiments, les minéraux, les roches, l'Anjou offre des richesses et des facilités incomparables. En parcourant quelques lieues, le géologue peut trouver tous les terrains, depuis ceux qu'a formés la solidification de la croûte terrestre, jusqu'aux alluvions les plus récentes. La variété du sol entraîne celle de la flore, et Chevreul aimait la botanique, comme tout fils de la « Ville des Fleurs ». Les Mauges surtout l'attiraient. ”

“ Joseph-Louis Proust, né à Angers, ami de la famille Chevreul et frère du pharmacien terroriste, lutta plusieurs années, au début du dix-neuvième siècle, pour faire accepter cette loi. Elle porte souvent son nom.
L'espace occupé par la matière est divisible à l'infini et si la matière l'était aussi, la loi précédente demeurerait incompréhensible. Il n'en va plus de même si l'on admet que, à une échelle
quelconque d'ailleurs, chaque corps simple se trouve réduit en particules identiques, de poids invariable, que l'on ne peut plus diviser par des moyens physiques. ”

“ Ayant été amené à s'occuper des sciences occultes, à propos du livre de Hoefer, Chevreul eut le désir d'approfondir ce genre d'études. Il s'en justifiait comme il suit : « Beaucoup d'hommes sérieux trouvent perdu le temps donné à l'étude... des sciences dites occultes... Mais s'il est vrai que quelque estime soit accordée à l'histoire de l'esprit humain... on ne doit pas méconnaître que l'exposé des erreurs, des aberrations, des absurdités mêmes auxquelles l'homme s'est laissé aller fait partie essentielle de cette histoire. » ”

“ Le contraste et l'harmonie des couleurs avaient occupé déjà plusieurs savants au dix-huitième siècle. Chevreul en fit l'objet de recherches étendues et méthodiques. C'était là du reste s'acquitter du rôle qu'il avait accepté et il le faisait avec sa conscience habituelle. Un peintre a sur sa palette tout ce qu'il faut pour modifier un contraste inharmonieux ; il n'en est pas ainsi pour un tapissier et de façon générale pour tous ceux qui exercent un art décoratif. ”

“ Au vrai, Lavoisier fut non pas jugé, mais condamné comme fermier général, en même temps que ses confrères, tous innocents du reste, mais qui payaient alors comme tant d'autres les fautes de leurs devanciers. On aurait pu sans doute le sauver, puisqu'il suffit d'un mot de Robespierre pour que Fouquier-Tinville rayât de son acte d'accusation le fermier général Verdun. Mais Fourcroy ne fit rien en faveur du plus grand chimiste de tous les temps,
pas plus du reste que les autres savants révolutionnaires, Monge, Hassenfratz, Guyton de Morveau. ”

“ Trop souvent l'ombre de Chevreul centenaire nous cache les traits de Chevreul dans la force de l'âge et du talent.
Il était grand, robuste, la taille droite et la jambe nerveuse, lorsque, le 22 juillet 1818, il épousa Mlle Sophie Davallet. La jeune femme, orpheline de père, était la fille d'un ancien receveur général des Contributions directes pour le département de la Seine.
Jolie, riche et intelligente, elle comprit que
la compagne d'un savant doit sacrifier souvent ses désirs et ses goûts pour ne point entraver le travail de son mari. ”

“ André-Marie Ampère était le physicien dont le nom a été donné à l'une des grandeurs fondamentales de l'électricité, nom que, à toute heure, des milliers d'hommes prononcent dans l'univers entier, sans rien savoir de celui qui le porta.
Ampère est surtout célèbre pour avoir, en approfondissant les idées d'Œrsted, reconnu l'identité des phénomènes électriques et magnétiques. Mais ses travaux sur l'intégration des
équations aux dérivées partielles, la théorie mathématique du jeu, la structure moléculaire des gaz auraient suffi pour assurer la gloire de plusieurs savants. ”

