Victor-Lucien-Sulpice Lecot

“ Voyant la renommée favoriser son rival, il se pose habilement en victime, et, — qu'on nous pardonne de le dire, puisque le respect pour la vérité doit passer avant le respect pour l'homme, si grand et si élevé qu'il soit, — Franklin, oubliant peut-être un moment que l'intérêt trop senti de la gloire personnelle aveugle souvent sur le mérite des autres, et peut nous cacher entièrement la vérité dans les questions où notre réputation dépend de leur abaissement, Franklin joue l'homme malheureux, dépouillé du peu de gloire que son humble talent lui a mérité ”

“ Sans flatteries obséquieuses comme sans préventions jalouses pour les savants dont les noms font autorité dans la science, il recevra d'eux les enseignements qu'aura contrôlés l'expérience ; il ne croira rien sur parole, rien sur une affirmation sans preuves. Sans cesse attentif à rendre intéressante la science qu'il enseigne, il ne sacrifiera jamais cependant le désir d'être utile à celui d'intéresser sans profit. Ses leçons écrites, comme son cours oral, ne sont pas destinées au savant de profession, mais aux personnes qui veulent acquérir quelque connaissance de la physique. ”

“ Pénétré de respect et même de reconnaissance pour les grands hommes qui nous ont fait part de leurs pensées, et qui nous ont enrichis de leurs découvertes, de quelque nation qu'ils soient, et dans quelque temps qu'ils aient vécu, j'admire leur génie jusque dans leurs erreurs, et je me fais un devoir de leur rendre l'honneur qui leur est dû ; mais je n'admets rien sur leur parole, s'il n'est frappé au coin de l'expérience, ou démontré selon les règles. En matière de physique, on ne doit point être esclave de l'autorité ”

“ Toutes les découvertes sont faciles : proposition naïve que l'histoire du progrès des sciences rend évidente; et, cependant, les découvertes ne sont faites que par des savants exercés, ou des génies.
XXIV.
La brillante expérience de Franklin lui méritait donc justement une gloire immortelle; mais la théorie, à l'appui de laquelle celle expérience était faite, devait mériter à son auteur une gloire non moins durable.
Serait-il difficile de prouver que Franklin lui-même le croyait ainsi? Nous ne le supposons pas. ”

“ Le savant académicien ne veut pas que l'on s'attache à l'élude de la physique, s'il n'est pas probable que l'on y réussira ; que l'on cherche donc avant tout à déterminer si on a dans l'esprit et dans le coeur les sages dispositions qu'il demande. Sans doute, ce qui était presque impossible autrefois, à cause du langage inintelligible des maîtres, devient de jour en jour plus facile, grâce à la méthode introduite d'abord par Descartes, et à la réforme qu'elle a occasionnée dans la manière de philosopher ”

“ La route certaine pour nous conduire au vrai dans cette partie de la philosophie est de commencer par la physique expérimentale, en le réservant le droit de pénérrer par la suite, si on le peut, les démarches sécrètes de la nature, — M. l'abbé Nollet, frappé, sans doute, de cette idée, a établi, depuis plusieurs années, une école où il fait des expériences : les plus grands seigneurs ont paru satisfaits de ce qu'ils y voyaient et de ce qu'ils y entendaient. ”

“ Des hautes spéculations dont les sciences naturelles ont été pour lui l'occasion, de l'élude et de l'examen des théories les plus brillautes, des observations les plus intéressantes sur l'électricité considérée sur la terre ou dans les nuages, il ne dédaigne pas de descendre dans l'atelier modeste du chapelier, de s'occuper de son industrie, de rechercher tous les détails de son art, et de l'éclairer de ses conseils. ”

“ De retour à Paris, Nollet s'appliqua immédiatement, et avec une constance opiniâtre, à la réalisation d'une idée qu'il poursuivait depuis longtemps, et qui fait le plus grand honneur à son caractère aussi bien qu'à son génie. Nous avons vu avec quelle franchise il stigmatisait l'orgueilleuse réserve des savants qui l'avaient précédé, et combien il avait à coeur de répandre le plus possible, même parmi les masses, les notions élémentaires d'une science qui peut être mile à tous les degrés. C'est à celte divulgation, à celle popularisation de la science qu'il va travailler. ”

“ S'il arrive, dit-il, qu'une vérité évidente nous semble ne pas s'accorder avec une autre vérité qu'il nous est ordonné de croire, souvenons-nous qu'elles viennent toutes deux de la même source; que l'Être suprême, qui a révélé les articles de notre foi, est aussi le Dieu, le législateur de toute la nature, et incapable de se contredire en rien. En pareille conjoncture, que la raison, religieusement soumise à la révélation, ne se refuse cependant pas au trait de lumière naturelle qui l'éclairé; qu'elle ne prenne pas le parti de regarder comme faux ce que l'évidence lui montre être vrai ”

