Désiré Leroux

“ Mais de ces recherches où l'homme-visait à l'encyclopédie, où le prétendu savant voyait des découvertes admirables, l'Académie des Sciences n'avait rien retenu.
Blessé dans son orgueil, Marat croyait à une hostilité des savants.
Dès 1789 il s'en prenait au « despotisme des Académies toujours occupées à persécuter les talents distingués qui les offusquent, à éterniser les erreurs, à empêcher les vérités nouvelles de percer. » ”

“ Il y a donc fixation par l'animal de l'oxygène de l'air pendant la respiration.
Mais il reste à expliquer comment cet oxygène agit dans l'organisme et comment se forme l'acide carbonique dont on constate la présence.
Lavoisier fait l'hypothèse suivante : la respiration est une combustion directe; la chaleur animale peut être comparée à la chaleur d'une combustion vive, l'une et l'autre étant dues à la fixation de l'oxygène ; mais, chez l'animal, c'est le sang qui fournit le combustible que les aliments restituent sans cesse. ”

“ En des travaux où règnent la sincérité, la précision et une incomparable logique, Lavoisier leur montre l insuffisance de la théorie de Stahl. Il prétend qu'au delà des faits déjà expliqués il s'en trouve une infinité d'autres que la science n'a pas effleurés. Jusqu'ici, elle cheminait satisfaite de tout et d'elle-même ; Lavoisier la lance vers l'inconnu. Il met en doute, discute, approfondit tout,
Chez les esprits libres la vérité fait peu à peu son chemin. ”

“ Répondant à un membre du Comité des finances qui venait de présenter à l'Assemblée un projet de décret relatif à la liquidation de la Ferme, Bourdon s'écriait : « Voilà la centième fois que l'on parle des fermiers généraux. Je demandé que ces sangsues publiques soient arrêtées, et que si leur compte n'est pas rendu dans un mois, la Convention les livre au glaive de la loi. » ”

“ De nombreux savants s'adressent des lettres. Des discussions s'élèvent. On assiste aux résistances de Monge et de lVlacquer. Des ouvrages en faveur du phlogistique se réimpriment. Et comme il est d'usage à la veille des révolutions, quelques pamphlets apparaissent. L'émoi est considérable. Il cache une crise salutaire à toute la science expérimentale.
Pour bien croire comme pour bien douter, disent les psychologues, « il faut connaître l'anxiété sublime des esprits avides de savoir ; il faut souffrir généreusement, noblement, du mal de l'inconnaissable ». ”

“ Rien ne se crée, écrit Lavoisier, ni dans les opérations de l'art, ni dans celles de la nature, et l'on peul poser en principe que dans toute opération il y a une égale quantité de matière avant et après l'opération, que la qualité et la quantité des principes est la même et qu'il n'y a que des changements, des modifications. C'est sur ce principe qu'est fondé tout l'art des expériences en chimie ; on est obligé de supposer dans toutes une véritable égalité ou équation entre les principes des corps qu'on examine et ceux qu'on retire par l'analysè. ”

“ « Les émoluments dont je jouis comme régisseur des poudres, précisément parce qu'ils sont modiques, conviennent à ma manière de vivre, à mes goûts, à mes besoins, et dans un moment où tant de citoyens honnêtes perdent leur état, je ne pourrois, pour rien au monde, consentir à profiter d'un double traitement. »
Lavoisier devait cependant bientôt perdre sa place de régisseur des poudres. L'Assemblée nationale réorganisait le service des poudres et salpêtres : elle réduisait à trois les régisseurs. ”

“ Et ce fond sérieux et solide de l'esprit, cet intérêt de la pensée, cette base, ce but, ce poids qui lui manque, elle ira les chercher avec passion, avec la fureur de l'engouement, non point dans les passe-temps d'intelligence à sa portée, mais à l'extrémité opposée des talents et des aptitudes de son sexe, dans ces études qui sembleront l'attirer par le sérieux, l'immensité, la profondeur, l'horreur même, par ce qui absorbe et remplit l'intelligence de l'homme! ”

“ « Lorsqu'un animal est dans un état permanent et tranquille, de telle sorte qu'après plusieurs heures le système animal n'éprouve point de variation sensible, la conservation de la chaleur animale est due au moins en grande partie à la chaleur que produit la combinaison de l'oxygène respiré avec la base de l'air fixe que le sang lui fournit. »
Le phénomène est plus compliqué que Lavoisier -et Laplace le supposent, mais il n'en reste pas moins vrai que la respiration est l'origine d'une combustion lente analogue à celle du charbon. ”

