Édouard-René Lefebvre de Laboulaye

“ En Prusse, dans une monarchie absolue, l’étudiant qui travaille n’a point à s’inquiéter de son avenir à la fin de ses études qu’il soit savant, c’est la seule chose qu’on lui demande. Pauvre ou riche, noble ou non, la science, au bout de trois années, lui ouvrira infailliblement la magistrature et l’administration. Cette carrière offerte au plus digne, fait du temps d’université un concours perpétuel, où l’émulation et l’intérêt des jeunes gens sont toujours en jeu, et ne leur laissent point un instant de repos. ”

“ C’est une institution publique, à laquelle la nation remet le dépôt de la science et de l’enseignement, dépôt qu’elle doit conserver, enrichir et transmettre aux générations futures ; ce n’est point, comme en France, une école préparatoire de la magistrature et du barreau. Suivant l’expression allemande, c’est un établissement dans l’État, et non point un établissement de l’État ; la Faculté vit de sa vie propre, se suffit à elle-même, et a sa fin en elle-même car cette fin c’est la science, et non le service public. ”

“ Ce qui appartient au professeur, comme à tout autre fonctionnaire, c’est son titre et rien de plus. Tout membre de la Faculté, une fois qu’il a donné l’enseignement dont l’État l’a chargé, doit avoir le droit de faire des leçons sur toutes les matières de la jurisprudence, que cette matière soit ou non l’objet des leçons d’un collègue, qu’elle figure ou non sur le programme de l’État. Au moyen de cette double liberté et de la concurrence qu’elle amène, l’État obtient des professeurs un déploiement de forces intellectuelles des plus considérables, et une richesse d’enseignement incomparable. ”

“ Jamais on n’a imaginé cette singulière division du travail, qui fait trois parts d’un même enseignement, le droit romain, par exemple, et donne à l’un l’histoire à l’autre les Institutes, et à un troisième l’exégèse. Loin de craindre la concurrence, on la provoque ; car c’est de la concurrence seule qu’on attend le mouvement et la vie. Le résultat répond-il à ces espérances ? c’est ce qu’il sera facile de juger en comparant l’enseignement donné à Berlin, en 1842, avec l’enseignement donné à la même époque à la Faculté de Paris. ”

“ Est-ce que la concurrence n’est point la conditionde l’activité humaine, l’élément nécessaire de tout progrès ? De professeur à professeur, pourquoi la rivalité ne serait-elle pas aussi bien permise que d’avocat à avocat, de médecin à médecin, ou de savant à savant ? Nous nous faisons sur ce point les plus fausses idées, tant l’habitude du monopole nous a perverti l’esprit, et il nous faudra longtemps encore pour admettre cette vérité triviale au delà du Rhin, que le professeur est fait pour l’étudiant, et non pas l’étudiant pour le professeur ”

“ Pour que l’enseignement fût établi sur un principe solide et que puissent avouer la science et la raison, il ne suffirait pas d’accorder à l’élève le droit d’étudier dans l’ordre qui lui plairait le mieux, ni de concéder au professeur le libre choix de ses méthodes ; il faut encore qu’on trouve dans la Faculté, à côté des cours exigés pour l’examen final, l’enseignement de toute matière qui offre un intérêt théorique ou pratique ; autrement, en effet, la liberté d’études n’est qu’un vain leurre, et nous retombons dans les inconvénients de la science officielle. ”

“ Sans doute, c’est là une des conséquences possibles de la liberté du professeur ; mais le système actuel, qui compromet l’éducation de milliers d’individus pour ne pas porter ombrage à l’amour-propre d’un individu, n’a-t-il pas un défaut bien plus grand ? Et enfin, à tout prendre, y a-t-il un mal réel à ce que le professeur qui faiblit ou vieillit puisse s’apercevoir de la fatigue des années, et, avec le concours de l’État, chercher dans la magistrature ou les bibliothèques quelque retraite honorable ? ”

