Just-Jean-Étienne Roy

“ Seulement, avant d'entreprendre ce grand voyage, il voulut aller dire adieu à son père, à sa mère, et aux personnes d'Hébertot qui s'intéressaient à lui. Il partit à l'instant même, et le soir il arrivait à Saint-André. Il fut reçu à bras ouverts par sa famille, qui croyait qu'il venait reprendre la place d'instituteur ; car le maître
Vatel les berçait de cette espérance, leur disant qu'il n'était pas possible qu'un garçon intelligent et instruit comme l'était leur fils ne préférât pas les fonctions honorables d'instituteur à l'état de domesticité où il se trouvait à Rouen. ”

“ Cependant, Monsieur, vous ne nierez pas qu'il s'est rencontré parmi les enfants du peuple des hommes qui, par leurs talents et leurs vertus, se sont élevés aux plus hauts degrés de l'échelle sociale, et qui ont acquis un nom illustre dans l'Église, dans les armes, dans le barreau, dans la marine, dans les lettres, dans les sciences et dans les arts. Sans parler des autres pays, notre histoire fournit un grand nombre de ces hommes remarquables, qui ont été les artisans de leur propre fortune. ”

“ Puisque vous connaissez la chimie, Monsieur, vous savez que deux corps hétérogènes ne peuvent pas former un alliage, c'est-à-dire, encore une fois, qu'un garçon de laboratoire ne peut pas être un élève
en pharmacie. ”

“ Vous avez dit le mot, mon garçon, reprit Berthal en riant ; oui, il est avare de sa science, et n'en fait l'aumône à personne; il ne la donne, ou plutôt il ne la vend, que contre de beaux écus comptants aux élèves qu'il daigne recevoir dans ce sanctuaire, c'est-à-dire dans ce laboratoire; car c'est ici qu'il fait ses leçons et ses expériences. ”

“ Je parlerai à mes camarades qui suivent les cours de M. Larcher en qualité d'élèves externes, et entre nous nous vous chercherons et nous vous trouverons une place plus convenable que celle-ci. Mais pour que ces messieurs s'intéressent à vous, il est bon qu'ils fassent votre connaissance ; ce sera d'autant plus facile, que, comme garçon de laboratoire, vous êtes obligé d'assister à toutes les leçons qui se donnent ici même, et d'aider à certaines expériences de physique et à quelques opérations
chimiques. ”

“ Le curé joignit ses instances à celles du châtelain, et Nicolas, touché par tant de bienveillance, et surtout par la physionomie sympathique de M. d'Aguesseau, avoua qu'il aimait mieux entrer chez l'apothicaire de Rouen que d'exercer les fonctions d'instituteur primaire à Saint-André ou ailleurs; que, s'il avait fait quelquefois la classe, c'était uniquement pour rendre service à son maître; mais qu'il ne s'était jamais senti de goût pour cette profession. ”

“ Partant de ce principe, il soutient qu'il faut donner aux enfants une instruction et une éducation en rapport avec la condition dans laquelle ils sont nés; qu'ainsi, de même que le fils d'un conseiller au parlement ou d'un homme de loi doit étudier le droit pour entrer au barreau ou dans la magistrature, de même le fils du laboureur ou de l'artisan ne doit apprendre que les premiers éléments des connaissances humaines, tels que la lecture, l'écriture, le calcul, seuls nécessaires dans l'exercice de la profession qu'il doit embrasser. ”

“ Allons, je vois avec plaisir, mon jeune ami, reprit Berthal, que vous avez encore plus de courage et de bonne volonté que je ne vous en supposais. Avec de pareilles dispositions, quand on les soutient, on va loin. Eh bien!
nous vous verrons à l'épreuve. Je vous laisse ici, où vous allez achever de balayer et de nettoyer tout, et je vais rendre compte au patron, non pas de notre entretien, bien entendu, mais de la manière satisfaisante dont vous vous acquittez de vos fonctions. Vous ne reviendrez à la boutique que quand on vous sonnera. ”

