“ Oui, jamais mieux qu'à présent, Messieurs, je n'ai compris comment M. l'abbé de Broglie a pu dire, en toute vérité, de M. Thenon : « Lumière par l'intelligence, par la science et le tra« vail, il était ardeur et chaleur par sa bonté et par sa « charité. »
Mais qui donc avait cultivé en lui cette exquise délicatesse de sentiment et cet esprit de sacrifice porté à un si haut degré? Avec la grâce de Dieu, l'amour d'une mère est seul capable d'accomplir une telle merveille. ”

“ Léon Thenon éprouva dans son cœur comme autrefois Frédéric Ozanam une pitié profonde pour ces pauvres malheureux, plus égarés que coupables, et il résolut d'aller à eux. Bientôt, nous l'avons dit, la petite association de charité de l'Institution Massin se transforma en une véritable Conférence de Saint-Vincent de Paul; et, sous le vocable de Notre-Dame des Écoles, il fit appel à tous les étudiants chrétiens, étudiants en droit et en médecine, élèves de l'École des Beaux-Arts, lycéens des classes supérieures; elle ne tarda pas à compter une centaine de membres. ”

“ A peine M. Thenon eut-il respiré l'air de cette maison bénie qu'il s'y sentit comme dans son élément.
Mais qu'est-ce donc, Messieurs, qu'une maison de patronage? En quoi consiste son action et quel genre de concours le jeune élève de l'École normale allait-il y apporter?
Une maison de patronage, Messieurs, c'est peutêtre l'oeuvre de charité la plus intéressante et la plus digne de vos sympathies. ”

“ Laissez-moi vous redire, Messieurs, un épisode de nos histoires sacrées, que j'ai médité bien des fois depuis douze ans. Il serait digne d'inspirer un jour le pinceau d'un grand artiste. Je voudrais surtout qu'il rappelât à tous mes concitoyens le devoir que, selon moi, le bon sens et le patriotisme imposent en ce moment à tous les enfants de la France. ”

“ Avez-vous jamais remarqué, en vous promenant le dimanche, dans quelque
quartier populeux de Paris, cette multitude de jeunes enfants qui grouillent dans la rue, sales, déguenillés, jouant et criant à vous rompre les oreilles, insultant les passants, jurant comme des diables et se préparant ainsi par de mauvaises paroles et de méchantes actions à devenir un jour des clubistes enragés et des artistes passés maîtres dans l'art de manier la dynamite? ”

“ Non; et cependant cet homme qui a toujours fui le bruit et l'éclat, qui cachait ses œuvres avec plus de soin que d'autres n'en mettent à faire connaître les leurs, cet homme a exercé autour de lui partout où il s'est trouvé une action puissante. Ce qu'a fait M. l'abbé Thenon, demandez-le à ses élèves, aux anciens surtout qui l'ont connu plus longtemps. ”

“ Car ce n'est pas un défunt que nous allons honorer; c'est, laissez-moi le dire, un vivant. Oui, M. l'abbé Thenon vit dans le cœur de nous tous; son esprit dirige encore cette École, le testament de a
son âme. ”

“ Ils rendront toujours présente à vos cœurs la physionomie douce et grave, pleine de fermeté et de bienveil-
lance, de celui qu'une mort prématurée vous a ravi ; et vous ne cesserez pas d'être reconnaissants à l'artiste célèbre (i) qui, s'inspirant dans ses œuvres d'un mot de Tacite, a le don de faire revivre par le marbre ou par le bronze ce que l'historien d'Agricola a si bien appelé « la forme impérissable de l'âme : forma mentis œtema (2) . »
Prêtre, l'abbé Thenon l'a été, avec quelle exactitude, quelle ferveur, quelle piété ! cette raison et cette école en demeurent tout embaumées. ”

“ Lorsqu'on s'habitue dès son enfance à considérer la misère de près comment ne pas prendre plus tard la vie au sérieux ; quand on prêche la bonne conduite aux autres, comment ne pas se la prêcher à soi-
même; lorsqu'enfin on recommande le travail, l'application, l'obéissance et la piété à de pauvres petits apprentis, comment ne pas devenir personnellement laborieux, appliqué, obéissant et pieux? ”

“ Aujourd'hui, heureux de posséder dans cette école le prélat sur qui la France entière a les yeux fixés, nous attendons de vous non plus l'éloge d'un homme qui a droit à l'estime et à l'admiration de ses concitoyens, mais la louange d'un père ”

“ Et quel meilleur guide, Messieurs, pouvions-nous espérer? Après avoir été l'éducateur de notre enfance, c'était et ce devait être, comme l'a dit si justement, dans d'autres circonstances, celui qui a bien voulu accepter de continuer ici, avec autant de modestie que de dévouement, les traditions de M. le supérieur, c'était, et ce devait-être le directeur de notre jeunesse. ”

“ Contre tous ceux qui la calomnient, qui l'enchaînent ou qui la trahissent, l'Église catholique a depuis dix-huit siècles une victoire et une vengeance assurées : sa vengeance est de prier pour eux et sa victoire est de leur survivre. ”

