Albert Duruy

“ Et nous ne parlons pas seulement ici des auditoires de province ; nous songeons aussi bien à Paris qu’à Rennes ou qu’à Clermont. Même à la Sorbonne, même au Collège de France, les cours les plus suivis n’attirent que très peu d’élèves. Nos professeurs ne font pas école et n’ont pas de disciples. Le plus souvent leur parole se perd dans la sonorité d’amphithéâtres aux trois quarts vicies ou se dépense sans autre profit que la satisfaction de quelques dilettantes et la récréation d’un petit nombre de désœuvrés. ”

“ À Besançon et à Dijon, par exemple, les professeurs de la faculté des lettres ne consacrent pas plus de 60 journées aux examens du baccalauréat et de la licence. Quant au doctorat, c’est pour mémoire seulement que nous le comptons. Il n’est donc pas exact de prétendre que la grande majorité des professeurs de facultés ne pourrait pas supporter un surcroît d’heures de leçons, et, si nous admettons volontiers qu’à la Sorbonne les examens constituent une charge excessive, il faut reconnaître qu’en province le corps enseignant n’en est pas, en général, accablé. ”

“ L'ENSEIGNEMENT SUPERIEUR Il est peu de questions qui aient été plus agitées depuis une quinzaine d’années que celle du régime et de l’organisation de notre enseignement supérieur. C’est par centaines que se chiffrent les publications inspirées par ce grave objet, et il ne se passe guère de jour sans que la presse quotidienne elle-même, autrefois si dédaigneuse et si peu au courant des choses de l’université, se montre préoccupée de la situation et des progrès de nos écoles. ”

“ Cette association contre nature a cessé et l’on peut dire à la louange des professeurs de nos facultés des sciences qu’ils ont complètement abandonné ces dangereux erremens. Quoi qu’il en soit, et pour en revenir au point de départ de cette digression, la durée des cours et le nombre des leçons n’est plus en rapport avec les exigences de notre enseignement supérieur. Et ce n’est certes pas une des causes les moins actives de la pauvreté de nos auditoires de facultés que cette dérogation aux anciens usages. On se plaint justement de l’indifférence et de la rareté des étudians. ”

“ Sauf de très rares exceptions, l’enseignement consiste en dissertations d’un caractère tout didactique, où le souci de la forme et de l’art ne se fait jamais sentir. Les maîtres ne s’adressent pas, comme chez nous, à des auditoires de passage ; ils n’ont en face d’eux que des élèves venus pour s’instruire et non pour chercher un passe-temps. Dans nos facultés, au contraire, le public est complètement disparate et varie suivant les saisons et la température. Pour un élève, on compterait bien dix passans aux cours les plus suivis de la Sorbonne et du Collège de France. ”

“ Peut-être le nouveau conseil dont la création semble décidée et dont il a été question plus haut. Dans l’état actuel des choses, on ne peut qu’applaudir à l’idée de cette création. Tout le reste est bien fragile aujourd’hui. Les ministres passent, les sous-secrétaires d’état passent ; le conseil de l’Université restera pour la défendre contre les empiriques et contre elle-même, contre ceux qui voudraient en faire l’instrument de leurs passions et contre l’esprit de routine. Seulement il faudra beaucoup de tact et de libéralisme dans le choix de ceux qui seront appelés à composer cet aréopage. ”

“ Ce qui est certain, c’est que notre enseignement supérieur est loin d’avoir, surtout dans les lettres, la vitalité qu’il possède à un si haut degré en Allemagne. Sans doute on pourrait nous opposer de brillantes exceptions ; à Paris par exemple, les chaires de littérature et de philosophie jettent un grand éclat aussi bien à la Sorbonne qu’au Collège de France, et la jeune École des hautes études a déjà formé toute une pépinière de savans qui ne laisseront pas dépérir entre leurs mains notre honneur scientifique. ”

“ Le principe du triennium ou du biennium une fois admis, il ne semble pas qu’il doive être si difficile d’introduire cette réforme dans nos mœurs universitaires. On exige bien des élèves instituteurs le brevet de capacité ; pourquoi n’exigerait-on pas des futurs professeurs de nos collèges un stage de deux ou trois ans dans une université, et, à défaut de la licence, un brevet d’aptitude à l’enseignement secondaire ? ”

“ Les cours des professeurs allemands ne ressemblent en rien à ceux de nos professeurs. D’abord, ils ne durent que trois quarts d’heure, ensuite, ils consistent en lectures qui n’exigent aucun effort d’improvisation. Chaque professeur a ses cahiers qu’il récite ou qu’il lit, sans se mettre autrement en frais d’éloquence. On comprend qu’un même maître puisse ainsi faire jusqu’à cinq leçons par semaine ; une fois son cours écrit, il n’a plus qu’à le tenir au courant de la science. Or combien cette tâche n’est-elle pas plus aisée que la création annuelle d’un cours ? ”

