Pierre Honoré Bérard

“ On ne peut rien dire de plus sage et de plus pratique.
Sur ce terrain de la thérapeutique, il eut à lutter contre les sectateurs de Giacomini. Mais nous ne pouvons prendre au sérieux des médecins qui, pour asseoir, comme ils le disaient, sur les ruines de la toxicologie française, la doctrine de l'action hyposthénisante des poisons classés par Orfila parmi les irritants, proposaient de les combattre par les toniques, le vin et l'alcool ; un cheval empoisonné par l'acide arsénieux mourait un peu plus vite que si on lui eût épargné le contre-poison. ”

“ La jeunesse studieuse est devenue et restera désormais l'objet de ses plus chères préoccupations. C'est pour elle que, doyen, il va créer des musées, instituer des cliniques nouvelles, assainir les salles d'anatomie, ouvrir, pendant les longues soirées d'hiver, la bibliothèque éclairée et chauffée , régulariser l'enseignement, et aliéner, de son vivant, une partie considérable de sa fortune. Mais l'élève va devenir docteur: la sollicitude d'Orfila le suivra dans cette nouvelle position, elle s'étendra aux intérêts moraux et professionnels du corps médical tout entier ”

“ Pendant qu'il poursuivait ces recherches, Orfila ouvrait à la toxicologie une autre voie non moins utile et tout aussi neuve. Ces poisons que l'absorption introduit dans la trame de nos organes, la nature s'efforce de les porter au dehors lorsque la vie se prolonge. ”

“ Les problèmes de toxicologie sont sans nombre. L'ouverture juridique d'un cadavre vous fait découvrir du poison; faut-il en conclure, dans tous les cas, qu'il y a eu empoisonnement? N'a-t-on pu, dans une intention criminelle et pour perdre un innocent, introduire ce poison dans le cadavre? Le corps de l'homme ne contient-il pas naturellement des métaux toxiques ? L'eau qui filtre au travers du terrain dés cimetières ne peut-elle conduire des poisons du sol jusque dans les cadavres qui s'y décomposent? ”

“ Professeur, il n'imagine pas de félicité plus douce, de gloire plus solide, que de répandre, de vulgariser ce qu'il sait si bien. Après quoi la transition est facile ; cette passion qu'il avait pour la science, il la déverse tout entière sur ceux qu'il a reçu la mission d'instruire. ”

“ Orfila conçoit et met à exécution l'idée de brûler cette matière animale par l'azotate de potasse, qu'il remplaça plus tard, et suivant les cas, par l'acide azotique ou par le chlore. Dès lors la viscosité a disparu, et le gaz , qui se dégage avec autant de régularité que d'une simple dissolution du poison dans l'eau distillée, va trahir la présence d'un millionième d'acide arsénieux dans la liqueur; il suffit même d'un demimillionième pour obtenir des taches. Avec quel soin il fait connaître les précautions qui doivent assurer le succès de l'analyse ”

“ Si Orfila sacrifie des milliers d'animaux à ses recherches, c'est après avoir constaté, prouvé la légitimité des inductions du chien à l'homme, soit qu'on étudie les symptômes de l'empoisonnement, les lésions cadavériques, où l'action des contre-poisons. Le chien, à la vérité, jouit d'un privilége dont il faut tenir compte : il vomit promptement et facilement, dès lors il n'est plus empoisonné ”

“ « Mes Éléments de chimie n'ont d'autre mérite, dit-il, que celui de la coordination des faits. » D'autres qu'Orfila n'eussent pas fait si bon marché du succès d'un livre parvenu à sa 8e édition, et dans lequel l'art de manier les réactifs est exposé avec une certaine originalité. Mais l'auteur de la Toxicologie générale, de la Médecine légale et des Exhumations juridiques, était assez riche clé gloire : il pouvait négliger des titres qui eussent suffi pour placer honorablement dans le monde savant des hommes moins éminents que lui. ”

“ Avec l'instinct des grandes choses, on peut n'être qu'un rêveur, si l'on n'a reçu en même temps les qualités qui président à l'exécution. Les hommes à projets ne sont pas rares. Combien y en a-t-il qui sachent les réaliser ? La sagesse la plus vulgaire conseillé de n'entreprendre que ce qui est possible, mais la détermination du possible et de l'impossible est l'oeuvre de facultés supérieures et spéciales; Orfila les possédait à un degré éminent ”

“ Le caractère intervenait concurremment avec les ressources de l'esprit ; une volonté ferme, une persévérance que rien ne pouvait rebuter, une activité que peu d'hommes ont égalée, un talent égal à tourner les obstacles sans le secours de l'astuce ou à les enlever de haute lutte : le tout aiguillonné par un vif amour de l'approbation, ce stimulus du génie, ce sentiment élevé devant lequel il faut s'incliner quand il cherche sa satisfaction dans des oeuvres utiles à l'humanité. ”