“ Poussés par les vœux de tout ce peuple en guenilles qui mourait de froid et de faim, ils reviennent sous les murs d'Angers. S'ils prenaient la ville, ce serait le salut, les ponts de la Loire ouverts et, par eux, la route du pays, les Mauges et le Bocage. Mais les Vendéens sont encore repoussés et repartent à l'aventure, au mois de décembre, mal vêtus et sans pain.
« Je revois toujours, disait souvent Chevreul, cet hiver de 1793 : un ciel sombre, une plaine de neige et des taches de sang. » ”

“ La collaboration de Chevreul à ce Journal dura de 1821 à 1877. Il y publia chaque année plusieurs articles dont les plus importants sont consacrés à l'histoire des sciences, à la chimie et à ses applications ; les autres d'une étendue ou d'un intérêt moindre, à l'agronomie, la minéralogie, l'hygiène, les sciences occultes.
Dans l'examen des livres qui lui sont soumis, Chevreul se montre toujours bienveillant. S'il fait quelque critique, c'est sans se départir de la sérénité qui convient à un savant de sa valeur, sauf peut-être lorsqu'un imprudent s'attaque à ses travaux. ”

“ On fait agir de nouveau la potasse puis le phosphore, et s'il reste encore une substance gazeuse on la considère comme de l'azote. Il fallait, bien entendu, tenir compte de l'oxygène perdu par l'oxyde de cuivre et des gaz qui se trouvaient dans les tubes avant et après la combustion.
Il y aurait quelque exagération à soutenir que pas un chimiste ne pourrait refaire les travaux de Chevreul dans les mêmes conditions que lui. On en trouverait à coup sûr, comme des chasseurs capables de tuer des canards au fusil de guerre et des marins assez habiles pour traverser
la Manche en cuvier. ”

“ La dépouille mortelle de Chevreul repose au cimetière de l'Hay et son nom vit partout dans la mémoire des hommes. Quelques savants lui furent supérieurs par le génie ; aucun ne le dépasse par le caractère. Chevreul fut grand par la simplicité de ses goûts, la richesse de sa pensée, sa foi dans l'expérience, son culte du vrai et plus encore
par sa constance dans l'effort. ”

“ « Il n'est de science que du général », a dit Claude Bernard après Aristote ; et Chevreul lui-même a écrit : « La science consiste à généraliser les faits recueillis, et contrôlés par l'expérience. » Or précisément les travaux de Chevreul sur les matières colorantes, et surtout les matières grasses, étaient
pour le progrès de la chimie d'une conséquence extrême, comme susceptibles de généralisations fécondes. ”

“ Depuis les premiers siècles de l'ère chrétienne jusqu'à Lavoisier, elle se développa lentement, trop souvent retardée dans ses progrès par des explications et des théories ou l' à-priorisme tenait plus de place que l'observation impartiale et l'expérimentation raisonnée. Si au début du dix-neuvième siècle l'esprit scientifique tendait à remplacer en chimie l'esprit systématique, il manquait encore, pour éviter les généralisations hâtives, que la nécessité fût universellement admise d'un contrôle rigoureux des faits observés. ”

“ La Faculté des sciences limitait son activité aux cours publics et aux examens. Ce n'est pas que le corps enseignant y fût médiocre; vers 1810, il était, pour les sciences physiques, composé comme il suit : physique, Gay-Lussac ; chimie, Thenard ; minéralogie, Haüy. Mais ces professeurs avaient leur laboratoire au Muséum. Il en était de même pour l'Ecole polytechnique,
l'Ecole des mines, la Faculté de médecine, où l'on retrouve les mêmes professeurs que dans les autres établissements d'enseignement supérieur. ”

