Jean-Paul Marat

“ Sois-en sûr : un simple cordon blanc avec une flamme couleur de feu, surmontée de ces mots au génie dont on décorerait de trois en trois ans le savant qui l’aurait le mieux mérité, opérerait plus de prodiges en France que tout l’or du monde. Mais enfin, s’il est indispensable qu’un savant ait de quoi vivre et de quoi travailler, que sa pension ne s’étende qu’au simple nécessaire, et qu’une petite somme une fois payée, le mette en état de se procurer les instrumens dont il a besoin. Lui donner davantage c’est manquer le but ; c’est éteindre les talents, au lieu de les encourager. ”

“ Ne pouvant s’en rapporter à lui-même, il n’est que l’écho des faux oracles qu’on lui dicte : car c’est le sort du novateur de n’avoir pour juge que ses adversaires. Aussi les savants ne se corrigent-ils de rien ; dans le temps même qu’ils déplorent la persécution exercée contre un grand homme, ils la renouvellent contre un autre.
Tel a été, tel est, et tel sera toujours le sort des hommes de génie qui ont devancé leur siècle, de déplorer toute la vie l’aveuglement de la génération présente, et de n’obtenir justice que des générations futures [16] . ”

“ L’histoire de madame de Varens porte encore l’empreinte de la falsification, toutes les autres anecdotes ne tombaient que sur lui, et il était le maître d’exposer au grand jour ses faiblesses : mais qu’à l’âge de la sagesse il ait de gaîté de cœur sacrifié une femme aimable, dont il n’avait jamais eu à se plaindre, dont il avait toujours eu à se louer, et qui lui avait servi de mère ; que de sang-froid il se soit couvert d’un crime dont il avait tant d’horreur, c’est ce qui n’entrera jamais dans l’esprit d’un homme sensé, d’un homme qui a vécu avec l’auteur d’Émile. ”

“ Tu es étonné de cette légion de savants, vrais ou faux, que le gouvernement entretient à grands frais, et du peu de progrès que les sciences font parmi nous. Tu ne conçois pas que la seule académie de Paris, qui jamais ne fit rien pour l’honneur de la nation, coûte annuellement dix fois plus à l’État que tous les grands hommes qui illustrèrent le règne de Louis XIV. Tu te récries que l’on accumule sur la tête d’un académicien oisif, plusieurs pensions, dont une seule suffirait à l’entretien d’un homme de lettres laborieux. ”

“ Enfin on ne fait pas attention que tous les enthousiastes qui ont pris la plume se sont efforcés de faire passer les prestiges du Mesmérisme à la faveur des prodiges de la nature : c’est de l’émanation de la lumière des astres radieux qu’ils ont conclu l’influence des planètes sur les corps sublunaires ; et c’est de l’action invisible de l’aimant qu’ils ont conclu la réalité du magnétisme animal.
Ainsi, l’étude des sciences, qui procure si rarement de vraies lumières, traîne presque toujours à sa suite la crédulité et la superstition ; preuve évidente qu’elle ne convient pas à la multitude. ”

“ Au nom de la liberté, de la patrie, de l’humanité, et pour le salut de vos femmes, de vos enfants, des générations à venir, du genre humain et de vous-mêmes, mes chers concitoyens, prêtez l’oreille à la voix de votre fidèle ami, et unissez-vous pour sauver la chose publique.
C’est en vain que ceux d’entre vous qu’a favorisés la fortune essayeraient de s’isoler, de se cacher et de rester dans l’inaction : Paris sera livré au pillage et leurs maisons seront dévastées de préférence. ”

“ Prise collectivement, elle doit être regardée comme une société d’hommes vains, très fiers de s’assembler deux fois par semaine, pour bavarder à leur aise sur les fleurs de lys : ou, si tu l’aimes mieux, comme une confrérie d’hommes médiocres, sachant peu de choses, et croyant tout savoir, livrés machinalement aux sciences, jugeant sur parole, hors d’état de rien approfondir, attachés par amour-propre aux anciennes opinions, et presque toujours brouillés avec le bon sens. ”

“ Ces infâmes ont porté la scélératesse jusqu’à écrire, dans tous les départements, que l’Assemblée nationale est sous le couteau de la Commune de Paris, dirigée par une trentaine de factieux, afin de faire choix de quelque ville gangrenée d’aristocratie pour siège de la Convention nationale, qu’ils se flattent de mener à leur gré.
C’est à vous, citoyens, à déjouer les menées des intrigants couverts d’un masque civique, en n’appelant aux fonctions électorales que des hommes éclairés et purs, connus par des actes notoires d’un patriotisme ardent et soutenu. ”

“ Petits amateurs à grandes prétentions, parmi lesquels on compte Rochon et Leroi.
Rochon n’inventa jamais rien ; mais il a le mérite de s’approprier les inventions d’autrui. A peine eut-il entendu parler du micromètre à deux prismes de Maskeline, qu’il s’en attribua l’invention. À peine eut-il entendu parler de la lunette aquatique de l’architecte de Calscroon, qu’il s’en attribua l’invention. Il ne dédaigne même aucun genre de gloire. Un habile ouvrier lui avait fait une lunette passable, et vite il s’attribua l’honneur de l’avoir construite. ”