“ Lavoisier répète ses expériences devant l'Académie des Sciences en montrant la portée des découvertes faites par Cavendish et Priestley. Mais cette probité scientifique n'a pas d'écho. Les savants cités, auxquels se sont joints Monge et Watt, n'admettent pas qu'il ait manqué si peu à leurs découvertes pour en faire une œuvre de génie. Ils discutent le triomphe de Lavoisier. Ils revendiquent la gloire de travaux que celui-ci ne leur a jamais contestés et la querelle reprend. ”

“ Si l'on brûle du charbon dans l'air, il reste un
résidu de cendres dont le poids est très inférieur à celui du charbon employé. Stahl pense que la matière perdue a été transformée en chaleur et en lumière. Il considère le charbon comme une combinaison de cendres avec un élément universel, le phlogistique, capable de se transformer en chaleur et en lumière sous l'influence d'une élévation de température. En conséquence, tous les corps combustibles : soufre, huiles, charbons, renferment du phlogistique à côté d'une quantité plus ou moins considérable de terre. ”

“ C'est à peine si on en prit connaissance, et c'est peut-être même à ce moment que Coffinhal prononçait ces paroles tristement célèbres : « La République n'a pas besoin de savants. Il faut que la justice suive son cours. »
La condamnation n'était pas douteuse. Le président, en résumant les débats, essaya de lui donner une apparence de légalité. Le Tribunal révolutionnaire ne pouvait pas condamner pour des crimes de concussions commis avant la Révolution. Il fallait trouver autre chose. Mais Coffinhal n'était pas embarrassé. ”

“ Il montre d'abord que l'air dépouillé d'oxygène est devenu irrespirable, de même que l'air altéré par la respiration d'un oiseau. Mais comme l'air respiré par l'oiseau renferme en outre de l'acide carbonique qui n'existe pas dans le premier cas, Lavoisier s'en débarrasse. Il constate
alors qu'il suffit d'ajouter de l'oxygène au gaz résiduel, qui est l'azote, pour reconstituer l'air primitif. ”

“ Étendant ensuite cette recherche à la combustion du diamant dans l'oxygène,
il fait connaître la nature jusque-là inconnue de la pierre précieuse, en montrant son identité avec le charbon dont elle est la forme la plus pure (Mémoires de l'Académie de 1781) .
Lavoisier étudie enfin la combustion du phosphore, du soufre, du carbone, de l'azote et développe l'idée émise par lui quelques années auparavant, que la plupart des acides sont issus de la combinaison de leurs radicaux, phosphore, soufre, carbone, azote, avec l'oxygène en présence de l'eau. ”

“ Berthollet, Guyton de Morveau, Monge, Meusnier, Chaptal, Fourcroy s'y rallient pour leur gloire.
Lavoisier confirme la définition du corps simple donnée par Lémery, cinquante années auparavant : « C'est un corps indécomposable avec les moyens employés jusqu'à maintenant. » Définition peu précise sans doute parce que Lavoisier ne connaît pas les poids atomiques, mais qui est très utile pour formuler la
découverte qui fait réellement de lui le créateur de la chimie moderne, l'axiome de l'invariabilité de l'équation des corps mis en jeu et des corps formés dans-les réactions chimiques. ”

“ Pendant plusieurs années, le jeune savant répète les expériences, accumulant preuves sur preuves pour persuader ses adversaires. Et grâce à cette obstination, la science bouleversée s'enrichit de fructueuses découvertes.
Lavoisier montre d'abord qu'il se forme de l'eau dans la réduction des oxydes métalliques par l'hydrogène et, renversant cette expérience d'une manière inattendue, il décompose l'eau qu'il vient d'obtenir, au contact d'un métal chauffé au rouge. Il remet en liberté l'hydrogène dont il est parti, ainsi que l'oxygène sous la forme d'un oxyde métallique. ”

“ Les romans disparaissent de la toilette des femmes et l'on ne voit plus que des traités de physique et de chimie sur les chiffonnières. Les plus grandes dames et les plus jeunes s'occupent des matières les plus abstraites... Dans les salons de la fin du siècle, on forme des sociétés de vingt, vingt-cinq personnes pour suivre un cours de physique, un cours de chimie appliquée aux arts... Mlle Clairon a son cabinet d'histoire naturelle... Une femme ne se fait plus peindre sur un nuage d'Olympe, mais assise dans un laboratoire. ”