“ A dix heures, il rentrait à Barcelone, tenant, comme il nous le dit, sa roulade, joyeux de cette sorte de conquête, et persuadé que l'homme tenace peut à peu près tout ce qu'il veut. Or il voulut, à partir de ce moment, devenir musicien. Il se livra à cette nouvelle étude, comme à toutes les autres, avec passion ! Que serait l'homme sans les passions ? ”

“ Entre le moment où le corps enveloppé du linceul va être déposé dans la tombe et celui où, redevenu poussière, il s'est agrégé au sol qui l'a reçu, que de modifications successives, que de métamorphoses dans ce cadavre ! L'imagination la plus riche ne saurait les prévoir, et elle égarerait infailliblement celui qui aurait la prétention de les décrire. ”

“ C'est qu'à Paris,comme à Valence, Orfila s'était fait remarquer par son amour dû travail et sa merveilleuse facilité ; c'est qu'une attraction secrète rapproche les hommes que la science a illustrés des élèves auxquels la science réserve un avenir. ”

“ Une administration bienveillante avait constamment fait honneur aux engagements du doyen qui possédait et méritait sa confiance ; sous un gouvernement nouveau, les choses allaient suivre un autre cours. Mais nous n'en sommes pas encore là.
Nous avons essayé, Messieurs, de montrer en Orfila l'homme public ; nous allons le suivre dans le monde et pénétrer dans l'intimité de sa vie privée. Quelques philosophes, au siècle dernier, ont fait une large part au hasard, dans les grands événements historiques et les destinées individuelles ”

“ Orfila refuse ; il renvoie l'argent, bien que sa bourse soit vide. C'était brûler ses vaisseaux ; mais il avait foi dans, son étoile, il trouvera des ressources dans renseignement. Il ouvre un premier cours chez un pharmacien de la rue Croix-des-Petits-Champs ; il va professer ensuite dans cette célèbre rue du Foin-Saint-Jacques, berceau de l'enseignement particulier. Il y donne des leçons de chimie, de médecine légale, et même d'anatomie ; c'est là, dans un modeste local, qu'il va jeter les fondements d'une science nouvelle, la toxicologie. ”

“ Orfila est consulté : il démontre que les expériences sont fautives, les preuves de l'empoisonnement nulles, et qu'il n'est pas nécessaire d'invoquer l'action de l'acide prussique pour expliquer la mort rapide d'un homme dans le cerveau duquel on a trouvé un caillot de sang plus volumineux qu'un oeuf ! ”

“ «Jeune homme, poursuivez paisiblement vos études, honorez l'Espagne, et n'oubliez pas qu'aujourd'hui, dans ce pays, l'inquisition n'est ni aussi tracassière ni aussi barbare qu'on le suppose. » Les faits de ce genre sont rares dans les annales de l'inquisition, celui-ci méritait d'être recueilli.
La biographie des hommes dont le nom a eu quelque retentissement ne doit pas être simple objet de curiosité. Remontons aux causes de leurs succès, nous y puiserons d'utiles enseignements. La nature les avait richement dotés, sans doute, ces hommes privilégiés ”

“ Il joignait à ces avantages des traits nobles et expressifs; l'âge semblait ajouter chaque jour à leur distinction , sans rien enlever à leur heureuse régularité.
On le croira difficilement dans le monde, et cependant le fait est certain, cet homme, qui n'était pas insensible aux honneurs, n'a jamais rien demandé pour lui ; ses promotions dans l'ordre de la Légion d'Honneur au grade d'officier, puis de commandeur, vinrent le surprendre, comme le décanat elle titre de conseiller de l'Université.
Quelle belle vie, Messieurs, et que cette félicité ”

“ Cet avenir, il est écrit dans chacune des pages du manuscrit où Orfila nous rend compte de l'emploi de son temps pendant ses journées d'étudiant. Heureuse période de la vie où l'on cultive la science pour les charmes qu'elle offre, et sans préoccupation de fortune ou d'honneurs ! ”

“ Lé traité des exhumations juridiques a constitué ce point de la science. Orfila y décrit l'état extérieur et intérieur de corps qu'il a fait exhumer à des époques de plus en plus éloignées du décès, depuis les premières semaines jusqu'à deux et trois ans ; des figurés tracées d'après nature nous font assister à cette destruction successive d'un être organisé. ”

“ Voici une nouvelle phase dans la vie de notre collègue, il va devenir administrateur. Il restera toxicologiste habile, car il a travaillé jusqu'à son dernier jour au perfectionnement de la science qu'il avait créée. Les soins du décanat ne compromettront point non plus la régularité de son
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enseignement, car avant tout il est professeur ; rien ne peut compenser dans son coeur le prix qu'il attache à la reconnaissance des élèves, et s'il veut imposer à ses collègues l'exactitude dans l'accomplissement de leurs devoirs, il sait qu'il doit leur en donner l'exemple. ”

