George Perrot

“ Ce que l’Ecole de la Convention a montré pour la première fois à la France, c’est les sciences mises, dans l’enseignement, sur le même pied que les lettres ; c’est les sciences revendiquant, par la voix de leurs représentans les plus autorisés, le droit de concourir, pour leur part, à instruire les jeunes générations. Géomètres, physiciens, chimistes et naturalistes avaient tous vécu jusqu’alors dans l’ombre de leurs cabinets, de leurs laboratoires et de leurs collections. ”

“ Nous n’encourageons donc pas des infidélités qui, en se multipliant, risqueraient d’appauvrir le corps enseignant, qu’elles priveraient de forces et de mérites dont il aurait l’emploi ; mais nous croyons que ces infidélités deviendront de plus en plus rares, maintenant que les esprits les plus libres peuvent, sans rien abdiquer de leur indépendance, garder leur place dans l’Université, sous la seule condition d’avoir un juste sentiment du devoir professionnel et du respect dû à l’âme de l’enfant et de l’adolescent. ”

“ Celles de Garat, de La Harpe et de Volney supposent l’habitude des abstractions, la connaissance des lettres anciennes, et de l’histoire générale. Quant à Berthollet et à Laplace, à Lagrange et à Monge, ils voient les choses de trop haut pour n’être pas portés tout d’abord à des considérations générales qui ne pouvaient être saisies par leurs auditeurs que si ceux-ci étaient déjà au courant de ces études, si tout au moins ils en parlaient la langue. Comme on l’a dit, « leur pédagogie, à ces grands hommes, c’est la philosophie même de la science [5] ». ”

“ On sait combien ces promotions de l’âge héroïque ont donné à la France de maîtres éminens, de savans distingués, de critiques, d’historiens et de philosophes célèbres. Pour que la nouvelle école ait porté si vite de tels fruits, pour qu’elle ait pu, sans jamais rompre sa tradition, s’accroître et grandir par voie de développement organique, il faut que le régime auquel la soumit sa charte de fondation ait, malgré son apparente étroitesse, posé, en matière de pédagogie, des principes vraiment libéraux et féconds. ”

“ Notre École est à la fois plus vieille et plus jeune que ne le donnerait à penser l’un ou l’autre mode de comput. Elle remonte à l’ancien régime par les conceptions et les projets où s’est ébauché son être futur [2] . Dès le XVIIe siècle, un recteur de l’Université de Paris avait le pressentiment des services que pourrait rendre une institution de ce genre. Au XVIIIe, l’idée qui avait été ainsi déjà entrevue commença de se réaliser quand, après l’expulsion de l’ordre des Jésuites, les parlemens travaillèrent à mettre la main, au nom de l’Etat, sur la direction de l’enseignement secondaire. ”

“ La démocratie a besoin d’une élite, qui y représente la seule supériorité qu’elle reconnaisse, celle de l’esprit. C’est à nous de recruter cette élite, ou, pour parler plus modestement, de travailler à lui fournir quelques-uns des élémens qui serviront à la constituer. Nous n’y pouvons mieux réussir qu’en nous rendant de plus en plus dignes des avantages que nous garantit la munificence de l’État. S’il ne dispense plus nos élèves du devoir militaire, auquel nul aujourd’hui ne peut ni ne veut se dérober, il les appelle à Paris et les place dans le centre des études ”

“ Le régime de l’internat contribue singulièrement à resserrer ces relations, à leur donner, d’élève à directeur comme d’élève à élève, un caractère d’intimité que l’on aura peine, avec la meilleure volonté du monde, à transporter ailleurs. Vivre sous le même toit est autre chose que se rencontrer, une ou deux fois par semaine, à l’issue d’un cours, ou causer quelques minutes, le jour où le directeur d’études, comme on dit dans les Facultés, donne audience à son peuple. Ceci est encore plus vrai des rapports qu’entretiennent entre eux les élèves. ”

“ Il est bien peu d’entre nous qui, de leur séjour à l’Ecole, n’aient point gardé de ces amitiés fidèles que ne réussissent point à relâcher les séparations momentanées et où l’on retrouve toujours le charme des entretiens à plein cœur, des conversations de la vingtième année, où deux âmes s’ouvrent l’une à l’autre sans réticence ni calcul, sans la crainte des paroles répétées et des engagemens irréfléchis qui seraient mal à propos rappelés. ”

“ C’est à eux de ne pas se montrer indignes de leurs aînés, d’entretenir cette flamme subtile et vivace, l’esprit même de l’Ecole, qui s’est transmise jusqu’ici, comme le flambeau dont parle le poète, de génération en génération. ”

