Recherche historique

“ Si un moment l’histoire semble à la veille de sombrer sous un déluge d’érudition et de discussions critiques, l’élargissement de l’horizon, dû aux découvertes qui vont se multipliant dans tous les domaines et au mûrissement des esprits, mène insensiblement à une compréhension plus juste des besoins et des possibilités de la science historique. ”

“ En circonscrivant le champ de ses recherches, en se résignant à n’embrasser qu’une courte période, il peut scruter les causes des événemens et ne rien négliger pour se mettre en possession de la vérité complète sur un point déterminé. Il est donc sage d’encourager les monographies. À toutes les époques où la science historique a senti le besoin de se renouveler, avant de raconter la vie entière d’une nation d’après les documens que le hasard ou la persévérance venait de lui livrer, elle a réuni ses efforts sur un espace étroit, et cette résolution a toujours été féconde. ”

“ Ainsi, d'après l'évidente nécessité scientifique de coordonner l'ensemble de l'analyse historique par rapport à une évolution prépondérante, afin de prévenir la confusion et l'obscurité que toute autre marche produirait inévitablement, soit dans l'exposition, soit même dans la conception, d'un tel système de développemens solidaires et simultanés, nous devons évidemment choisir ici, ou plutôt conserver, l'histoire générale de l'esprit humain, comme guide naturel et permanent de toute étude historique de l'humanité. ”

“ Telle est bien la pensée de derrière la tête de tous ceux qui ont fondé la science historique moderne, introduit les méthodes historiques modernes, c’est-à-dire de tous ceux qui ont transporté en bloc dans le domaine de l’histoire les méthodes scientifiques empruntées aux sciences qui ne sont pas des sciences de l’histoire : une humanité toute maîtresse de toute son histoire ”

“ La méthode historique, basée sur l'observation des faits que rapporte l'histoire a, sur les moyens dont se servent nos adversaires, l'avantage d'être plus scientifique ; elle permet aussi de tirer des déductions reposant sur des hases sérieuses. ”

“ L' historien qui n' écrit pas seulement l' histoire pour la raconter , mais qui la traite comme une science positive , a pour tâche d' étudier la marche de ce grand problème , auquel on pourrait , à bon droit , donner le titre d' expérience historique . ”

“ Quand nos laborieuses investigations ne nous livreront pas une solution définitive, nous donnerons au moins le résultat des travaux les plus récents de l’érudition historique, en même temps que celui de nos propres recherches et des documents que nous possédons ou que nous aurons découverts. ”

“ Suivre leurs progrès pas à pas, les préparer d’avance, les justifier, les prolonger à la fois dans le passé qui, par avance, détermine et explique le présent — et dans l’avenir sur lequel, s’il a quelque talent, l’historien doit bien savoir projeter l’ombre élargie et pleine de promesses du présent — telle est sa tâche, telle sa fonction dans la grande œuvre d’expansion et de restauration de son pays. ”

“ Le point de vue auquel ils se placent est déterminé par l’état même du développement de la science au moment où ils s’y placent : chacun part des résultats acquis par ses devanciers et les enrichit de nouvelles découvertes.
Combien il en est autrement de l’historien ! Au lieu de se trouver en dehors de la société, son sujet est la société elle-même. Il doit comprendre et raconter des événements dont les facteurs sont des hommes comme lui, des peuples comme celui auquel il appartient. ”

“ Dans la vaste enquête qui fait l’objet de l’histoire, elle veut découvrir ce que nous apprennent du passé les œuvres matérielles que ce passé nous a laissées. Aux représentations figurées, aux peintures, aux bas-reliefs, aux médailles, aux ruines des édifices, elle demande ce que l’historien recherche lui-même quand il consulte des documens écrits : la connaissance de faits nouveaux, l’intelligence des formes diverses de l’esprit selon les peuples et selon les temps.
Dès que nous voulons nous occuper des anciens, les faits nous manquent de tous les côtés. ”

“ De leur côté, bon nombre d’historiens tentèrent de créer, sous le nom d’histoire de la civilisation, un tableau d’ensemble de l’activité sociale. L’intérêt de plus en plus vif qu’excitaient partout les problèmes sociaux et les questions économiques contribua, de son côté, à soutenir les efforts et à augmenter la confiance des novateurs, et ainsi, sous l’impulsion du développement scientifique et de l’esprit public, l’histoire entreprit une fois de plus de se transformer. ”