“ Orfila parut supporter avec une fermeté stoïque la nouvelle position qui lui était faite; mais qui oserait calculer les ravages qu'un tel effort pouvait produire dans une organisation vigoureuse , chez un homme passionné, habitué au pouvoir depuis longues années, et pour qui la louange était devenue une sorte de besoin, tant il l'avait souvent commandée par les bienfaits de sa gestion ? Il chercha une diversion à de pénibles pensées dans les succès de l'enseignement, qu'il a obtenus jusqu'à sa dernière leçon; dans l'affection des élèves, qui ne lui a jamais manqué ”

“ Tous les actes de cette vie traduisent le développement, la transformation d'un seul amour, d'une seule passion. Enfant, l'ardeur d'apprendre le domine ; un amour précoce de la science le porte à rechercher des maîtres, à une période de la vie où on se les laisse imposer. A peine il a quitté les bancs, que déjà il travaille à reculer les bornes des connaissances humaines dans une de leurs branches les plus importantes ; il est toxicologiste. Il règle, il étend les
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“ Au 18e siècle, dans un petit pays arriéré, dont les habitants n'imaginaient pas qu'il y eût de carrières plus brillantes que celles de l'Église ou du commerce maritime, les moyens d'instruction étaient singulièrement bornés : pas de collèges, pas de pensions. ”

“ Les envieux, et déjà Orfila avait mérité d'en rencontrer, se demandaient si, pour ce toxicologiste célèbre, la médecine légale ne serait pas réduite à l'histoire des poisons. Orfila débute: le vaste amphithéâtre de la Faculté ne peut suffire à la foule venue pour l'entendre. Il choisit pour sujet de ses premières leçons un point de médecine légale étranger à la toxicologie ”

“ Mais cette vérité était demeurée stérile pour les expertises médico-légales jusqu'au moment où Orfila sut en faire des applications tout à la fois si brillantes et si utiles.
Les vérités, les découvertes, s'enchaînent. Si le poison porté dans les viscères par l'absorption et la circulation n'en a pas été éliminé avant la mort,
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on pourra l'y retrouver encore longtemps après l'inhumation. Un crime a été commis, la terre couvre le cadavre de la victime ; les jours, les semaines, les mois , s'écoulent. ”

“ Désormais il ne quittera plus la France ; celle-ci adoptera bientôt cet enfant de l'Espagne. Que de séductions n'offrait-elle pas à un jeune homme avide de s'instruire? Vauquelin l'avait introduit dans son laboratoire ; Fourcroy, dont la voix éloquente allait bientôt s'éteindre, mais rien alors ne faisait prévoir cet événement, Fourcroy avait confié à Orfila le soin de préparer pour lui quelques leçons de chimie organique ”

“ Les infortunes s'enchaînent comme les événements heureux. Après avoir révoqué le doyen , on le tourmenta sur les actes de son administration ; on censura ce qu'on avait loué, on parlait presque de punir ce qu'on avait récompensé. Orfila ne voulut pas répondre à ces attaques ; les merveilles qu'il avait fait éclore étaient là et répondaient pour lui : elles exciteront encore la reconnaissance des élèves et des hommes de science, lorsque ”

“ Soit; mais c'est un moyen précieux, un instrument puissant, et dont ne peuvent guère se passer ceux qui cultivent les sciences depuis que, au grand désespoir des travailleurs, le latin a cessé d'être la langue des savants. Nous devons applaudir, Messieurs, à la pensée qui a introduit l'enseignement deslangues vivantes dans la section scientifique des lycées.
Orfila venait de réhabiliter l'Université de Valence, mais il savait qu'elle n'avait plus rien à lui apprendre. L'Université de Barcelone, jouissait d'une certaine renommée ”

“ Le doyen n'avait pas encore mis la dernière main à cette grande et utile entreprise , que déjà il en méditait, il en réalisait une plus considérable encore. Il avait visité à l'étranger plusieurs galeries anatomiques , le musée de Hunter l'avait particulièrement frappé. Au sentiment d'humiliation et de découragement que fit naître chez lui la pauvreté relative de nos galeries d'anatomie normale, succéda un ardent désir, puis la ferme volonté, de rivaliser avec l'Angleterre, de la surpasser peutêtre. Il revient à Paris. ”

“ Un décret inséré dans la gazette officielle d'Espagne, et dont le texte fut reproduit dans lés journaux français appelait Orfila à la chaire dé chimie que Proust avait occupée à Madrid. Mais le gouvernement français, à son tour, ne vit pas avec indifférence la perte que l'enseignement allait faire dans notre pays. Les ministres de Louis XVIII faisaient offrir à Orfila, en attendant qu'une chaire fût disponible , la place de médecin par quartier. ”