“ En d’autres termes, il y a à l’École de Paris, au dix-neuvième siècle, des professeurs, des savants qui s’imaginent qu’on peut faire aujourd’hui un cours de droit criminel sans prononcer le nom de Beccaria, de Kant, de Romagnosi, de Rossi, de Niccolini, et qui trouvent singulier qu’on veuille offrir à l’esprit des étudiants autre chose qu’une glose insignifiante sur cent articles du Code pénal ; aveugles, qui ne s’aperçoivent pas qu’ils font ainsi la plus sanglante satire du système qu’ils croient défendre par de semblables raisons [15] ! ”

“ Rien n’est calculé pour faire travailler le professeur, dont l’occupation principale est d’examiner ; et tout est combiné pour empêcher l’étudiant de travailler autrement qu’en vue de l’examen. Là est le mal, là est la cause de l’infériorité de notre enseignement. Conférer et obtenir des grades ne doit être qu’un accident dans la vie du professeur ou de l’élève développer la science et l’étudier, tel est le seul rôle qui convienne à l’un et à l’autre. ”

“ Qu’importe à l’État qu’on commence par le droit d’obligation, ou le droit des personnes, pourvu qu’on les enseigne tous les deux ? Qu’a-t-il besoin de prendre parti pour la méthode exégétique plutôt que pour la méthode dogmatique, qui se partagent la science depuis qu’elle existe, et quel danger politique y a-t-il à ce qu’on enseigne, trois ans plus tôt ou trois ans plus tard, qu’en fait de meubles, possession vaut titre ? ”

“ Sans doute il y a dans ce système quelques inconvénients individuels mais, outre que l’étudiant ne peut s’en prendre qu’à lui-même s’il n’a pas suivi les sages conseils de ses maîtres, il ne faut point considérer comme perdu tout entier le temps employé dans une mauvaise direction, et l’effervescence de l’esprit est bien moins dangereuse que son inaction. D’ailleurs ce n’est pas l’intelligence seule de l’étudiant qui gagne à ce système, c’est aussi son caractère, et rien ne l’attache plus au travail que ce premier exercice de sa liberté. ”

“ En France, nous avons une science officielle, c’est l’État qui se charge de nous la compter et de nous la mesurer, et on ne comprend guère chez nous quelle peut être l’utilité d’un cours qui n’aboutit pas à un examen. La fin immédiate des études, c’est de faire des licenciés, et c’est à cette fin que tout aboutit. Chez nos voisins, au contraire, la fin essentielle, c’est la science ; la Faculté est un établissement qui a pour objet principal de développer et d’enseigner la jurisprudence ; l’utilité directe que retireront de ces leçons l’État ou les particuliers n’est que secondaire. ”

“ Loin de proclamer l’encombrement d’un enseignement obligé, trois fois plus chargé que le nôtre, les Facultés avertissent sans cesse les étudiants de ne point sacrifier la science à l’intérêt, en se bornant à ce qu’on appelle dédaigneusement en Allemagne les Brotstudien ou étude gagne-pain, c’est-à-dire aux matières exigées par l’examen. Cette épreuve est partout considérée comme un mal inévitable, et le gouvernement est le premier à s’excuser de donner ainsi, quoique involontairement, une direction forcée aux études juridiques. ”

“ Si le maître que le hasard lui donne est un de ces hommes rares qui savent communiquer le feu sacré aux natures les plus froides ; si, par une seconde chance non moins favorable, sa méthode est celle qui convient au génie de l’élève, alors ce dernier travaillera sans doute mais si le professeur (sans cesser d’être un homme de talent) , n’a point le secret d’exciter l’attention de ses auditeurs ; s’il n’y a aucune sympathie entre lui et les jeunes gens qui l’écoutent ; si en un mot, il les ennuie, que voulez-vous que fasse l’étudiant, lié malgré lui à un maître qu’il n’a pas choisi ? ”