“ Ce n’est pas d’aujourd’hui qu’il est question de créer, au chef-lieu de chacune de nos facultés des lettres et des sciences, des écoles normales secondaires destinées à former une pépinière d’élèves-maîtres comme ceux de l’École normale de Paris et, comme eux, tenus de suivre les cours d’enseignement supérieur. Déjà, en 1821, la restauration en avait décrété l’organisation... sur le papier, il est vrai. En 1845, un ministre dont le nom est resté cher à l’Université, M. de Salvandy, reprit l’idée, mais sans lui donner un corps. ”

“ Ce n’est pas avec trente ou quarante leçons par an qu’un professeur de littérature ou d’histoire peut donner aux sujets qu’embrassent généralement nos cours d’enseignement supérieur tout le développement qu’ils comportent. Sans doute un habile homme n’a pas besoin d’un plus long temps pour tracer à grands traits le tableau d’une époque ou d’un genre. ”

“ L’institution des conférences et des cours complémentaires a eu un autre résultat. Elle a contribué et elle contribuera dans l’avenir à imprimer une direction plus scientifique à notre enseignement supérieur. Dans les universités allemandes, il est rare qu’un professeur obtienne et cherche le succès avec ces grandes leçons d’apparat qui sont dans nos mœurs universitaires, et où ont brillé, où brillent encore tant d’hommes éminens. ”

“ L’auteur de la statistique de 1868 avait ouvert la voie par la création de l’École des hautes études, si critiquée au début, aujourd’hui en pleine prospérité. Il pensait qu’à côté des professeurs ordinaires, il fallait placer, comme dans les universités allemandes, le privat-docent, autrement dit le chargé de cours complémentaires ou le maître de conférences. Le gouvernement en demandant les crédits nécessaires à l’établissement de ces nouveaux enseignemens, la chambre en les votant, n’ont fait que réaliser cette pensée. ”

“ L’Université impériale n’était peut-être pas assez dans le siècle ; la nôtre y est trop engagée. C’est l’excès contraire ; elle vit un peu trop de notre vie, de nos agitations ; elle ne se tient pas assez à l’écart de nos luttes et, quand elle y intervient, ce n’est pas, comme les Sabines, pour séparer les combattans, c’est pour combattre elle-même. ”

“ On dira que le personnel universitaire ne sort point des classes riches, que l’obligation du séjour auprès d’une faculté écartera les jeunes gens d’une carrière où ils ne se portent pas en foule ; mais les futurs Lehrer allemands sont-ils donc si riches ? Combien d’entre eux mènent une vie très rude, apprentissage qui n’est point inutile d’un métier où il ne faut apporter ni égoïsme ni paresse. ”

“ L’auteur de la statistique de 1878 a eu l’idée de placer au début de son travail une étude sur les origines et l’organisation actuelle de l’enseignement public en France, qui contient les plus curieux documens, entre autres une situation des vingt-trois universités existant avant 1789.
Chaque ordre d’enseignement possède son système propre d’examens et de grades, et son régime particulier d’études ; cependant tous nos établissemens d’enseignement supérieur sont soumis à une discipline et à des règlemens communs d’administration. ”

“ Nos étudians en sciences et en lettres vivraient modestement, péniblement, si l’on veut, comme font ceux d’Allemagne, où la vie à bon marché ne se rencontre pas plus aisément aujourd’hui que chez nous. On doit croire qu’un bon nombre pourraient être, pendant ces études, soutenus par leur famille, quand on songe que les élèves-maîtres des écoles normales primaires ne sont pas boursiers, et que la plupart des familles de ces jeunes gens paient pension pendant deux ans. ”

“ Si l’on veut qu’il ait de l’autorité, qu’il impose à la fois au gouvernement et à l’Université, qu’il supplée sérieusement des ministres étrangers aux choses scolaires, en un mot qu’il ait une part de direction et d’initiative, on devra s’efforcer de n’y admettre que des hommes d’une compétence et d’un mérite éprouvés, et laisser la politique à la porte. ”

“ La nouvelle faculté sera là complètement isolée ; elle possédera six amphithéâtres, trois laboratoires, huit salles de conférences et d’examen, des cabinets d’études et de réunion pour les professeurs et de beaux locaux pour la bibliothèque et les collections.
Il existe, à quelque distance de l’École de médecine, un groupe de vieilles maisons tombant en ruines et péniblement reliées entre elles par d’informes constructions. C’est là que depuis des années était campée l’École pratique de la faculté de médecine. Encore plus que la faculté, l’École pratique souffrait du manque d’air et d’espace. ”

“ Franchement l’état ne saurait être tenu de continuer à soutenir des établissemens qui ne sont même plus une bonne école pour ses professeurs. Les sacrifices qu’il fait là ne sont plus en rapport avec l’utilité qu’il en retire. Quant « aux différences de régime » dont se préoccupe l’auteur de la statistique, on ne voit pas trop ce qui les rendrait nécessaires, une fois écartée l’idée de constituer des corps autonomes et privilégiés, investis de prérogatives qui seraient refusées aux facultés isolées, telles que la collation des grades. ”