“ A l'époque où commence notre histoire, c'est-à-dire dans les premiers mois de l'année 1777, l'école de Saint-André était tenue par un instituteur nommé Vatel, homme assez instruit, mais d'une grande sévérité, et qui regardait la férule comme le moyen le plus efficace d'inculquer la science à ses élèves. Le bon curé d'Hébertot avait souvent avec lui des discussions à ce sujet. ”

“ Quelle est votre opinion sur cet enfant?
— Nicolas Vauquelin! mais c'est la perle des écoliers. Ah ! monsieur le curé, si l'on n'avait dans une classe que des élèves comme lui, la profession d'instituteur serait le plus agréable de tous les métiers, et l'on n'aurait presque jamais besoin d'user de la férule.
— Pourquoi ce presque? dit en souriant le curé ; il me semble qu'avec des élèves comme le petit Vauquelin on ne devrait jamais employer ce mode de correction.
— C'est toujours un tantinet nécessaire, même avec les meilleurs élèves. ”

“ Plus tard, lorsqu'il fut devenu un personnage important, il aimait parfois à raconter l'histoire des premières années de sa vie, et, à l'occasion de son séjour chez les Prémontrés, il disait : « J'étais si bien traité, que j'aurais été tenté de me faire moine, si je n'avais résolu de devenir chimiste. »
Sur la recommandation du prieur, il fut reçu par un pharmacien de la rue SaintHonoré, nommé Picard, en qualité de garçon de laboratoire. C'étaient les mêmes fonctions qu'à Rouen ; mais son nouveau patron,
loin de le troubler dans ses chères études, ne faisait que l'y encourager. ”

“ Nos lecteurs ont reconnu Vauquelin. D'un coup d'œil notre savant a compris le danger, et en même temps le devoir que l'humanité et la religion lui imposent. Un moment d'hésitation pouvait tout perdre; pour lui, avec la rapidité de l'éclair, son parti est pris, son plan est formé et exécuté. Il appelle les sœurs de Fourcroy, les prie de garder la boutique, tandis qu'il va un instant dans son laboratoire avec la personne qu'il leur désigne de la main. ”

“ Dans ce cas, il serait, à mon avis, plus raisonnable de l'envoyer à Rouen que
de lui assurer la survivance de la charge de maître Vatel: — Vous avez peut-être raison, Monsieur, répondit le curé sur le même ton ; cependant permettez-moi une objection: quand il aura tâté de son nouveau métier, qui peut répondre, comme vous le disiez tout à l'heure avec tant de justesse, qu'il ne s'en dégoûtera pas bientôt comme de celui d'instituteur? ”

“ Le vénérable prieur des Prémontrés fit un accueil empressé à Vauquelin; après avoir lu la lettre du curé de Saint-André, et compté l'argent qu'il lui envoyait, il dit à Nicolas :
« Je suis heureux de recevoir un des paroissiens, un des enfants de mon digne ami le curé de Saint-André; vous n'avez pas besoin de vous occuper d'un gîte; vous trouverez ici une hospitalité, sinon somptueuse, du moins cordiale, jusqu'à ce que vous soyez placé. » ”

“ Les saxifrages, vulgairement casse-pierre, perce-pierre, rompt-pierre, sont des plantes qui croissent dans les fentes et crevasses des rochers, sur le bord des torrents. Une des plus belles et des plus agréables espèces, apportée des montagnes de la Sibérie, est la saxifrage à feuilles charnues qui sont d'une précieuse utilité pour le pansement des vésicatoires et des cautères. On vante avec raison la beauté des fleurs de la saxifrage pyramidale, de la mignonnette, de la cunéiforme, de la jaune, etc. ”

“ Le moins satisfait des trois était Nicolas. Il paraît que la perspective d'être magister de village lui souriait médiocrement; cependant il n'en faisait rien paraître, pour ne pas contrarier ses parents ni M. le curé, qui lui portait tant d'intérêt. Il acquiesça donc, mais sans transport, à la décision générale; il remercia avec chaleur M. le curé de la bienveillance qu'il lui témoignait, et il adressa à son maître d'école des remercîments sincères pour la preuve d'affection qu'il venait de lui donner. ”

