Henri Bouasse

“ Le professeur d’enseignement supérieur qui fait son métier comme un chien qu’on fouette, devrait avoir la pudeur de ne pas s’en vanter.
Tout savant digne de ce nom demanderait des élèves si ses étudiants réguliers disparaissaient. Certes la science en train de se faire n’est pas matière à enseignement officiel ; mais le professeur doit y préparer ses élèves. Et puisque aujourd’hui la science se mêle à tout, les savants peuvent avoir sur la manière de penser de leurs contemporains l’action jadis réservée aux philosophes. ”

“ Le scandale est tel que naguères une circulaire interdisait aux professeurs de faculté d’administrer une exploitation industrielle. Mais si l’État est tout à coup pris de scrupules, comment souffre-t-il les cumuls dont il me serait trop facile d’allonger le catalogue. Au surplus dire que la science doit aider l’industrie, ne signifie pas qu’un professeur, payé par l’État pour travailler dans son laboratoire, peut, sans voler le contribuable, administrer une mine, un chemin de fer, un office de brevets, une fabrique de produits chimiques. ”

“ Que pour le futur ingénieur on choisisse les parties de la science les plus immédiatement applicables, je me tue à le répéter ; mais il faut être polytechnicien pour mépriser la science acquise. Comme au jeune homme de 18 ans on ne peut demander une expérience technique qu’aussi bien il n’acquiert jamais comme Ingénieur des Ponts ou des Mines, force est d’exiger de lui un minimum de connaissances théoriques et expérimentales. Son mépris pour ses professeurs est la preuve que ses professeurs sont mauvais. ”

“ Un reflet fidèle des idées d’autrui, mais dépourvu de toute personnalité, un abstracteur de quintessence, un métaphysicien, non un physicien — peut-être un excellent professeur. L’École Normale lui ouvrira ses portes, l’École Polytechnique devra lui fermer les siennes. S’il y est entré par surprise, il ne sera jamais un technicien, ni un théoricien de la technique, rien qu’un rhéteur scientifique. ”

“ On n’enseigne bien que si l’on vit dans un laboratoire ; inversement on n’a chance d’aider à l’avancement de la science que si l’on ne se borne pas à en connaître un petit coin ; on doit posséder le minimum d’érudition qu’exige le professorat.
Diviser le personnel scientifique en deux catégories, les découvreurs, les professeurs, est absurde en théorie, irréalisable en pratique.
La France n’est pas assez riche pour doubler le personnel. Il serait impossible de ne pas donner des laboratoires aux professeurs ”

“ Tout d’abord si les compositions écrites fermaient la porte d’entrée à l’École à de très bons élèves, incapables de faire la moindre application d’un cours qu’ils possèdent et comprennent très bien toutefois, je dirais tant mieux. Qu’est-ce qu’un très bon ouvrier connaissant fort bien l’usage d’un outil, mais incapable de s’en servir ? Qu’est-ce qu’un ingénieur incapable de faire des applications de l’enseignement théorique qu’il a reçu ? ”

“ Nos jeunes savants ont une outrecuidance que rien n’égale ; pour eux la science date du jour qu’ils font à un problème l’honneur de s’en occuper. Naturellement dans l’ensemble ils le situent tout de travers. Sous prétexte qu’on ne connaît la forme d’une loi que depuis peu, ils s’imaginent les expériences antérieures bonnes à jeter au panier. Ils ignorent, les malheureux, que la meilleure méthode pour découvrir, je ne dis pas un fait nouveau (c’est affaire de chance le plus souvent) mais une loi capitale, est de prendre la file. Toute la théorie de l’émission repose sur la loi de Stefan ”

“ L’erreur fondamentale des mathématiciens est de croire qu’on découvre grâce à des formules : on découvre avec des images, on organise avec des formules.
Les découvertes sont toujours dues à des hypothèses particulières, se traduisant par des mécanismes grossiers mais facilement imaginables ; souvent à l’origine d’une découverte est un raisonnement erroné, mais conduisant à une représentation concrète.
Cette règle s’applique même aux parties de la science assez avancées pour que rien n’eût empêché de tirer le fait des formules. ”

“ C’était fatal : ne sachant rien, incapables de s’exprimer autrement que dans un incompréhensible charabia, nos savants devaient mépriser le professorat, qui exige un minimum de connaissances et se concilie mal avec le bégaiement physiologique et intellectuel. D’où la classification commode : au sommet les hommes de génie, les découvreurs, dont ils sont naturellement de merveilleux exemplaires et à qui l’on doit sinécures et respect ; très au-dessous, à une distance immesurable tant elle est grande, les pauvres hères de professeurs. ”