“ Chevreul rêvait de vivre et de mourir au milieu de ses nobles compatriotes et de reposer un jour sous les arbres discrets du cimetière de Murs. Mais le temps arriva où il dut choisir une carrière. Ses aïeux étaient chirurgiens, mais on s'explique que cette profession ne l'ait point attiré : il avait vu son père l'exercer pendant la Révolution et la guerre civile. En revanche, il avait ressenti dès son jeune âge un goût très vif pour la chimie. ”

“ Dans les mois qui précédèrent son centenaire et à l'occasion de celui-ci, on a lancé à la tête de ce vieillard illustre les plus lourds pavés de l'éloquence officielle. C'est marquer du respect à la mémoire d'un homme aussi vrai que de faire ici les distinctions qui s'imposent. Nous devons à Chevreul quelques grandes découvertes, beaucoup de travaux utiles à la science et aux arts, une foule enfin d observations et d'études estimables. ”

“ Ces couleurs, par un effet de contraste, paraissent verdâtres ou bleuâtres lorsqu'elles se trouvent à côté du rouge.
Les phénomènes de « contraste simultané » observés avant Chevreul et étudiés méthodiquement par lui, peuvent se résumer comme il suit : lorsqu'on juxtapose deux objets colorés, chacun d'eux paraît, non de la couleur qui lui est propre, c'est-à-dire de celle qu'il aurait si on le regardait isolément, mais d'une couleur nouvelle. ”

“ En 1851, Chevreul devait obtenir aussi un prix de 12.000 francs, décerné par la Société d'encouragement à l'industrie nationale, et que lui remit Dumas avec toutes les fleurs d'un panégyrique affectueux. C'est peu si l'on songe aux gains que réalisèrent dans le monde entier ceux qui exploitèrent les découvertes de Chevreul. Le fait est trop fréquent et c'est tout à fait
exceptionnel, chez nous du moins, qu'un savant sache tirer lui-même parti de ses découvertes. ”

“ Quand on arrive à se représenter un laboratoire de chimie dans le premier quart du dix-neuvième siècle, on est saisi d'admiration pour les savants qui, comme Chevreul, ont bâti avec d'aussi pauvres moyens un édifice que le temps a respecté. ”

“ Un professeur de l'Ecole vétérinaire de Lyon, très lié avec Ampère depuis leur enfance, a écrit de lui : « Jamais homme n aima comme il aimait. Je ne sais ce qu'il faut admirer le plus de ce cœur ou de ce cerveau. »
Ampère, Chevreul, Frédéric Cuvier, ces hommes si différents par leurs études, leurs croyances, leurs idées, leur vie, avaient un trait commun ; ils étaient de purs savants uniquement occupés de science. Au cours de longues causeries, le physicien, le chimiste, le zoologiste s'entretenaient de leurs travaux, des nouvelles découvertes scientifiques ”

“ Chevreul, au contraire, comprit de bonne heure l'intérêt que présente pour le développement de la science l'étude approfondie d'une question. Chaque fois qu'il entreprend une série de recherches, il la poursuit pendant des années et y revient souvent après cinq ou six lustres, sans se laisser détourner de son chemin par les travaux de circonstance que lui imposaient ses fonctions ou que provoquait son goût. ”

“ Chez ses parents, le jeune Chevreul se formait aux exemples d'une vie laborieuse et sévère. Sa mère, esprit ouvert et âme forte, ajoutait pour lui aux dons naturels les plus rares le bienfait quotidien d'une éducation réfléchie. ”

“ Mais on voit par les inventions qui précèdent, que les hommes d'il y a cent ans ne manquaient pas, pour vivre dans un âge ridicule, d'énergie, d'esprit réalisateur et parfois de génie.
En 1925, on fêta au Muséum le centenaire des travaux de Chevreul sur les corps gras et leurs applications industrielles. Cette formule est plus
exacte que celle où le nom de Chevreul se trouve associé à la seule invention de la bougie.
On résume souvent en un mot l'œuvre des plus grands maîtres de la chimie : Lavoisier, la théorie de la combustion ; Proust, les proportions définies ; Gay-Lussac, le cyanogène ”