“ La lecture et le travail occupaient tous ses instants; cependant l'amour de la science n'avait pas absorbé toutes les facultés de son esprit, et nous avons déjà dit que la littérature ancienne et moderne était pour lui pleine de charme ”

“ Dans tous les cas, s'il ne parvenait pas à un rang bien élevé dans la science, il pourra toujours arriver à en savoir assez pour exercer la profession de simple apothicaire droguiste et herboriste ; c'est une position assez lucrative et assez avantageuse, surtout dans une grande ville, comme à Rouen ou à Paris. ”

“ Mais si parmi ces enfants il s'en trouve un capable de s'élever au-dessus de sa sphère, il faudra donc que, bon gré, mal gré, il étouffe l'étincelle du génie que Dieu a mise en lui, et qu'il reste à jamais parqué dans le cercle où le hasard de sa naissance l'a placé? ”

“ D'un autre côté, je veux que ce jeune homme agisse de lui-même, par ses propres inspirations, sans être excité par l'appât d'une récompense, sans se douter qu'il a quelqu'un qui l'observe et qui viendra à son aide au besoin, s'il s'en montre digne.
Maintenant que tout est bien entendu, veuillez faire part à la famille Vauquelin de la proposition du docteur Raynaud, en ajoutant qu'en vous la transmettant je vous ai dit que je la croyais plus avantageuse pour leur fils que la place d'instituteur à Saint-André. ”

“ Ce n'est pas par manque de générosité que M. d'Aguesseau ne serait pas disposé à entrer dans vos vues, et je dois dire aussi dans les miennes, à l'égard de Nicolas Vauquelin ; mais il a sur l'instruction et l'éducation à donner aux enfants des idées arrêtées, sur lesquelles il serait difficile de le faire revenir.
D'abord, il est persuadé qu'en général il est bon, il est utile que les enfants suivent la condition de leurs pères : c'est le moyen, selon
lui, de conserver les bonnes traditions. ”

“ Quelque temps avant d'être nommé membre de l'Académie des sciences, Vauquelin s'était fait recevoir pharmacien. Lorsque la révolution vint interrompre ses leçons et ses autres travaux, il songea à exercer cette profession, dont il avait fait un si rude apprentissage à Rouen. Le vieux Chéradame était mort, et sa pharmacie avait été vendue. Mme Guesdon était venue rejoindre sa sœur Mme Bailly, et toutes deux habitaient, rue Sainte-Anne, un petit appartement situé au premier étage d'une maison dont le rez-de-chaussée était occupé par la
pharmacie Goupil, une des plus renommées de Paris. ”

“ Il fut membre de l'Institut (Académie des sciences) ; il contribua à la fondation de l'École polytechnique, et y remplit lui-même une chaire; il fut nommé administrateur de la Monnaie, fonction qu'il remplit jusqu'en 1814. Il est mort en 1816.
Lavoisier, fils d'un riche négociant de Paris, naquit dans cette ville en 1743. Dès sa plus tendre jeunesse, il montra le goût le plus vif pour l'étude des sciences naturelles, et mérita, dès l'âge de vingt-cinq ans, d'être admis à l'Académie des sciences. ”

“ Le père et la mère Vauquelin firent moins d'objections que ne l'avait craint le curé.
Comme l'avait prévu M. d'Aguesseau, le père reconnut qu'il y avait avantage marqué, puisque l'enfant ne serait plus à la charge de la famille. Quant à la mère, dès l'instant que son fils ne se ferait pas prêtre, peu lui importait l'état qu'il embrasserait; seulement, elle eût préféré qu'il fût devenu instituteur, parce qu'il serait resté près d'elle. Le plus contrarié de tous fut le maître Vatel, qui avait espéré trouver un aide à bon marché, qui lui
eût permis de prendre quelque repos ”

“ L'éloquence du jeune Fourcroy lui procura une réputation si prompte et si générale, qu'à la mort de Macquer, professeur de chimie au jardin du Roi, arrivée en 4 784, Buffon le nomma à cette chaire.
En acceptant cette place importante, Fourcroy ne voulait pas abandonner ses cours particuliers; mais il avait besoin de quelqu'un pour l'aider dans ses travaux. Il jeta naturellement les yeux sur Vauquelm, dont il avait
su apprécier le mérite. ”