“ Bien que dispensés du service militaire, nos élèves avaient presque tous, de manière ou l’autre, pris part à la guerre. La paix signée, nulle part mieux que chez nous on ne comprit quels devoirs s’imposaient à quiconque détenait une part de l’autorité, de l’autorité politique ou de l’autorité morale, comment on avait à refaire non seulement les finances et l’armée, mais aussi l’âme même de la nation. Pour payer sa dette, on commença par beaucoup travailler à l’Ecole. On y était poussé et aidé par son nouveau chef, Ernest Bersot. ”

“ L’Ecole a deux mérites qu’on ne lui contestera point : elle n’est ni exclusive, ni routinière. Elle est heureuse d’ouvrir ses chaires à ceux qu’elle a formés de ses mains et qu’elle a distingués de bonne heure. Ce m’a été une joie sensible, depuis douze ans, d’avoir pu y appeler plusieurs de ceux que j’y avais eus pour élèves, jadis, comme maître de conférences, ou, plus récemment, comme directeur. ”

“ III Le principe de l’Ecole, son dogme, c’est l’utilité, c’est la nécessité d’une forte culture classique, au vieux sens du mot, qui se continue assez longtemps pour que le bénéfice en demeure acquis à tous ses élèves, quelque voie qu’ils doivent suivre à partir du jour où les exigences de la carrière et les conditions mêmes du savoir moderne les auront contraints à embrasser une étude spéciale et à s’y cantonner plus ou moins étroitement. ”

“ Aurait-on peuplé d’élèves nouveaux, recrutés par une autre voie, l’Ecole reconstituée ? C’est ce qu’il est impossible de dire et ce sur quoi le ministre même, quand il traçait le brouillon de son décret, n’avait sans doute pas encore d’idées bien arrêtées.
Dans les projets de décret et d’arrêté, le mot de suppression, il est vrai, n’était pas prononcé ; mais il y a fort à parier que, si ces projets avaient été suivis d’effet, la porte fermée ne se serait pas rouverte de sitôt. Comme dit le proverbe, « quand on est mort, c’est pour longtemps. » ”

“ M. Pasteur est notre première, notre plus illustre gloire, et, si l’on consulte ces tables de marbre où sont inscrits en lettres d’or les noms des soixante-dix-huit anciens élèves de l’Ecole qui sont entrés à l’Institut, les membres de l’Académie des sciences n’y sont pas, toute proportion gardée, en nombre moindre que ceux des trois autres académies auxquelles nous fournissons des recrues. ”

“ L’internat serait justifié, n’eût-il que ce mérite de fermer la porte aux fâcheux, de protéger le jeune homme un peu faible, mais de bonne volonté, contre cette sorte de haine sourde, mêlée d’une secrète envie, qui pousse le paresseux à n’avoir point de cesse qu’il n’ait interrompu et arrêté le travail d’autrui.
C’est surtout les candidats refusés à l’Ecole qui en critiquent le régime. Ils protestent contre cette contrainte qu’ils ont aspiré à subir et qui leur a été épargnée. ”

“ Pour peu que l’on ne soit pas de ceux auxquels suffit l’a peu près, on sait ce que valent, en ce genre, les meilleures versions. D’ailleurs le système d’éducation auquel nous sommes filialement attachés n’a pas pour seule base l’étude des langues mortes. Une de ses parties essentielles, ce qui en fait le fond, c’est l’obligation qu’il impose d’apprendre à grouper et à exposer des idées générales ; il prétend y dresser le jeune homme par une série d’exercices savamment gradués, depuis les narrations du collège jusqu’aux travaux de la seconde année d’Ecole. ”

“ On exige aujourd’hui de l’historien ce qu’on ne lui demandait pas dans l’antiquité ; on veut qu’il cite ses pièces, ou du moins qu’il y renvoie ; mais ce dont il a toujours à chercher le modèle chez les anciens, c’est la belle ordonnance et la clarté du récit, c’est la couleur et le pittoresque du style, c’est l’art de résumer une situation en un mot incisif et profond, de dessiner un portrait dont la physionomie soit assez expressive pour rester gravée dans la mémoire. ”

“ Ce succès rapide, nous nous croyons en droit de l’expliquer, pour une part tout au moins, par l’éducation même de l’Ecole, où nos maîtres se sont toujours attachés à former des intelligences capables de réflexion et de critique, des esprits qui ne soient pas dupes des mois, qui tiennent à remonter aux sources, aux faits et aux textes, qui sachent mesurer, sans s’en effrayer, la difficulté des problèmes et en étudier l’une après l’autre toutes les données. ”

“ L’Ecole s’est toujours recrutée, pour une large part, dans des familles où l’on vit du travail quotidien, souvent du travail manuel, connue le faisait ce tanneur d’Arbois auquel nous devons M. Pasteur ; des bourses dans les lycées en facilitent l’accès aux jeunes gens pauvres, qui ont du talent et de la volonté. C’est une institution démocratique. Pourquoi la démocratie victorieuse ne continuerait-elle pas à lui témoigner la bienveillance que lui ont toujours prodiguée les gouvernemens libéraux ? ”