“ A vrai dire on ne se flatte pas qu’elle satisferait tout le monde ; plusieurs villes y perdraient, dans un avenir plus ou moins rapproché, la gloire de lancer chaque année quelques bacheliers dans la circulation ; quelques vieux professeurs de facultés, établis dans le pays et entourés de considération, se résigneraient difficilement à quitter le théâtre de leurs exploits discrets. Mais, à part ces petits inconvéniens, l’Université prise en masse s’applaudirait, croyons-nous, d’une réforme qui ajouterait à ses moyens d’action sans compromettre son unité. ”

“ Pour porter remède à cet état de choses, l’administration a fondé 175 nouvelles chaires, 42 cours complémentaires, et 47 conférences qui n’existaient pas en 1867. L’économie politique, qui ne possédait que deux chaires officielles, l’une au Collège de France, l’autre à la Faculté de droit de Paris, est aujourd’hui professée dans la moitié de nos facultés de droit ; le droit commercial, le droit des gens, la législation industrielle, le droit féodal et coutumier ont pris place à côté de l’enseignement traditionnel du droit civil et du droit romain. ”

“ Nos professeurs ne sont pas assez pédagogues au sens élevé du mot. Ils se considèrent le plus souvent comme de simples fonctionnaires tenus à tant d’heures de cours ou de classes par semaine, et bornent là toute leur tâche. Ils ne cherchent pas assez à nouer avec leur auditoire ou leurs élèves ces relations intimes qui sont dans les traditions des universités allemandes et sans lesquelles il n’y a pas d’enseignement vraiment fécond. Ce n’est pas ainsi qu’en usent les établissemens rivaux de l’Université ”

“ Tout ne sera pas dit, comme on le croit trop volontiers aujourd’hui, quand on aura construit de splendides édifices pour nos écoles, groupé nos facultés isolées et trouvé le moyen de leur donner des élèves. On fait bien des choses avec de l’argent, de bonnes lois et une administration vigilante ; on ne refait pas l’esprit d’un corps, on ne modifie pas sa nature et son tempérament ; tout au plus peut-on les redresser. C’est aux corps eux-mêmes à se corriger de leurs défauts, quand ils en ont à se préserver de la décadence quand ils en sont menacés. ”

“ Elle est trop importante et trop délicate pour qu’on l’aborde incidemment. Tout ce qu’on en veut dire, c’est qu’il serait à souhaiter que nos professeurs de facultés fussent déchargés de cette ingrate besogne, à Paris surtout et dans les deux ou trois villes de province où elle est véritablement insupportable. On pourrait tout au moins leur enlever le baccalauréat et ne leur laisser que la licence et le doctorat. On a jusqu’ici reculé devant cette réforme à cause de la difficulté de constituer des jurys d’une compétence et d’une autorité assez incontestées. ”

“ Les bonnes lettres, comme on disait autrefois, n’ouvrent malheureusement pas d’aussi larges perspectives d’avenir à l’ambition de la jeunesse. L’enseignement et les honneurs universitaires, l’Institut et les honneurs académiques, voilà tout ce qu’elles peuvent offrir à des générations affamées de jouissances faciles et rapides. ”

“ L’enseignement secondaire de l’état et des villes, menacé, atteint même par la concurrence de l’enseignement libre, serait fortifié, relevé ; l’enseignement supérieur des sciences et des lettres aurait des élèves véritablement en assez grand nombre pour se consacrer à eux tout entiers. ”

“ Ce qui était le domaine de quelques initiés est tombé dans le domaine public, et l’on n’est plus, grâce à Dieu, taxé de pédantisme parce que l’on s’occupe plus volontiers du perfectionnement de notre système d’éducation que de l’amélioration de la race chevaline. Au contraire, et peut-être y aurait-il plutôt à modérer l’opinion qu’à la stimuler, tant elle apporte de fougue en des matières où la première condition du progrès est de se hâter avec une sage lenteur et de se défier des empiriques et des charlatans. ”

“ C’est en invoquant leur autonomie que certaines nationalités ont abusé l’Europe, intéressé les philanthropes à leur cause et provoqué d’abominables guerres où les principes les plus élémentaires du droit des gens ont été foulés aux pieds. C’est au nom de leur autonomie que des races entières ont exterminé d’autres races. Le mot a fait fortune, sans doute à cause du sang qu’il a fait répandre. ”

“ Personne ne songe à faire descendre nos professeurs de facultés. Bien au contraire, en créant cinq ou six groupes universitaires qui deviendraient nécessairement des résidences d’avancement, on offrirait à leur légitime ambition des perspectives d’avenir qui leur manquent aujourd’hui. Combien d’esprits distingués, créateurs, se sont engourdis, faute d’un théâtre et d’un public dignes d’eux, dans ce qu’un de nos maîtres appelait ingénieusement l’oisiveté occupée de quelques-unes de nos facultés de province ! ”