Léon Ollé-Laprune

“ Voir dans l'article de la Revue des Deux Mondes sur l'enseignement de l'histoire ce que Geffroy dit de la curiosité en présence « d'un problème à creuser. »
tante époque, et, allant de conserve, l'histoire d'un esprit et d'une àme : esprit très ferme, sans ampleur, âme correcte, droite, en dépit de l'opinion commune, non incapable d'émotion, portée parfois à donner dans le chimérique, avant tout pourtant maîtresse d'elle-même, et se gouvernant avec un bon sens, une suite, une patience, qui étonnent, au milieu des circonstances les plus étranges, j'allais dire les plus romanesques du monde. ”

“ A qui ne paraît pas capable de rien concéder, jamais auditoire ne demande rien. Geffroy fit devant un public élégant, en partie féminin, des leçons claires : où est le mal ? éloquentes : pourquoi s'en plaindre ? et toujours admirablement sérieuses, tout comme le firent plus tard, à Paris, quand la Sorbonne s'ouvrit aux dames, des professeurs que la malveillance ou la jalousie ou la légèreté ont si étrangement calomniés. ”

“ Il voulait avec ses amis, comme à l'École, surtout quand il y voyait le bien de l'École.
Et il avait une façon d'être pressant comme personne. Donc, il écrit à Geffroy : « Il est nécessaire de trouver quelqu'un qui ait une haute position à la fois dans la science et dans l'enseignement. C'est la vôtre. J'ai causé encore hier longuement avec M. Léon Renier ; il ne voit que vous, comme moi. » Geffroy protestera, sa modestie se révoltera. Bersot ajoute : « Aideznous donc. Il s'agit de sauver les études historiques à l'École normale et dans l'Université. » ”

“ Le Directeur de l'École française, si nouveau encore à Rome, alla donc, inquiet, mais bien maître de soi, étant décidé à faire tout son devoir. Mommsen, à la fin d'un assez long discours, déclare que pour la science l'union est à désirer entre les peuples, et il ajoute : « Avec les Français elle n'est guère possible : les Français ne nous aiment pas, et il se peut très bien que nous ayons une nouvelle guerre avec eux. » ”

“ Il y va de l'éducation nationale, de l'esprit public. Le même sentiment inspire le grand article du 1er décembre 1880 dans la Revue des Deux Mondes. Geffroy trouve bon de faire de ces questions scolaires l'objet d'une étude qui s'adresse à tous, et aux politiques et aux mondains comme aux autres.
Certains détails paraissent techniques : ils sont d'un intérêt général, vital: « L'agrégation est le ressort principal et la sauvegarde de l'Université, l'agrégation d'histoire, en particulier, peut exercer sur l'ensemble des études une influence grave. » ”

“ Chose curieuse! deux ans après, un concours de circonstances devait rendre convenable que Mommsen fût invité au palais Farnèse à un dîner où Geffroy réunissait des savants de tous les pays : il y alla.
Le Directeur du British-Museum, le Dr Newton, félicitant ses hôtes dans un aparté après le dîner, leur disait : « Je n'aurais jamais cru qu'on pût réunir des gens si disparates, et qui ont l'air tous de se bien trouver chez vous. » L'École était bien dans les hauteurs sereines où la voulait placer son Directeur, et c'était pour l'honneur de la France la meilleure des sûretés. ”

“ Gustave ne trouva rien de mieux à faire que de donner à lire à la jeune fille toute la correspondance échangée entre lui et Auguste Geffroy. Ainsi se prépara, ainsi se conclut l'union la plus étroite, la plus entière. Entre Geffroy et sa compagne, affections, goûts, enthousiasmes, indignations, préoccupations, bonheurs ou peines et soucis, idées et travaux même, tout devait être commun, et cela devait durer quarante-sept ans, et cela dure encore! Celle qui lui survit ne vit que de lui ”

“ « Nous Nous félicitons avec vous des heureux résultats de vos travaux; Nous Nous réjouissons particulièrement de l'esprit élevé qui vous guide et vous inspire, et de la droiture avec laquelle, sans idée préconçue, vous poursuivez la vérité, de la haute pensée qui préside à vos œuvres d'art et qui vous montre comme terme de vos efforts les divines beautés de la nature et les grands et louables sentiments de l'âme humaine ». ”

“ Convaincu que « le principal fruit de l'enseignement historique, c'est de donner le sens du vrai sur les choses humaines », il use, pour en marquer le caractère et en régler les démarches, de « cette insistance des redites variées » qu'il a louée dans son maître Adolphe Régnier. « L'histoire est un puissant moyen de culture intellectuelle et même de vie intérieure. » ”