“ Elle consiste à considérer l’histoire du point de vue des sciences sociales. Dès lors, au lieu de mettre l’individu au premier plan et de voir dans l’État l’objet essentiel des recherches historiques, on s’attachera avant tout à expliquer le développement national d’un peuple par les facteurs naturels et collectifs dont il est le résultat. ”

“ SUR LE BUIS
PAR L'ABBÉ A. VINCENT
Membre de l'Institut historique de France et correspondant du Ministère de l'Instruction publique pour ses Travaux historiques.
Réveiller les souvenirs du pays natal, peindre les mœurs et les agitations des aïeux, mettre au jour les événements dont furent le théàtre nos villes et nos bourgs, c'est là une tàche utile, mais semée de difficultés. Souvent à l'aide de documents authentiques qui éclairent sa marche, l'historien peut remonter à plusieurs siècles ; il découvre de nouveaux horizons et saisit la physionomie de sociétés aujourd'hui mortes et oubliées. ”

“ On veut faire aujourd’hui de l’histoire une science, — c’est le grand mot, — et, comme au savant, on ne demande donc à l’historien que d’établir des « faits, » entre lesquels même on le dispense d’essayer de saisir aucune espèce de liaison ou d’enchaînement. ”

“ L’histoire, considérée comme science pure devenue souveraine, serait, pour l’humanité, une sorte de conclusion et de bilan de la vie. La culture historique par contre, n’est bienfaisante et pleine de promesses pour l’avenir que lorsqu’elle côtoie un puissant et nouveau courant de la vie, une civilisation en train de se former, donc uniquement lorsqu’elle est dominée et conduite par une puissance supérieure et qu’elle ne domine et ne conduit pas elle-même. ”

“ Le seul progrès que l'histoire a su faire au XIXe siècle, consiste à l'entente de certains détails et à l'introduction dans le corps du récit de diverses curiosités qu'on avait jusqu'alors reléguées dans le domaine des dissertations. ”

“ On comprend alors quelle imprudence ce serait aux hommes qui s'occupent d'études sérieuses d'entreprendre d'écrire une histoire générale quelconque avant qu'on soit arrivé à avoir le sens bien clair et bien précis de tous ces différents problèmes, avant qu'on ait le mot de toutes ces espèces d'énigmes historiques. ”

“ L'autre comprendra toutes les questions de critique historique ou littéraire et de philologie ; mémoires sur des faits peu connus ou altérés ; contrôle des assertions inexactes avancées par les historiens ; biographie de personnages importants et oubliés; restitutions de textes
corrompus; recherches sur les anciens dialectes de la France, etc., etc. On trouvera aussi dans notre recueil des renseignements sur les richesses des archives publiques ou particulières ; des notices de manuscrits ; un compte rendu des publications les plus importantes pour l'objet de nos études ”

“ Il se forme en France, si je puis le dire , deux corps d'histoire et de tradition sur les mêmes faits; et la génération qui s'élève n'acquiert qu'une instruction factice, suivant le prisme qu'elle place devant ses yeux. ”

“ Les sciences sociales fournissent la connaissance du présent, nécessaire à l’histoire pour se représenter les faits et raisonner sur les documents ; l’histoire donne sur l’évolution les renseignements nécessaires pour comprendre le présent. ”

“ Un historien doit rechercher longuement et avec persévérance les documents divers qui peuvent l'éclairer et l'aider à grouper, dans un ordre chronologique, les faits divers dont l'ensemble formera l'histoire proprement dite ”

“ Par les renseignements qu'il a recueillis, par les travaux d'enquête et de recherches auxquels il s'est livré, par les conversations qu'il a eues avec les personnages officiels et les hommes politiques de l'Europe entière, l'historien a approché, d'aussi près que peut le faire un contemporain, de la source où peut se découvrir la vérité sincère et impartiale. ”

“ Considérez l'historien qui traite l'histoire comme elle le mérite, c'est-à-dire en science. Il ne songe ni à louer ni à blâmer ; il ne veut ni exhorter ses auditeurs à la vertu, ni les instruire dans la politique. ”

“ Tant, d'efforts, et de natures si diverses —rassemblement et classement des documents, restitution et interprétation des textes, critique de sincérité et critique d'exactitude — doivent être dépensés pour ramener les faits historiques à la lumière du jour, dans la situation où la plupart des faits étudiés par les autres sciences se présentent d'eux-mêmes à l'observation ! Après un pareil labeur, il semble que l'historien moderne ait le droit de se reposer sur les pierres qu'il a arrachées au passé, sans s'inquiéter encore de les ordonner en un édifice intelligible. ”