“ Rassembler tous ceux qui sont prêts à combattre pour la vérité, les encourager, les soutenir, tel est, dans des époques de lutte, le seul rôle qui convienne au gouvernement. D’ailleurs que de raison rendent la liberté des doctrines plus inoffensive dans l’Université que partout ailleurs ! Là toute l’action émane d’un certain nombre de professeurs connus, qui ne se donnent point à eux mêmes leur mission et dont il est facile de surveiller l’enseignement. on ne doit pas craindre, on doit désirer la liberté entre les mains d’hommes qui offrent à l’État d’aussi puissantes garantie. ”

“ On le conseille, on ne le contraint pas, et jamais on n’a eu l’idée bizarre et peu scientifique d’employer l’autorité de l’État pour imposer à trois mille jeunes gens un ordre d’étude et des méthodes qui ne conviennent peut-être pas à dix d’entre eux.
Pour que l’État fut fondé à employer ce compelle intrare violent, que la science n’admet pas plus que la religion, il faudrait trouver la solution de deux problèmes que, jusqu’à ce jour, l’esprit humain cherche inutilement. Il faudrait démontrer que les hommes sont en possession de la meilleure méthode possible ”

“ En premier lieu, il est difficile d’admettre que l’État soit nécessairement substitué au père de famille dans la surveillance individuelle des étudiants ; le devoir de l’État, c’est d’organiser l’enseignement de la façon la plus utile, et la plus attrayante pour tout homme de bonne volonté mais il ne doit rien aux paresseux, aux débauchés, aux incapables. Aller plus loin, c’est transformer le gouvernement en maître d’école, et la Faculté en pensionnat. ”

“ Et pour désigner l’homme éminent qui s’acquittera, non pas convenablement, mais brillamment d’un enseignement aussi difficile, vaut-il mieux s’en remettre à la présentation de corps savants, véritables organes de l’opinion publique, tels que la Faculté, l’Académie, la Cour de cassation, plutôt qu’à des épreuves où tout est donné à l’inspiration du moment, où l’on ne tient compte ni des titres scientifiques, ni des droits acquis ? ”

“ Je n’insisterai pas sur ce point fort délicat, mais qui mérite grande considération je dirai seulement que, pour la facilité de toute réforme présente ou à venir, il y aura toujours intérêt pour l’État ce que la question de traitement reste indépendante de tous les changements que peut exiger la science ; il faut qu’on puisse, aussi souvent qu’il sera nécessaire, toucher à l’enseignement sans toucher à la condition de celui qui le donne. C’est la seule manière légitime de concilier le droit du professeur et le droit de l’État. ”

“ En résumé, le système d’examen, qui est la pierre angulaire de nos Facultés, est, selon nous, tout à fait mauvais ; il fatigue et gêne le professeur, donne aux études une fausse direction, et dégoûte les jeunes gens de la science. Le système allemand, qui laisse à l’étudiant la libre disposition de son travail et le choix des méthodes, est infiniment plus satisfaisant au point de vue scientifique ; et quant à l’intérêt de l’État et de la société, il est suffisamment garanti par un seul examen final. ”

“ Leur triomphe c’est cette organisation dans laquelle le talent de tout désir scientifique de l’étudiant trouve à l’instant même le moyen de se satisfaire ; cette organisation dans laquelle tout progrès de la science est, dès son apparition, mis à la portée des esprits les mieux faits pour l’accueillir, cette organisation enfin qui permet de reconnaître aisément la haute vocation des hommes distingués, et qui, en même temps, relève les plus pauvres natures par le sentiment de leur indépendance et de leur personnalité. ”

“ Le vice radical de notre enseignement, c’est le régime de contraint et de servitude qui ôte au professeur comme à l’étudiant toute liberté d’esprit et toute liberté d’action. Ce système se résume en peu de mots pour le professeur, cantonnement dans une chaire, que le hasard et non la vocation lui attribue ; obligation pour lui de passer toute sa vie renfermé dans un seul et unique enseignement, quels que soient la nature de son génie, la direction de ses études, le changement de ses idées. ”