“ On a vu souvent par je ne sais quelle bizarrerie de la renommée, le mérite des inventions les plus heureuses, des idées les plus ingénieuses, attribué plutôt au propagateur habile de ces découvertes qu'au savant qui, le premier, a deviné le secret de la nature, surtout s'il joint au génie qui fait trouver les grandes choses la modestie qui fait. ”

“ Nollet ne s'était point trompé; aussi à peine eut-il donné l'occasion d'apprécier son enseignement, que l'on se pressa autour de la chaire du professeur de physique comme on ne l'avait jamais fait autour d'aucune autre. Ce savant généreux vit sa noble idée comprise. Le peuple des étudiants répondait à son appel; la science allait pouvoir descendre, par son intermédiaire, jusqu'au rang le plus humble des intelligences peu cultivées ”

“ L'oeuvre de Franklin fut d'indiquer, et de réaliser, au moins en partie, ces expériences. Ce ne fut que dans Télé de 1752 qu'il put compléter les preuves apportées par Nollet, et confirmer les prévisions de ce savant. Laissons le nous raconter lui-même cette tentative hardie : nous suivrons avec intérêt le philosophe américain au milieu des champs qui avoisinent Philadelphie, sous le couvert d'arbres dont il s'est fait un abri, autant contre la curiosité maligne de ses concitoyens, que contre la pluie dont un ciel orageux le menace. ”

“ Sa méthode et son but une fois nettement indiqués, il essaie, dans un langage noble et tout à fait à la hauteur du sujet qu'il développe, de faire ressortir à tous les yeux l'utilité de la science qu'il travaille à répandre; puis, arrivant à une des conséquences de celte étude qu'il regarde comme la plus naturelle et la plus avantageuse au savant, il aime à constater le bon effet moral que doit produire sur le coeur l'intelligence des merveilles accumulées dans la nature. ”

“ Tout préjugé, toute idée préconçue doit être impitoyablement rejetée ; il faut faire table rase dans l'intelligence avant d'étudier. La condition la plus nécessaire, enfin, à l'avancement des sciences, c'est l'union et l'accord des savants; pas de ces divisions honteuses pour la science et pour l'humanité, qui sont venues déshonorer quelquefois les génies les plus brillants, et entacher la réputation des meilleurs esprits ”

“ Les Leçons de Physique expérimentale sont l'oeuvre tout à la fois du savant profond, du philosophe judicieux, et du chrétien sincère, ou plutôt du Diacre vraiment digne de ce nom. Rien n'est exagéré dans cet éloge.
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S'il est possible, en effet, que le physicien se révèle dans un cours oral ou écrit avec ces qualités émineutes qui font le savant, le philosophe, et l'homme religieux, Nollet l'a fait dans son enseignement. ”

“ C'est là que le jeune philosophe allait s'exercer aux arts dont l'étude de la science lui faisait sentir le besoin, et sacrifier les plaisirs que lui offrait une société aimable et brillante, au désir de s'instruire. ”

“ Il était accompagné de son fils, seul confident de ses intentions; car Franklin savait trop bien que, malheureusement pour les intérêts de la science, le ridicule s'attache toujours aux expériences qui ne réussissent pas, surtout en physique. Il se plaça sous un couvert d'arbres, à l'abri de la pluie : — son cerf-volant élait enlevé ; — un nuage orageux passa au dessus; — aucun signe d'électricité ne se montra. ”

“ Philosophe dans sa méthode, savant dans ses discussions et dans ses démonstrations, il ne craint pas, par intervalles, de rappeler à ses auditeurs la pensée de l'auteur trop souvent oublié des merveilles qu'il expose. Le mérite de son ouvrage est annoncé dans la préface, où, d'une main habile, l'illustre Professeur a résumé, avec les principes sûrs d'une méthode toute rationnelle, les qualités qui doivent faire le vrai savant dans la science qu'il enseigne. ”

“ Nollet arrive sur le théâtre de ces merveilleuses expériences. Il manifeste son désir de les voir se réaliser devant lui. On lui promet satisfaction. Mais, chose étrange! les maladies si dociles sont devenues rebelles à tous les efforts des électrisants, les rhumatismes sont inflexibles, les purgations ne répondent plus aux vues économiques du médecin ou du physicien, il ne suffit plus de tenir à la main ces précieux talismans pour sentir les effets du séné ou de la rhubarbe ; le prestige a disparu. ”

“ « Au lieu de s'enfoncer dans l'abîme de la nature, il préféra de jouer sur ses bords, et de lui dérober ces secrets qu'elle nous cache à demi comme pour nous inviter à les lui arracher (1) . »
Sa réputation se répandit bientôt dans toute la France et dans les pays voisins. Il acquit en peu de temps une célébrité qu'il n'ambitionnait pas, et il avait à peine 28 ans que la Société des Arts, qui comptait dans son sein les Dufay, les Réaumur et les Clairaut, lui ouvrit ses portes. ”