“ Mais nous avons le droit de dire que l’histoire des sciences et la question de son utilité pour le progrès des sciences, comme la question de l’histoire politique, militaire, économique, etc., et celle de leur utilisation pratique, sont sur des plans tout à fait différents. Même si, en aucune façon, l’histoire ne pouvait jamais être utile aux progrès des choses dont elle est l’histoire, elle resterait utile, nécessaire à la connaissance de ces choses elles-mêmes. ”

“ Plus que personne peut-être nous nous défions des rectifications en histoire ; mais la lecture attentive du document curieux qui nous a fourni l’occasion de ce travail ne laisse, en ce qui touche l’époque qui nous occupe, aucun doute dans notre esprit. Parmi toutes les périodes de notre histoire, l’étude du XVIIIe siècle est celle qui, jusqu’à ce jour, a été faite avec le plus de partialité. ”

“ C’est vers ce double but que la science s’est frayé des routes nouvelles en recherchant désormais dans l’histoire des rois et des dynasties bien moins l’enchaînement des faits biographiques que la détermination des causes qui ont amené le progrès ou le déclin des races. ”

“ L’histoire, parvenue à la hauteur de sa mission, devrait surtout signaler les causes qui portent les peuples au bien ou au mal, à la prospérité ou à la décadence. Les vrais historiens de notre temps commencent à mettre ces causes en lumière : et l’on entrevoit l’ensemble des monuments qu’ils élèvent ainsi pour les localités, les provinces et les nations. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ On demande parfois à quoi servent les études historiques et pourquoi on ne se contente pas simplement des faits de notoriété publique attestés par les historiens contemporains. Il serait inutile de répondre à ceux qui posent cette question, que l’histoire est avant tout une science, qu’elle poursuit la vérité, et n’a d’autre préoccupation que celle de la découvrir. ”

“ Mon mignon, répondit Médéric, puisque tu ne peux te lasser de t'instruire, je veux bien te faire en peu de mots un cours d'histoire universelle. Ma méthode est fort simple; je compte l'appliquer tout au long, un de ces jours. Elle repose sur le néant de l'homme. Lorsque l'historien interroge les siècles, il voit les sociétés, parties de la naïveté première, s'élever jusqu'à la plus haute civilisation, puis retomber de nouveau dans l'antique barbarie. ”

“ Puis viendra l’histoire générale, les modifications successives des sociétés humaines se dérouleront dans le récit des faits du passé : les conquêtes pacifiques de la science ; la civilisation et ses divers instruments, depuis le sabre jusqu’à la presse et au crayon ; les diverses lois religieuses, sociales, politiques ; les brillantes individualités qui se sont élevées de temps à autre au sein de l’humanité pour lui tracer sa route, tout cela sera embrassé dans sa généralité et développé dans ses détails, avec simplicité et concision. ”

“ Son esprit nourri de la moelle de l'antiquité et des plus grands et des plus délicats d'entre les modernes, aimait à approfondir les questions les plus variées : le droit, l'économie politique et sociale, les curiosités de l'histoire, celles surtout qui, par l'étude de personnages énigmatiques ou par l'examen des monuments ou des ruines du passé, nous font pénétrer jusque dans le secret des choses. ”

“ Par ce moyen, l'étude de l'histoire, tant l'ancienne que la moderne de la France, sera plus aisée à saisir, et plus facile à conserver dans la mémoire ; l'ancien et le nouveau système politique seront plus aisés à comprendre. ”

“ En abordant des récits d'une si haute importance, que l'historien calcule l'étendue de la tâche qu'il entreprend, et son sujet lui apparaîtra comme une des plus imposantes créations historiques des temps modernes. ”

“ Connaître le développement de l'humanité, essayer d'arriver à formuler les lois des faits, avoir la mémoire du passé, comprendre le présent en se reportant aux situations presque identiques des époques antérieures, préparer l'avenir en affirmant la nécessité de maintenir dans la démocratie le respect de l'autorité, tel est le rôle de l'histoire qui peint, évoque, ressuscite, charme, captive. ”

“ L'histoire ancienne ayant été comme renouvelée par les découvertes archéologiques du siècle dernier, et l'histoire plus récente s'étant enrichie par des investigations étendues à toutes les sortes de témoignages, on a pu se flatter de reconstruire le passé des peuples et de l'humanité. ”

“ Que la connaissance des faits historiques, vulgarisée, 'produit des résultats tout à fait et très-heureusement opposés ;
Que la connaissance de l'histoire a pour résultat encore d'exciter les hommes à faire de grandes actions, à acquérir de grandes vertus ”