“ La pauvre académie se trouva fort embarrassée ; mais il n’y avait pas moyen de reculer. Un seul de ses membres connaissait les mots de réflexion, réfraction, réfrangibilité, rayons hétérogènes, et avait quelquefois touché à un prisme : il fut chargé du rapport. Dès lors, souverain dispensateur de la compagnie, mais peu jaloux de la gloire de ses confrères, il forma le noble projet de s’approprier la médaille : il brocha donc un mémoire où il copia tout Newton, il le mit sous un nom emprunté, fit un rapport, s’y donna mille éloges, et s’adjugea le prix. ”

“ Les sciences ne font des progrès que par les recherches de quelques hommes isolés, que le ciel daigne de temps en temps accorder à la terre, car la multitude de ceux qui s’en mêlent leur nuit bien plus qu’elle ne les sert : d’abord ils n’éclaircissent rien, puis ils embrouillent tout, ils confondent tout ; et quand on parviendrait à se mettre à couvert de leurs erreurs, le temps employé à lire leurs tristes productions n’est-il pas irrévocablement perdu pour l’étude de la nature ? À peine la vie entière suffirait-elle à la lecture des différentes collections académiques ”

“ Quant à la littérature, le charlatanisme, je le sais, n’a pas si beau jeu ; du moins, le règne de l’erreur est-il de plus courte durée ; les mauvais ouvrages tombent presque toujours d’eux-mêmes et les ouvrages médiocres sont bientôt réduits à leur juste valeur, malgré les efforts des intrigants intéressés à les préconiser : car le public a toujours assez de lumières pour les juger par lui-même, et c’est là un des grands avantages du littérateur sur le savant.
L’artiste est encore plus favorisé. Dans les arts il semble qu’il ne faut que des yeux : le beau frappe l’homme même le plus borné ”

“ Ce qui me confond, c’est qu’ils trouvent toujours quelque bas valet pour donner le change au public, et tourner à leur gloire jusqu’à leur ineptie ; écoutez le journaliste vanter leur courage héroïque, et voyez-les fuir à l’approche du danger ; puis s’égayer à table ; tandis qu’un malheureux ouvrier victime de leur délire est écrasé par une explosion terrible contre un mur, et rend l’âme dans les tourments. Après cela, vantez-nous leur dévouement à la patrie, à la gloire du monarque, et comblez de nouveaux bienfaits ces héros magnanimes qui s’exposent généreusement à tant de périls. ”

“ Au demeurant, pour cultiver les sciences avec succès, il faut un grain de philosophie, jamais il n’y en eut moins dans vos têtes académiques. Pour elles, la chimie, l’astronomie, la physique, ne sont qu’un tissu d’illusions, de merveilleux, de prodiges. ”

“ Jugez maintenant de l’utilité des académies et de la vertu de leurs membres. Celles de la capitale, qui n’ont jamais rien fait pour les progrès des connaissances humaines, que de persécuter les hommes de génie, seront conservées par les pères conscrits, par cela seul qu’elles sont à charge à la nation et qu’elles sont composées de vils suppôts du despote, de lâches prôneurs du despotisme. ”

“ Ne vous effrayez pas des mots, ce n’est que par la force que l’on peut parvenir à faire triompher la liberté et assurer le salut public. Pour garant de leur bonne conduite, il suffit que les dépositaires de l’autorité nationale n’aient de pouvoir que pour écraser les ennemis de la Révolution, sans en avoir aucun pour opprimer leurs concitoyens, et que leur mission cesse à l’instant où l’ennemi ne pourra plus se relever. ”

“ L’étude de la nature, si simple dans ses moyens, si féconde dans ses résultats, offre une infinité de phénomènes surprenans, qu’il n’est pas aisé d’éclaircir : ne pouvant les ramener à des causes naturelles, on leur en suppose de merveilleuses, et si les hommes ne peuvent pour toujours se défendre de cet écueil, que feront des écrivains médiocres, et cette foule d’écrivains ignares qui ne cessent de barbouiller du papier, sur la physique, l’histoire naturelle, la chimie ? ”

“ Pour favoriser les succès de l’imposture, à ces vices d’éducation se joignent quelquefois des causes accidentelles. Si on recherchait avec soin celle de la crédulité, qui déshonore la génération présente, peut-être la trouverait-on dans la préférence marquée que les sciences ont obtenue sur la littérature. Celle-ci, s’efforçant d’instruire et de plaire, cherche à parler au cœur et à la raison : celles-là, ne voulant qu’endoctriner, disposent à l’amour du merveilleux. ”

“ De toutes ces sociétés instituées pour perfectionner les connaissances humaines, sache qu’il n’en est pas une seule qui aille au but de son institution, pas une seule qui n’ait une marche opposée. Sans doute, les efforts des savants, qui travaillent au bien de la société, ne doivent pas rester sans récompense : mais pour apprécier leur mérite, il faut des connaissances qu’un ministre n’a point, et ne doit point avoir. ”