“ La roue a tourné : il n’y a plus d’expérimentateurs parmi les jeunes ; on ne voit que des mathématiciens ignorant les phénomènes.
Leurs thèses soi-disant expérimentales sont d’une pauvreté navrante.
Qu’ils enseignent la physique : ils seront forcés de l’apprendre. Peut-être alors finiront-ils par comprendre l’inutilité foncière des vastes synthèses !
Peut-être éviteront-ils le ridicule de tonnes de papier noircies à propos d’une théorie qui, aux dernières nouvelles, s’effondre piteusement par la base. ”

“ Avoir des élèves ne signifie pas qu’à des heures déterminées on se place derrière une table et qu’on récite un cours. On peut envisager le professorat sous un autre aspect : le directeur scientifique d’un laboratoire n’est qu’un professeur.
De même que dans un hôpital on professe au lit des malades, de même on professe en expliquant le mâniment d’un appareil. En ce sens le chef de travaux pratiques est le plus complet des professeurs ”

“ Vous avez donc accouché d’un travail pas trop insignifiant ; vous donnez de grandes espérances ; on vous sacre génie en herbe, on vous paie pour travailler dans un laboratoire. Soit ! mais à une condition : on vous coupera les vivres si vous ne produisez pas régulièrement du bon travail et si vos mémoires ne montrent pas un progrès systématique vers la perfection, toute relative, exigible, d’un monsieur renté par les contribuables ad majorem gloriam patriæ. ”

“ Ni Don Quichotte ni Alceste n’empêcheront nos jeunes savants de couvrir quelque nullité d’un manteau de gloire, manteau si vaste, aux plis si larges, qu’ils abritent dessous leur impatient arrivisme. C’est un spectacle bouffon, attendrissant, du soin qu’ils prennent de raccommoder les trous du pallium pour y trouver un abri commode ; ils poussent la Nullité pour avancer avec elle, ils l’étaient contre les cabots, écartent de leur mieux les pommes cuites, finalement l’abandonnent quand décidément la Nullité ne tient plus : tels les rats quittent le navire qui sombre. ”

“ Le système actuel est le meilleur, à la condition que les professeurs d’enseignement supérieur ne se croient pas quittes envers le public pour 3 cours par semaine pendant 7 mois de l’année.
Inversement on ne s’improvise pas professeur. Un ingénieur éminent peut être absurde parce que trop spécialisé. Les ouvrages écrits par les ingénieurs peuvent être excellents comme aide-mémoires ; ils sont généralement ridicules au point de vue scientifique, faute d’une vue d’ensemble de la question traitée. ”

“ Apparemment s’ils comprenaient eux-mêmes, tant de gens n’éprouveraient pas le besoin de nous expliquer comment ils comprennent. C’est la première fois depuis que la physique existe, qu’une théorie a besoin de tant de commentateurs qui du reste ne s’entendent pas. ”

“ Il est d’abord évident que cette existence, toute fictive, toute pragmatique qu’elle soit, est ou n’est pas : jusqu’à présent on a toujours admis que l’existence n’a pas de degré. On n’existe pas en première approximation ou presque complètement ; on existe ou l’on n’existe pas : je vous laisse l’alternative. Je ne défends à personne de reléguer dans le placard aux accessoires inutiles l’existence d’un milieu qui transmet l’énergie, de remettre en honneur les théories d’émission. ”

“ Vous objectez que nos jeunes savants sont bien trop malins pour s’occuper d’autre chose que des phénomènes les plus récemment découverts ; on se met alors très vite à la page. Malheureusement tout est dans tout ; ils sont nécessairement conduits à parler des phénomènes connus depuis longtemps et déraisonnent à qui mieux mieux.
Il y a quelque vingt ans, comme j’avouais mon intention d’écrire un traité de physique, un physicien s’étonnait de l’énormité de la tâche entreprise ; je lui répondis qu’il n’y a d’autre manière d’exposer raisonnablement un point que d’exposer l’ensemble. ”

“ Tout simplement par ce qu’on veut aujourd’hui découvrir sans fatigue quelque loi bien générale, ce qui est beaucoup plus avantageux et plus facile que de faire en conscience un bon travail expérimental. ”

“ Au cas où l’on maintient, le milieu, force est bien de lui supposer des propriétés : c’est un non-sens de le considérer comme un espace purement géométrique. Mais, insiste-t-on, qu’est-ce que cela peut vous faire puisqu’en tout état de cause vous ne soutenez pas l’existence réelle de ce milieu. ”