“ « Déclare les biens des condamnés acquis à la République... Ordonne qu'à la diligence de l'accusateur public, le présent jugement sera exécuté dans les vingt-quatre heures sur la place de la Révolution de cette ville, imprimé, affiché et publié dans toute l'étendue de la République.
Cette condamnation était prononcée vingt-quatre heures après le rapport de Robespierre et le décret sur l'Être suprême... « Le peuple français met au premier rang de ses devoirs de faire aux autres tout le bien que l 'on peut et de n'être injuste envers personne. » ”

“ LES GRANDES DÉCOUVERTES
I. — Lavoisier, créateur de la chimie moderne.
Les conceptions qui ont fondé la chimie moderne sont dues à un seul homme, Lavoisier.
M. BERTHELOT.
La chimie a subi au cours des âges plusieurs révolutions dignes d'être signalées.
Art saint exercé par des prêtres et seulement accessible à l'élite, la chimie, tout au moins dans ses applications, est déjà très développée dans l'antique Égypte, comme en témoignent les objets d'art qui nous sont parvenus. ”

“ Par cette double expérience, Lavoisier montre que l'air atmosphérique est un véritable corps composé (Mémoire lu à l'Académie, le 26 avril 1775) . Il détermine exactement les proportions de ses deux composants : soixante et onze parties d'azote pour dix-neuf parties d'oxygène et, vérifiant ces résultats par une synthèse remarquable, la première de la chimie, il renverse la théorie du phlogistique.
Mais une croyance séculaire, « un système d'idées jugé préférable à tout autre » ne se détruit pas aisément. ”

“ Lavoisier qui n'a que trente-trois ans, cet amateur, ce dilettante, ce fermier général prétend anéantir le dogme stahlien que tout le siècle a vu suffire aux besoins de la science. Quel est ce conte ?
A Berlin, où la théorie fameuse est née, Lavoisier est brûlé en effigie comme « un hérétique de la science ». En Angleterre, on l'accuse de reprendre les idées des autres sans les citer, accusation sans fondement, car quiconque prend la peine de regarder les Mémoires du célèbre chimiste voit quel soin il met à mentionner les œuvres des autres savants. ”

“ Ce fut une belle cérémonie que la signature du contrat de mariage d'Antoine-Laurent Lavoisier et de Marie-Anne-Pierrette Paulze, et le 4 décembre 1771, l'assistance se pressait nombreuse dans les salons de l'hôtel d'Aumont, prêtés par M. Terray de Rozières, ancien procureur général à la cour des aides, frère du contrôleur des finances. Il y avait là une foule d'hommes d'État, de savants, de gentilshommes et de financiers que l'acte dressé par Me Duclos-Dufresnoy mentionne avec complaisance. ”

“ Cette iatrochimie fait place elle-même, au dix-septième siècle, à la chimie pneumatique de Boyle caractérisée par l'étude des gaz.
Au moment où paraît Lavoisier, la chimie est un art exercé principalement par des médecins et poussé à sa perfection par le lent travail et les patientes observations des orfèvres, des métallurgistes, des apothicaires ; de plus en plus cet art tend à devenir une science prudente et sûre ; ses complications antiques et médiévales ont disparu et il reçoit une clarté nouvelle de la séduisante théorie du phlogistique. ”

“ Comme eux il obtient de l'eau pure. Mais ayant pris la précaution de peser les gaz employés, il remarque que le poids de l'eau ainsi obtenue correspond exactement au poids total des deux gaz qui l'ont formée. Il faut donc conclure que l'eau n'est pas un élément, comme on persiste à le croire, mais une combinaison de l'oxygène avec l'hydrogène. ”

“ Lavoisier, Guyton de Morveau, Macquer, Berthollet, Fourcroy remplacent ces noms par ceux des combinaisons correspondantes en suivant ce principe général de constituer le nom d'un composé avec ceux de ses composants. Désormais les combinaisons de l'oxygène avec les substances métalliques porteront le nom d'oxydes (oxyde de fer, oxyde de plomb) ; celles de l'oxygène avec les corps dits métalloïdes : carbone, soufre, etc., celui d'acides (acide carbonique, acide sulfurique) . ”

“ III. — Quelques traits du caractère de Lavoisier.
A une grande piété Lavoisier joignait une égale bonté. -Il aidait de son influence et de sa bourse ceux qui lui semblaient dignes d'intérêt, accueillait les
jeunes gens qui avaient des dispositions pour les sciences, leur ouvrait son laboratoire, les présentait aux savants illustres qui fréquentaient chez lui, ou les recommandait pour divers emplois. ”