“ Citoyens, du bon choix de vos électeurs dépend le bon choix de vos députés à la Convention nationale, dont dépendent votre salut, le prompt établissement du règne de la justice et de la liberté, la paix et la félicité publiques, et l’anéantissement de l’esclavage chez tous les peuples du monde.
Tremblons de nous endormir, l’abîme est encore ouvert sous nos pieds. ”

“ Je connais, lui dis-je, la Genéviade de Voltaire, la Lettre de d’Alembert à Rousseau, le philosophe J.-J. de Marmontel, et les notes de la vie de Senèque par Diderot, écrits pleins de fiel et dictés par l’envie : le public ne les a vu paraître qu’avec indignation, et ils auraient suffi pour couvrir d’opprobre leurs auteurs, s’ils avaient eu quelque chose à perdre. Mais détrompez-vous, ils n’ont porté aucune atteinte à la réputation de Rousseau ; elle va toujours en augmentant, au lieu que celle de ses détracteurs tombe chaque jour. ”

“ Le gouvernement s’occupe fort peu des sciences, moins encore de la manière de les encourager : que de fats lettrés se bouffissent en parlant des emplois qu’ils occupent, dont le monarque n’entendit jamais le nom !
Eh ! qui ignore que les faveurs dont on comble ces intrigants, ont presque toujours leur source dans les petites passions d’un ministre sans pudeur, toujours prêt à les satisfaire aux dépens du trésor public. Nouveaux Arétins, on enchaîne quelquefois leur plume, ou on fait mouvoir leur langue, je le sais : mais combien doivent leur fortune au petit manège de leurs chastes moitiés ? ”

“ Pris individuellement, ils se ressemblent tous. Faux amants de la vérité, apôtres sincères du mensonge, adorateurs de la fortune ; peu appliqués, peu instruits, peu dociles ; mais très dissipés, très présomptueux, très entêtés, ils sont curieux de distinctions et passionnés pour l’or ; ils ont le même ton, les mêmes principes, la même allure, les mêmes procédés, et rien au monde ne ressemble plus à un académicien qu’un autre académicien. ”

“ Voilà des défauts essentiels de toute association nombreuse, parce qu’ils tiennent à l’ignorance de la multitude : en voici qui découlent de ses penchants.
Il en est des sciences comme de la vertu, rarement les aime-t-on pour elles-mêmes ; et de fait, elles n’ont rien d’assez attrayant pour séduire, pour inspirer un goût soutenu, et le tourner en passion : aussi n’y a-t-il guère que les avantages qu’on en retire qui puissent engager à les cultiver. ”

“ Je ne parlerai que du prix de 12.000 livres qu’elle vient de proposer pour le perfectionnement du flintglass, et c’est assurément le plus considérable qu’aucune société savante ait jamais proposé : les sots peuvent admirer la magnificence ; les sages riront de la mesquinerie. Quand on propose des recherches dispendieuses, dont la gloire ne saurait être la récompense du succès, le moins qu’on puisse faire, c’est d’indemniser des frais de l’entreprise. ”

“ Ainsi, quoique les penchants du cœur humain soient au fond les mêmes, la mesure des talents met une prodigieuse différence entre les hommes. Dans ceux à qui la nature a prodigué ses dons, les inclinations les plus nobles, l’élévation d’âme, la simplicité de mœurs, la droiture, la franchise, naissent du besoin de la gloire. ”

“ Tu te flattes que lorsque les princes voudront le bien de leurs peuples, ils aimeront les sciences, et qu’alors il leur sera facile de les porter au comble de la gloire en réservant leurs bienfaits aux talents distingués, au génie. ”

“ Tout est prostitution dans la vie, disait l’un à voix basse : les princes prostituent la puissance ; les ministres, l’autorité ; les magistrats, la justice ; les riches, la fortune ; les savants, la science ; les philosophes, la raison. ”

“ Dans un siècle qu’on nomme celui de la philosophie, et au milieu d’une nation que se dit libre, croira-t-on que c’est un crime de dévoiler le charlatanisme académique, et d’éloigner l’époque de la barbarie, que les adeptes en crédit s’efforcent de ramener !
Lettre première
On répète de toutes parts que ce siècle est celui de la philosophie ; mais, cher Camille, quel contraste entre nos prétentions ridicules et notre stupide crédulité ! Jamais on n’entendit tant vanter nos lumières, et jamais on ne vit tant de visionnaires, tant de dupes. ”

“ Tout irait bien, Camille, si la plume était réservée aux hommes de génie, aux esprits créateurs, seuls en état de faire de grandes découvertes, de créer des ouvrages originaux, de fixer les sciences et de les porter à leur point de perfection. On conclura peut-être qu’il faut en interdire l’usage à ces hommes médiocres, à ces ignorants qui veulent à toute force nous endoctriner ”

“ Le soin de conserver leurs biens et leurs vies ne leur laisse d’autre parti à prendre que de se réunir à leurs frères et de combattre avec eux. Que dès aujourd’hui tout citoyen prêt à combattre pour la patrie soit entretenu aux frais de la nation. ”