“ Pour nous, Messieurs, qui ne nous laissons pas parquer dans ces méthodes factices, puériles, violentes, et qui ne renions pas nos ancêtres, saluons ces arriérés, ces barbares, et souhaitons-nous les uns aux autres de penser et de parler comme eux, en bon français. ”

“ Même au milieu de ses crises les plus douloureuses, quand tout autre, en de pareilles circonstances n'eût plus pensé qu'à lui-même, il s'ou-
bliait encore, pour ne songer qu'à ceux dont l'affection lui tenait tant au cœur. Pour eux, pour les anciens élèves, toujours il savait retrouver un sourire, un mot aimable, s'enquérant de leur existence, de leurs succès, de leurs déceptions, se réjouissant de leurs joies, s'attristant de leurs chagrins : on eût dit qu'il voulait vivre leur propre vie. ”

“ Et bien, c'est cet élément de la population parisienne qu'avec l'aide de Dieu l'œuvre du patronage s'efforce de transformer, recueillant le dimanche et le jeudi les apprentis et les écoliers dans des maisons spéciales où ils passent agréablement, pieusement et utilement la journée. ”

“ Surgamus et ædificemus, Oui, Messieurs, travaillons tous ensemble, d'un commun accord, pour relever les ruines de notre pays. Qu'aucune injure, aucune injustice ne nous fasse renoncer à ce travail nécessaire et sacré. Maudits, nous bénirons. Maledicimur et benedicimus. (2) Aussi bien, l'Église dont nous sommes les apôtres et les disciples est la fille du Dieu qui s'ap« pelle la charité ». C'est par la puissance de l'amour et du dévouement qu'elle a vaincu et qu'elle vaincra les oppositions passionnées et haineuses. ”

“ Sans doute, Messieurs, tout prêtre est maître et éducateur. « Allez! enseignez! » Toute notre mission est résumée dans ces deux paroles : Emîtes, docete ( i ) .
En chaire nous enseignons publiquement les foules ; au tribunal sacré de la Pénitence nous donnons l'enseignement spécial qui convient aux besoins particuliers de chaque fidèle. Nous sommes surtout maîtres et éducateurs lorsque dans un ministère à la fois très humble, très méritoire, très important, amoindrissant pour ainsi dire notre voix à l'exemple de saint Paul, pour bégayer avec les petits enfants (2) ,
1. ”

“ Explique qui pourra ce phénomène psychologique en dehors de l'esprit d'apostolat suscité par la foi et la piété chrétienne !
Mais le bien comme le mal a sa contagion. Aussi vit-on bientôt ces enfants du Patronage de SainteMélanie solliciter la faveur d'organiser eux aussi une petite Conférence de charité dans le dessein d'aller porter quelques secours à des familles non moins pauvres que leurs propres parents. M. Thenon fut l'âme de cette petite association et lui prodigua tout son zèle. ”

“ Dieu n'a pas condamné, Messieurs, cette témérité ; car voilà vingt et un ans que ce régime subsiste sans aucun inconvé-
nient et sans la moindre défaillance. Quelle merveilleuse école d'application du reste au point de vue de la connaissance pratique des hommes et des choses pour tous ces jeunes gens qui emploient de la sorte leurs loisirs! Les nécessités de sa carrière obligèrent M. Thenon, parvenu au terme de ses études, à .quitter Paris et le jeune président du Patronage de Sainte-Mélanie fut successivement envoyé comme professeur à Saintes, à Chaumont, à Agen, à Amiens. ”

“ En quelques endroits, les pierres
obstruent si bien le chemin qu'il a grand'peine à faire passer sa monture. 11 rentre en ville avant l'aurore.
Puis, le jour venu, il va trouver les prêtres, les magistrats, les notables de leur ville, et il leur demande d'associer leurs efforts pour relever la cité : Surgamus et ædificentus ( 1) .
Noble et touchant appel! Il est entendu, compris, accepté. Tous aussitôt de se mettre à l'oeuvre ; tous, Messieurs, vous entendez, sans exception et sans exclusion. C'est le grand prêtre Eliasib; c'est l'orfèvre Eziel; c'est Ananias, le fils du marchand de parfums ”

“ « L'École n'est et ne doit être « qu'une continuation, ou une extension de la fa« mille. Nous y recevons l'enfant pour nous dévouer « à lui en l'aimant, pour l'élever et le grandir et faire « de lui un homme. » Ces lignes qu'écrivait le R. P. Captier, M. l'abbé Thenon eût pu les signer, et il apportait à cette tâche toute sa science, toute sort ”

“ Il lui a été prématurément enlevé ; néanmoins elle lui survivra. Nous pouvons, en effet, Messieurs, vous redire avec confiance la parole de nos livres saints : « Votre père est mort, mais c'est comme s'il n'était pas mort, car il vous a laissé un héritier qui lui est semblable. » Mortuus est pater et quasi non est mortuus; similem enim reliquit sibi post se. (i) Les collaborateurs dont s'était entouré l'abbé Thenon, pénétrés de son esprit, de ses intentions, de son - dévouement, marcheront sur ses traces et continueront à faire le succès de l'École Bossuet. ”