“ Les personnes modérées et qui ont conservé leur sang-froid dans cette effervescence générale, pensent que les circonstances nous ont entraînés trop loin, qu'il est fâcheux qu'on ait été obligé d'armer le peuple et tous les citoyens ”

“ Les événements dans lesquels je me trouve enveloppé vont probablement m'éviter les inconvénients de la vieillesse. Je mourrai tout entier, c'est encore un avantage que je dois compter au nombre de ceux dont j'ai joui. ”

“ On peut connaître, par exemple, à combien de livres en poids répondent les efforts d'un homme qui récite un discours, d'un musicien qui joue d'un instrument. On pourrait même évaluer ce qu'il y a de mécanique dans le travail du philosophe qui réfléchit, de l'homme de lettres qui écrit, du musicien qui compose. ”

“ Lavoisier rapportait un nombre considérable de documents qu'il s'occupa pendant plusieurs mois à mettre en ordre. Il en tira de longs mémoires sur la météorologie et la chimie qu'il présenta à l'Académie des Sciences et où celle-ci retrouva les qualités de précision, de simplicité et de prudence qu'elle
appréciait déjà depuis quelques années chez le jeune savant. ”

“ Malgré ce titre, Lavoisier, de 1787 à 1788, représentait Romorantin dans l'ordre du tiers' à l'Assemblée provinciale de l'Orléanais.
« Le bonheur ne doit pas être réservé à un petit nombre d'hommes, il appartient à tous. Ce n'est point un privilège exclusif qu'il faut disputer ; c'est un droit commun qu'il faut conserver, qu'il faut partager, et la félicité publique est une source dans laquelle chacun a le droit de puiser la sienne. » ”

“ Un académicien mange dans un fauteuil de velours et, à lui seul, la nourriture de quarante ménages de campagne. Plus d'académiciens rentés tant qu'il y aura des travailleurs à salarier, des pauvres à nourrir, des créanciers à satisfaire... ”

“ II est donc vrai que l'exercice de toutes les vertus sociales, des services importans rendus à la patrie, une carrière utilement employée pour le progrès des arts et des connaissances humaines ne suffisent pas pour préserver d'une fin sinistre et pour éviter de périr en coupable ! ”

“ Lavoisier, pour remplir ses diverses fonctions et pour se consacrer à ses recherches, était dans la nécessité de régler son temps. Il donnait six heures par jour à la science ; le matin de six heures à neuf heures et le soir après le diner, de sept à dix heures; le reste de la journée était employé aux affaires de la Ferme générale,
de la régie des poudres, aux séances de l'Académie, aux commissions. ”

“ « Un jour, il maniait le phosphore, le feu enveloppait ses mains de toutes parts, les pénétrait, les consumait, sans qu'il sût comment la chose était arrivée. » Les leçons de Rouelle ne furent pas imprimées, mais Diderot en fit une rédaction dont les copies se trouvaient dans les mains de la plupart des chimistes. Ce sont ces notes de Diderot qui serviront à Lavoisier.
Avocat, juge, juriste? Non point. Ce ne sont plus seulement ses moments de loisir qu'il consacre à la science : il va lui donner le meilleur de sa vie. ”

“ Strasbourg captive Lavoisier comme elle captivera plus tard Rouget de l'Isle. Et le vieux Guettard est lui-même pris au charme de l'élégante cité.
Les deux savants auraient volontiers prolongé leur séjour à Strasbourg si une lettre de Paris n'était venue annoncer à Lavoisier que son père venait à leur rencontre et les attendrait à Bourbonne-les-Bains pour le 6 octobre. Dans sa joie Lavoisier ne trouve plus de charme à Strasbourg. Il presse son ami et Joseph, il lui tarde de s'en retourner. ”

“ « C'est un devoir que la société acquitte envers l'enfant. » Quant à l'enseignement secondaire, il doit être donné à deux catégories d'élèves : « Les uns se destinent aux fonctions publiques et s'adonnent à l'étude des langues et des objets de littérature, les autres se destinent aux arts mécaniques. » ”

“ D'où ce conseil à l'Assemblée nationale : « Épargnez à l'Académie une mort naturelle. »
Indirectement, l'Académie des Sciences était atteinte par ce pamphlet. L'illustre Compagnie trouva en Lavoisier un défenseur résolu. Pour la sauver, et avec elle les sciences dont au fond elle était la gardienne, le grand chimiste déploya toutes les ressources de sa prodigieuse activité. Il lutta presque seul jusqu'au bout... Fatalement, il devait succomber dans un combat devenu par trop inégal... ”