“ Le Génie de la Nation frappe un caillou de son sabre et met le feu aux parfums. On donne lecture du discours de Robespierre, et après de nouveaux discours et de nouveaux chants, le cortège revient à la maison commune. Des danses terminent la fête.
De nouvelles exécutions y font suite : le 10 juillet, Chevreul voit guillotiner trois jeunes filles, les sœurs Béron, coupables d'avoir caché pendant six mois un prêtre réfractaire « dans un souterrain pratiqué dans la haie d'un pré ». ”

“ Le champ à exploiter était vaste et les ouvriers rares. Il y avait à peu près tout à étudier dans la chimie des produits animaux et végétaux : alcools, acides, sucres, alcaloïdes, matières amylacées, matières albuminoïdes, sans parler des corps que l'on peut obtenir par synthèse. Chevreul avait acquis une maîtrise qui lui permettait d'aborder les recherches les plus délicates et d'y réussir. ”

“ Chevreul vint à Paris à l 'âge de dix-sept ans ; il étudia la chimie, fut nommé assistant, puis professeur au Muséum d'histoire naturelle. Comme un général qui a commandé en chef devant l'ennemi, il resta toujours en activité et occupa jusqu'à sa mort la chaire de chimie organique. ”

“ Newton n'avait pas vingt-cinq ans lorsqu'il découvrit la loi de la gravitation et la décomposition de la lumière ; Gœthe avait écrit à vingt-quatre les Souffrances de Werther ; Linné, au même âge, édifié son Système sexuel des plantes. Tout jeunes aussi, Scheele, Berzelius, Hugo, Musset, Schiller étaient déjà célèbres.
Chevreul sentit bien tout ce qu'il perdait en
abandonnant ses recherches sur les corps gras ou plus généralement sur l'analyse immédiate. ”

“ « Il faut tendre avec effort à l'infaillibilité, sans y prétendre. »
Les travaux, les méthodes, les idées de Chevreul marquaient une réaction contre le romantisme de la chimie représenté alors — avec éclat — par Davy, Liebig, Gerhardt, Laurent. Et c'est aux côtés de réalistes comme Claude Bernard, Pasteur, Sainte-Claire-Deville, que Chevreul doit être rangé. Il aurait pu dire avec le premier de ces savants que « le meilleur système philosophique pour un expérimentateur, est de n'en avoir aucun ». ”

“ Ce n'était point en vain que le peuple « avait brisé les chaînes du despotisme, coupé les ailes au vampire de la servitude et éventré l'hydre de la tyrannie ». Les écoliers, qualifiés de jeunes citoyens, avaient déjà toutes les libertés, notamment celle de ne rien faire.
Dans la seconde section, les mathématiques étaient enseignées par Benaben, la physique et la chimie par Héron, tous deux ex-oratoriens et professeurs au Collège d'Anjou avant 1789. La troisième section, où du reste Chevreul n'entra
jamais, ne comprenait aucun enseignement scientifique. ”

“ Il s'écoula plus de quarante années entre la découverte de Scheele et les travaux de Chevreul, qui établirent que les principes immédiats dont le mélange forme les divers corps gras, « ont beaucoup d'analogie avec les éthers qui passent pour être formés d'acides et d alcools ». Et aussi que, dans la saponification, les matières grasses fixent de l'eau et se divisent en glycérine et en acide gras.
Les chimistes d'aujourd'hui ne connaissent pas leur bonheur ! ”

“ Les études de Chevreul sur la teinture et le contraste des couleurs furent utilisées aussi sans plus de profit matériel pour lui que ses travaux sur les corps gras. Les tapisseries des Gobelins et de Beauvais, les tapis de la Savonnerie, purent être manufacturés en évitant les erreurs dues à des préjugés et à un empirisme funestes. Le tissage des laines, celui des soies, tous les arts décoratifs lui doivent aussi des progrès éclatants. ”