“ Il remerciait enfin le grand Pape « d'avoir abordé les questions sociales »; et, pour peindre l'anxieuse espérance contemporaine, empruntant à Plutarque, traduit par Amyot, une vive image : « Ce que les foules viennent acclamer et invoquer ici, disait-il, ce que demandent, non pas seulement ceux qui sont foncièrement catholiques, mais tous ceux qui regardent vers Rome dans les plus hautes sphères du monde moral, c'est un ancre pour le monde prest à flotter. »
Léon XIII répondit par un beau discours que le Moniteur de
Rome donna tout entier. ”

“ On y retrouve condensées les vues que nous avons déjà plusieurs fois rencontrées; et partout c'est simple, sincère, droit. Il vient de résumer l'histoire des agrégations : arrivant au moment où des motifs politiques mal voilés par de prétendus motifs pédagogiques ont fait disparaître l'agrégation de philosophie et celle d'histoire, il écrit : « Pût-on croire de bonne foi qu'on fortifierait ou qu'on réglerait les esprits en les privant des deux sortes de culture qui sont le plus propres à développer la rectitude du sens et la force et l'élévation de la pensée ? » ”

“ La passion visible pour son enseignement, que c'est bien trouvé ! Ajoutons la bonté « secourable », cette qualité que nous lui avons vu louer dans Adolphe Regnier : toujours prêt à l'École à encourager, à conseiller, il continuait le même office après l'École. Aux élèves, aux anciens élèves, n'ouvrait-il pas sa maison, les trésors de son savoir et ceux d'une affection dont l'expression était réservée, dont l'étendue et la fidélité n'avaient pas de bornes? Un de ses anciens élèves, éminent professeur, me disait : « J'ai encore mes cahiers de notes de ses cours. » ”

“ M. Geffroy est aujourd'hui un des écrivains les plus distingués, un des historiens les plus remarquables de notre temps, et je ne manque jamais de l'appeler mon sauveur quand je le rencontre dans l'escalier de l'Institut, car nous sommes à présent tous les deux, le maître et l'élève, confrères à l'Institut, et, tous les deux aussi, à présent du même âge. On se rejoint dans la vie, et lorsque la cinquantaine est venue, ce n'est plus rien que quelques années de distance. ”

“ Il faut, d'ailleurs, compter sur les hommes plus que sur les programmes, et c'est pour cela précisément qu'il importe que « les questions soient bien données et bien jugées ». Il faut que les juges soient des hommes de sens et de savoir capables de stimuler, de diriger de futurs maîtres qui soient eux-mêmes des hommes dans l'acception complète du mot. Ces concours ont donc une portée qui va bien au-delà des limites où ils semblent resserrés, et Geffroy le montre fort à propos et excellemment 1.
L'article de la Revue dont je parle est comme son Traité des Études. ”

“ Les Archives d'État s'ouvrent à lui, et il rassemble les matériaux d'où sortiront, en 1856, les Notices extraites des manuscrits concernant l'histoire et la littérature de la France dans les Archives de Suède, de Danemark et de Norvège. Et voilà qu'à Upsal, devant de précieux documents de l'époque de Gustave III, il conçoit la première idée d'un grand ouvrage où il étudiera l'influence que la France de l'ancien régime, à la veille de finir, exerçait encore sur toute l'Europe. Il en forme le plan, il en trace dans sa pensée l'esquisse. ”

“ Geffroy, à l'École comme au collège, montre une inclination particulière pour l'histoire, mais il s'intéresse à tout.
Retrouvant dans la conférence de langue et de littérature allemandes son cher maître Adolphe Regnier, il admire « le philologue de premier ordre » ; il comprend, pour ne l'oublier jamais , ce que peut l'union des « connaissances spéciales »vet du « savoir général». Il lui semble trouver dans « le talent de grammairien exercé par de profondes études sur le sanscrit » le secret de la merveilleuse aptitude de Regnier « à diriger ou à rectifier les intelligences ». ”

“ Certains jours, la tâche était délicate; un jour, elle fut difficile. L'Académie des Lincei avait préparé une fête en l'honneur de Mommsen. Geffroy avait grande idée du savant; mais, après ce que les violences du pamphlétaire avaient mérité qu'il en dit dans la Revue des Deux Mondes, le 1er novembre 1870, à quoi n'était-ce pas s'exposer, et, avec soi, la France, que de prendre part au banquet du 28 avril 1876 ? Pourtant s'abstenir eût été une faute. ”

“ La mort, soudaine presque, le trouvait prêt.
De toutes parts arrivèrent à sa veuve les vives expressions des regrets les plus sincères. Amis, anciens élèves, confrères, savants, hommes publics, particuliers, inconnus, témoignaient de leur douleur. D'Italie, c'étaient nos ambassadeurs ; c'était Villari, homme d'État modéré, l'historien de Savonarole et de Machiavel dont Geffroy avait contribué à répandre le renom en France2 ”