“ L’un a bien voulu m’apprendre qu’aux dernières nouvelles Einstein retrouvait l’éther au bout de sa théorie ; l’autre que cete théorie conservait l’éther comme première approximation, mais par rapport à un système particulier de référence ; un troisième que grâce à cette théorie on peut faire presque complètement abstraction de l’éther ; un quatrième qu’il existe un milieu transmettant les perturbations, mais qu’il faut le considérer comme un pur espace géométrique. ”

“ Les étrangers demandent aux Français d’être français avec leurs qualités et leurs défauts ; nous demandons aux étrangers d’être eux-mêmes : ce qui par définition exclut toute coopération intellectuelle, autrement que dans ce sens général que chacun s’efforcera, à sa manière et de son mieux, de pousser le Char de la Science. ”

“ Certes pour être un bon ingénieur il ne suffit pas de savoir, il faut savoir appliquer. Mais dans mon humble bon sens je croyais qu’on appliquait seulement des choses connues, par suite qu’on avait apprises. Ces messieurs n’ont pas besoin d’apprendre ; ils ont tous le flair de l’ar- tilleur. Il leur suffit d’être anciens élèves de l’X pour tout savoir sans avoir rien appris, en conséquence, pour devenir la risée universelle.
Le malheur est, ô polytechniciens, que vous êtes en train de déteindre sur ces professeurs que vous méprisez tant. ”

“ Certes je suis avec les professeurs de faculté qui demandent qu’on les débarrasse de l’odieux bachot. Leur imposer cette corvée n’a d’autre excuse que la peur inavouée d’abandonner le bachot aux professeurs de lycée ou le désir d’une économie de bouts de chandelles. Les professeurs de lycée déclarent que nous y sommes ridicules et n’ont pas tort ; qu’ils le gardent pour eux seuls puisqu’ils le croient nécessaire ! ”

“ Jadis on croyait ces messieurs nuls en pratique mais très forts en théorie. La guerre a passé : tout le monde sait aujourd’hui qu’ils sont aussi nuls en théorie qu’en pratique. Ignorance foncière, manque absolu d’esprit scientifique, telle est leur adéquate définition. ”

“ Ce qu’on appelle la coopération intellectuelle me semble une vaste blague, sinon pour des travaux de manœuvre comme la Carte du ciel, la confection d’une bibliographie générale ou l’échange des livres entre bibliothèques : dans ces besognes l’intelligence n’a que faire. ”

“ À notre époque de battage, poser que c’est un plaisir d’avoir des disciples, de former des intelligences, d’influer sur la manière de penser, dénote une ignorance absolue des goûts et des aspirations de la masse de nos professeurs si désireux de ne pas professer. Peut-être se doutent-ils que pour avoir des disciples, il est nécessaire d’avoir des idées : ils en sont totalement dépourvus ; ils les remplacent par des formules algébriques. ”

“ Mais le jeune savant est excusable d’avoir moins de philosophie : il voit les nullités prétentieuses entourées d’égards, comblées d’honneurs ; il lui faudrait une force de caractère peu commune, une honnêteté aujourd’hui bien rare, pour ne pas suivre d’aussi pernicieux exemples. ”

“ Quand on a beaucoup travaillé malgré l’hostilité générale, on est tellement habitué à être volé comme dans un bois qu’on finit par trouver cela tout naturel ; on se console en travaillant de plus belle. ”

“ À moins de supposer que ces messieurs s’adaptent au milieu comme des caméléons, leurs cours ne peuvent simultanément satisfaire aux besoins différents de leurs élèves : un cours acceptable à la Sorbonne devient stupide à l’École Centrale. ”

“ S’ils ne sont pas trop vieux, ils cherchent une autre Nullité auprès de laquelle la comédie recommence : la bande se reconstitue autour de la nouvelle idole. Naturellement les étrangers adoptent ces idoles successives, heureux de nous juger sur des échantillons de pacotille. La comédie va plus loin : s’ils ont un fils à caser, les arrivés décatis adoptent pour leur progéniture un chef de file parmi de plus jeunes, sans souci de sa valeur, uniquement pour ses chances d’arriver à son tour. ”

“ S’ils ont de la valeur, ils trouveront matière à exercer leur sagacité : à l’édifice ils apporteront leur pierre de taille, au lieu des pavés de carton peint dont ils nous gratifient généreusement. Ils perdront peut-être l’admiration des imbéciles et des Membres du Dépôt ; grand dommage, il est vrai, pour les fumistes qui encombrent la science française. ”

“ Les conséquences de cet état d’âme méritent qu’on les tire : mes savants compatriotes m’en voudront un peu plus ; mais ils ne peuvent ignorer à quel point leurs sentiments à mon égard me sont indifférents. ”