“ Cette école, nous ne la concevons même plus sans ce ferment de vie mêlé à toute la masse, sans ce mouvement des intelligences qui, mises en possession des méthodes de recherche, s’élancent avec une ardeur ingénue dans tous les chemins au terme desquels elles entrevoient la découverte de la vérité. ”

“ En troisième année, la section se partage, comme elle n’a pas cessé de le faire depuis lors, en quatre équipes ; il y a la philosophie, l’histoire, la grammaire, et ce que l’on appelait alors humanités et rhétorique, ce que nous nommons aujourd’hui les lettres. L’agrégation, avec ses divers ordres, sera le but que l’on poursuivra pendant cette dernière année d’études. Ce but, les élèves de l’Ecole l’ont presque toujours atteint, lorsqu’ils n’ont pas reculé devant l’effort et l’entraînement nécessaire, lorsqu’ils ont compris la sagesse du vieux proverbe : « Qui veut la fin veut les moyens. » ”

“ Si nous défendons l’éducation que tant de promotions reçurent à l’Ecole, est-ce à dire que nous rêvions d’enfermer nos élèves dans une sorte de scolastique arriérée et purement formelle, de les tenir à l’écart des recherches qui se poursuivent partout autour de nous ? ”

“ L’enseignement est donné hors de l’Ecole ; mais, afin que rien n’en soit perdu pour ceux qui seront plus tard chargés d’instruire la jeunesse, on institue ces conférences dans lesquelles des élèves d’élite s’appliquent à répéter et à compléter le cours, à expliquer aux attardés ce qu’ils n’ont pas compris, et, en revanche, à chercher avec d’autres, plus avancés, quelles conséquences impliquent les doctrines exposées par le maître. ”

“ Les sciences avaient fait des progrès trop rapides, à la fin du siècle précédent, et, pendant la Révolution, leurs représentans s’étaient associés, avec trop d’éclat, aux émotions et aux triomphes de la patrie en danger pour qu’il pût être question maintenant de les reléguer au second plan ; mais la conférence n’était pas une de ces institutions que le changement de régime rendait en quelque sorte nécessaires ; ce n’est qu’un procédé pédagogique, dont les avantages ne peuvent être appréciés que par les hommes du métier. ”

“ L’internat, même ainsi coupé par de nombreux congés, même mitigé à ce point, est pourtant une sauvegarde ; il le demeurera toujours, dût sa règle, déjà si légère, être encore allégée dans la suite des temps. Il ne contraint pas au travail ; mais il y invite doucement. Bien peu d’hommes, à vingt ans, ont le vouloir assez tendu pour savoir résister à l’appel d’un beau jour ou à celui d’un camarade qui vient vous demander d’aller avec lui flâner sur la terrasse du Luxembourg ou passer une heure à la brasserie. ”

“ C’est qu’il fallait aviser ; le nombre des candidats qui se présentaient au concours de l’École allait décroissant d’année en année. Dès la fin de 1855, les meilleurs élèves de chaque section étaient autorisés à subir, quand finissait leur troisième année, les épreuves de l’agrégation. Reçus, ils pouvaient ou entrer dans les lycées ou être admis dans une division supérieure que l’on instituait ; là ils se prépareraient au doctorat, dans des conditions analogues à celles où sont aujourd’hui placés les jeunes gens qui jouissent de ce que l’on appelle les bourses d’étude et les bourses de voyage. ”

“ Leurs élèves pouvaient-ils ne pas les y suivre pour ne rien perdre de leçons qu’ils apprécient à leur juste valeur ?
Ces jeunes gens sont d’autant plus attirés au dehors, dans les grandes écoles nos voisines, que partout, là même où ils pourraient s’attendre à rencontrer des étrangers auxquels ils seraient indifférens, ils trouvent des camarades prêts à les accueillir et à les aider de leurs conseils.
À la Sorbonne comme au Collège de France, la plupart des chaires de l’enseignement classique sont occupées par des normaliens, et c’est à peine si on le remarque. ”

“ Le concours est pourtant devenu, dans notre société encombrée, le mode de sélection qui paraît aux concurrens les protéger le mieux contre l’injustice et contre la faveur. On ne pouvait donc se dispenser de l’établir, entouré de toutes les garanties possibles, à l’entrée de l’Ecole, maintenant que, rassurée sur son avenir et bien vue du pouvoir, elle allait attirer un nombre toujours croissant de candidats. Les conditions en furent réglées par l’arrêté du 17 juin 1831. ”

“ Cet internat est, a-t-on dit quelquefois, pour ceux qui le subissent, une gêne et presque une humiliation ; il diminue le sentiment de la responsabilité ; il énerve la volonté. Ceux qui parlent ainsi n’ont pas vécu de notre vie ; ils n’ont aucune idée de nos rapports avec nos élèves. Ceux-ci, nous les traitons en hommes ; jamais nous ne nous permettrions de douter de leur parole. ”