“ Il est facile de comprendre de quelle utilité durent être aux expérimentateurs les modifications apportées à une machine d'un usage si fréquent dans les cours de physique. Nous avons mentionné ce perfectionnement, entre mille autres que nous pourrions citer dès cette époque de la vie de Nollet, et qui le firent apprécier et estimer de plus en plus des vrais savants. Il n'est presque pas un instrument susceptible de perfectionnements avantageux que Nollet n'ait reconstruit et rendu plus propre aux expériences. ”

“ S'il se présente, à l'occasion d'un principe de physique, une question philosophique liée étroitement au sujet qu'il expose, il l'aborde avec ce sens droit, cet esprit profond, cette facilité naturelle au génie, qui fait que l'on s'étonne, après l'avoir lu et entendu, de n'avoir pas deviné ce qu'il nous a appris. ”

“ Il comprend que le danger le plus commun pour ceux qui étudient est de refuser leur adhésion à tout ce que leur esprit n'a pas découvert de lui-même ou immédiatement démontré; il sait que toujours, dans l' étude des sciences, s'il arrive que des vérités appuyées sur une expérience suffisante, et entourées de preuves solides, paraissent être opposées à l'enseignement de la foi, ce sont des armes qui sont mises aussitôt à profit, et dont l'impiété abuse sottement pour essayer débranler des vérités éternelles ”

“ Dès lors, l'instrument conservateur du fluide électrique n'était-il pas découvert? Nollet n'était-il pas le véritable inventeur de l' electrophore?
XXVIII.
Enfin, il fallait, après avoir constaté les phénomènes électriques les plus surprenants, chercher à pénétrer l'agent caché de tant de merveilles ; il fallait adopter ou découvrir un système. Dufay avait exposé une théorie incomplète que l'on retrouve dans les Mémoires de l'Académie des Sciences (1) . Nollet en comprend l'insuffisance; il en propose une seconde que devaient suivre bientôt celles de Jallabert, de Franklin et d'OEpinus, etc. ”

“ Outre cette glorieuse invention de la similitude du tonnerre à l'électricité, Nollet, se montrant le digne héritier de l'esprit investigateur de Dufay, contribua à éclaircir une foule de questions que soulevaient à chaque instant des phénomènes électriques récemment observés. Ce nouvel horizon de la science, qui naquit presque avec lui, s'étendit rapidement par ses travaux et ses recherches ”

“ Ce fait seul suffirait pour nous justifier d'avoir pensé à publierune courte biographie du diacre de Pimprez; mais nous croyons encore qu'outre l'intérêt qui s'attache tout naturellement à un homme qui a vécu près de nous, le souvenir du savant, en excitant notre admiration, peut entretenir ou accroître en nous l'amour de la science ; la mémoire de l'homme de bien doit nous aider à pratiquer la vertu, en la rendant plus aimable: or, Nollet fut en même temps homme de bien et savant. ”

“ Nollet fut victime du caprice de la renommée ; et parce que l'illustre physicien qui porta la gloire d'une de ses plus belles découvertes, avait le génie nécessaire pour la mériter, l'opinion s'attacha à l'erreur d'autant, plus facilement qu'elle avait pour elle un cachet de vraisemblance, et Franklin qui aurait pu découvrir fut préféré à Nollet qui avait découvert. ”

“ Nous avons vu Nollet professer hautement la plus complète indépendance à l'égard des savants, pour tout ce qui n'est qu'opinion, que système opposé à d'autres systèmes. Mais c'est surtout dans ce qui louche à la philosophie que se révèle en lui cette noble et fière indépendance ”

“ A voir le diacre de Pimprez prêchant, avec un succès qu'il n'est pas téméraire de supposer, dans les chaires de la capitale, et méritant par son talent oratoire un nom (1) qui fait à lui seul l'éloge de ses débuts dans la chaire, on ne supposerait pas qu'une idée toute différente de celles qui doivent l'occuper naturellement alors, tourmente son esprit ; que des goûts, sinon nouveaux, au moins plus forts et plus exclusifs que jamais, le tentent de renoncer à une carrière où ses premières inclinations l'ont conduit. ”

“ Trois ans plus tard, Nollet, toujours généreux, toujours dévoué aux véritables intérêts de la science plus qu'à sa gloire personnelle, se rend à l'invitation des physiciens de Bordeaux qui veulent s'éclairer de son expérience, et se perfectionner par ses eonseils. C'est le même enseignement qu'à Turin et à Paris, également goûté, également applaudi ; on se porte à ses leçons avec une ardeur enthousiaste qui s'accroît à mesure qu'on l'entend. ”

“ Plus on avance dans cette élude, plus on est convaincu que ce qui en fait l'objet n'est point une production du hasard : tout y annonce une puissance infinie qui étonne, une sagesse profonde qu'on ne peut assez admirer, des intentions et une bonté qui méritent toute notre reconnaissance. Ces merveilles que nous avons sous les yeux parlent au coeur autant qu'à l'esprit; en éclairant l'un, il est naturel qu'elles touchent l'autre ”