“ Non, la liberté du professorat peut très-bien s’accommoder de l’organisation actuelle il n’est point nécessaire d’introduire d’hommes nouveaux dans l’enseignement. D’ailleurs, sur quoi porteront ces libres leçons ; sur le droit romain, le code de commerce, le droit administratif ? Ce ne sont point là des sujets bien dangereux ; joignons-y l’économie politique, ou la philosophie du droit, nous ne ferons pas encore de l’école un foyer révolutionnaire. En somme, qu’un professeur fasse quatre cours ou un seul, les dangers politiques ne sont pas plus grands, et la surveillance est la même. ”

“ Qu’importe à l’État qu’une tête spéculative débute par la philosophie, rattachant ainsi par un lien sensible l’enseignement qu’il vient de quitter au collège avec celui qu’il vient chercher dans la Faculté ? Si, au contraire, l’étudiant est une de ces imaginations vives pour qui l’histoire a des charmes tout particuliers, en quoi l’État est-il intéressé à gêner cette direction ? ”

“ Ce n’est pas dans l’intérêt de la science, qui ne vit que par la concurrence, et n’a jamais trop d’ adorateur. Ce n’est pas au profit des étudiants ils ont tout à gagner à la multiplicité des leçons et des méthodes. Est-ce dans l’intérêt de l’État ? Mais en France, au point de vue politique, nous n’avons pas peur de l’enseignement donné dans une Faculté par des professeurs qui ont une position conserver, et un caractère public qui leur interdit de faire de leur chaire autre chose qu’une tribune scientifique. ”

“ L’exemple de la Prusse, qui avec un faible budget trouve moyen d’obtenir beaucoup de ses professeurs, parce qu’elle ne leur demande qu’un travail utile, peut nous apprendre combien il serait facile en France, par l’adoption d’une organisation meilleure, de doubler et même de quadrupler l’enseignement, sans imposer à l’État des charges nouvelles, et en n’exigeant du professeur que des efforts modères, au lieu de la fatigue excessive qu’on lui impose inutilement. ”

“ C’est en outre un embarras pour le gouvernement qu’il charge mal à propos d’un rôle qui ne lui convient pas, celui d’administrateur et de dispensateur de la science. La liberté d’études, au contraire, ne gêne en rien la surveillance politique de l’État, tout en le débarrassant d’une responsabilité périlleuse. Aussi ne douterais-je pas du triomphe de cette réforme, si, malheureusement, le système régnant ne se liait à l’une des plus détestables institutions qui, chez nous, compriment l’enseignement, je veux parler desexamens. ”

“ Dans une affaire aussi grave que peut l’être une réforme des Facultés, il était difficile d’agir avec plus de circonspection et de convenance. L’opinion publique avertie longtemps à l’avance, les parties intéressées appelées à déposer dans une enquête solennelle, l’examen de tous les avis remis à une Commission composée de jurisconsultes considérables et de l’élite de nos magistrats, voilà certes un respect de la publicité digne de tous les éloges, et il est impossible d’appeler plus sincèrement et plus complètement la lumière sur une question qu’obscurcissent mille préjuges traditionnels. ”

“ À Paris, par exemple, il y a pour sept ou huit cents étudiants une seule chaire de droit commercial, une seule chaire de droit administratif. Laissez de côté l’impossibilité de faire profiter d’un enseignement quelconque un nombre aussi considérable d’auditeurs, attribuez au titulaire un talent achevé, est-ce qu’un homme peut représenter à lui seul toute la science du commerce ou de l’administration pour la moitié de la jeunesse française ? ”

“ L’École de Paris nous semble aussi fort sévère, en refusant au ministre le droit d’appeler à Paris des confrères que le hasard seul a placés sur un théâtre moins élevé. L’idée du ministre, de faire de tous ses professeurs de droit les membres d’une même corporation, nous semble aussi grande que juste, et rien ne légitime cette espèce de condamnation qui attache a perpétuité le professeur à telle chaire de telle Faculté, sans espoir de jamais s’élever sur une scène plus grande et plus digne de lui. ”