“ Puisque tout le monde est d'accord, je n'ai pas de raison de m'y opposer. Peste ! être un jour instituteur à Saint-André-d'Hébertot, c'est plus beau et plus honorable, sans doute, que d'être garçon apothicaire à Rouen. ”

“ Il a toujours de nombreux élèves à qui il donne des leçons dans son laboratoire, et un garçon intelligent qui assisterait à ces leçons pourrait en profiter, et devenir luimême un jour un pharmacien capable. Pour vous donner une idée complète de M. Larcher, j'ajouterai qu'il est le compatriote, le condisciple et l'ami intime du célèbre Valmont de Bomare (1) ; qu'ensemble ils ont étudié les sciences naturelles et tenu de société une pharmacie à Paris pendant deux ans ”

“ Vous pourriez en parler aussi à M. d'Aguesseau; car si Nicolas se sentait des dispositions pour l'instruction publique, M. d'Aguesseau pourrait me l'adjoindre comme sousmaître, avec une faible rétribution ; car il sait que pendant l'hiver surtout, il est impossible à un homme seul de faire la classe, qui compte
alors plus de soixante élèves. ”

“ Il est possible que la vanité de la femme Vauquelin se trouve froissée par ce contraste plus choquant en apparence qu'il ne l'est en réalité; quant au père Vauquelin, c'est un homme plein de bon sens, et à qui il sera facile de faire entendre raison. Vous pouvez lui dire que je n'ai pas donné mon approbation au fameux projet en question, parce que je trouve Nicolas trop jeune pour exercer les fonctions de suppléant; que, d'un autre côté, maître Vatel étant d'âge à exercer ses fonctions pendant encore dix à douze ans au moins, le jeune Vauquelin aurait jusque-là à attendre pour le remplacer ”

“ Mgr l'évèque de Lisieux a établi près de son séminaire une école préparatoire qui est un véritable collége ecclésiastique, où les enfants reçoivent une éducation aussi complète qu'au collége de Caen ou de Rouen; la pension y est beaucoup moins chère, et, de plus, on y reçoit gratuitement les enfants pauvres qui montrent de bonnes dispositions. Il y a dix ans à peine que M. votre prédécesseur a fait entrer dans cet établissement un de mes élèves d'alors, qui était loin d'avoir la capacité de Nicolas, et qui au-
jourd'hui est vicaire à Pont-l'Évêque. ”

“ Départ de Nicolas Vauquelin pour Rouen.
Dans cette espèce de conseil de famille qui se tint le lendemain au presbytère, sous la présidence de M. le curé, la proposition de maître Vatel fut accueillie avec enthousiasme et reconnaissance par le père Vauquelin, qui, fort embarrassé de ce qu'il ferait de son jeune fils, à qui sa frêle constitution interdisait tout travail corporel trop fatigant, était enchanté de lui voir prendre un état qui le plaçait de droit parmi les notabilités de la paroisse ; car au village un instituteur est un personnage important. ”

“ Puis, ajouta-t-il, remarquez encore une chose digne d'observation : c'est que la plupart de ces hommes exceptionnels, de ces artisans de leur propre fortune, se sont élevés, pour ainsi dire, d'eux-mêmes; loin d'avoif des protecteurs à leur début, ils n'ont, au contraire, rencontré souvent que des obstacles de toute nature, que leur énergie et leur persévérance sont parvenues à surmonter. ”

“ Il ne pouvait pas prendre de notes comme les élèves; mais son excellente mémoire y sup-
pléait. Le soir, avant de s'endormir, il repassait dans sa tête toute la leçon qu'il avait entendue dans la journée; puis, comme on était dans la belle saison, et qu'il avait coutume de se lever de bonne heure, il quittait son lit dès la pointe du jour, et, après une courte et fervente prière, habitude qu'il conserva toute sa vie, il se mettait à écrire des notes et à rédiger de son mieux le résumé de la leçon de la veille.
Au bout de quelque temps il montra son travail à Berthal ”