“ Aussi le jour où, en effet, une nouvelle mission politique lui est confiée, il y voit, non l'occasion de sortir de l'Université, mais le moyen d'y rester. Au cours du voyage, il a des succès enivrants : à Copenhague et dans les autres villes danoises, il voit aux vitrines des libraires son portrait avec cette mention : Geffroy, défenseur du Danemark. En Allemagne, où il passe le plus de temps, à Berlin, à Dresde, à Munich, il recueille des informations utiles, et ses rapports sont bien reçus du ministre, à qui il ne déplaîtpas de savoir la vérité, même fâcheuse. ”

“ « L'enseignement historique doit contribuer à la rectitude du sens et hâter la maturité des esprits. » Aussi
1. Revue des Deux Mondes, 1er décembre 1880, p. 635, 636, 643.
recommande-t-il « la recherche sérieuse, patiente, sincère du vrai, le respect et la pratique des hautes études, et aussi la mesure et le tact». Il a sur la géographie un joli passage : il la veut « savante », mais il engage les jeunes maîtres à se surveiller, de peur de se transformer et de transformer leurs élèves en économistes, en statisticiens, en géologues, en météorologistes, en hydrographes, en agronomes 1 ». ”

“ Voulant que l'on recourût aux monuments, il osa (c'était hardi ou presque, à cette date ) mener les historiens de l'École au Louvre. A sa prière, M. de Longpérier faisait aux jeunes normaliens les honneurs du Musée, et leur communiquait de bonne grâce les trésors d'une érudition peu commune. Et c'était une façon d'innover aussi, que de mêler, comme le faisait Geffroy, à des récits d'histoire ancienne les informations recueillies en Allemagne, en Suède, en Norvège. ”

“ Pour cela, rien ne lui coûtait; il entendait que rien ne coûtât anx autres. Ne disait-il pas un jour à un de ses élèves qui avouait ne pouvoir consulter un ouvrage spécial anglais, ne sachant pas la langue : « Mais il faut savoir l'anglais, ne revenez pas dans cette conférence sans savoir l'anglais. » Il fallait être armé de toutes pièces pour livrer bataille, et ce sont bien des batailles, en effet, que ces recherches en règle par où l'historien essaye de conquérir sur l'ignorance ou le préjugé un peu plus de lumière. ”

“ C'est Victor Duruy qui le presse de revenir à Paris. La chaire d'histoire ancienne à l'École normale est de nouveau vacante : Duruy est nommé inspecteur général. Le ministre de l'Instruction publique veut bien nommer Geffroy, ne se souvenant plus de ses griefs ou plutôt n'en laissant subsister
la trace que dans une étrange diminution de traitement. ”

“ Il lui semblait utile partout, et surtout en France, que la curiosité, un peu légère parfois, mais en somme noble et salutaire, des gens du monde fût satisfaite; que leurs vagues aspirations fussent dirigées, et leurs idées, trop souvent incertaines et fausses, rectifiées ou affermies. ”

“ Lui, qui ne parle jamais de lui-même, il lui arrive de se révéler à son insu. Qui donc, l'ayant un peu connu, ne saisirait pas l'accent de l'âme dans ses conseils aux élèves du collège , Stanislas : « Vous aurez de l'ambition. Vous serez ambitieux de vrai mérite, de valeur morale, de dévouement pour vos semblables et pour une patrie telle que la France1. »
1. Discours prononcé à la distribution des prix du collège Stanislas, en 1883. ”

“ Revue des Deux Mondes, ler décembre 1880. Questions scolaires : De l'enseignement historique dans l'Université.
Lorsqu'en s'aimant, on aime ensemble ce qui ne passe pas, l'affection non plus ne passe pas : Dieu garde éternellement ce qu'il consacre.
Le Doctorat de Geffroy, en 1848, fut brillant et lui ouvrit des voies nouvelles. Saint-Marc-Girardin, après l'avoir entendu, lui offrit de le présenter à Buloz, fondateur et directeur de la Revue des Deux Mondes. ”

“ L'École française de Rome, ses premiers travaux, extrait du compte rendu de l'Académie des sciences morales et politiques. Paris, Thorin, 1884, p. 79.
2. Revue des Deux Mondes, 1er décembre 1880, p. 656.
telle qu'il la concevait et la pratiquait; il communiquait un esprit, une méthode, enflammait le zèle, guidait l'inexpérience et ses propres tâtonnements devenaient une utile leçon. On apprenait beaucoup de lui; on apprenait surtout à devenir quelqu'un dans la voie choisie. ”