Henri Bouasse

“ Sa manière a de la puissance, mais elle manque de souplesse, d’équilibre, de cette pondération qui fait qu’on admire sans restriction. S’il a du génie, passe encore. Mais s’il en manque, ça devient décousu, incohérent ; ça ne se tient pas ! D’avoir compté les temps ne fait certes pas le génie, mais donne l’apparence du talent.
Que Taylor ait appliqué ces idées banales au transport des gueuses de fonte de la pile sur le wagon, du wagon sur la pile, mérite une statue de fonte, avec comme accessoires un wagon, une gueuse et, sur un tableau faisant toile de fond, l’énumération des temps. ”

“ Le scandale est tel que naguères une circulaire interdisait aux professeurs de faculté d’administrer une exploitation industrielle. Mais si l’État est tout à coup pris de scrupules, comment souffre-t-il les cumuls dont il me serait trop facile d’allonger le catalogue. Au surplus dire que la science doit aider l’industrie, ne signifie pas qu’un professeur, payé par l’État pour travailler dans son laboratoire, peut, sans voler le contribuable, administrer une mine, un chemin de fer, un office de brevets, une fabrique de produits chimiques. ”

“ Sous prétexte de classement, l’homme systématique rapproche les outils disparates, éloigne les analogues. Alors que l’éducation doit montrer les rapports, il n’insiste que sur les différences. Il met dans des groupes divers un engrenage et une crémaillère, alors que l’intérêt pédagogique de la crémaillère est d’être la limite d’un engrenage. Tout à l’avenant.
Certes la classification est le dénombrement parfait de Descartes.
Mais, loin d’attribuer de l’importance pratique aux règles de Descartes, je soutiens que, pour ce qu’elles valent, ce n’était pas la peine que Taylor les repondît. ”

“ Le professeur d’enseignement supérieur qui fait son métier comme un chien qu’on fouette, devrait avoir la pudeur de ne pas s’en vanter.
Tout savant digne de ce nom demanderait des élèves si ses étudiants réguliers disparaissaient. Certes la science en train de se faire n’est pas matière à enseignement officiel ; mais le professeur doit y préparer ses élèves. Et puisque aujourd’hui la science se mêle à tout, les savants peuvent avoir sur la manière de penser de leurs contemporains l’action jadis réservée aux philosophes. ”

“ C’est merveille de voir, suivant les dates, déclarer tel ou tel échappement évidemment supérieur à tous les autres, alors que précisément on s’apprête à l’enterrer. Le fait prouve que la valeur a priori d’un mécanisme est toujours subordonnée à des circonstances accessoires que seule la pratique décèle. Le raisonnement n’est pas faux ; il est incomplet. Une théorie incomplète prouve clair comme le jour que l’échappement à détente est supérieur à l’échappement libre à ancre. ”

“ Tout élève du Conservatoire à qui l’on apprend à prononcer les mots, pense qu’on éteint son génie, qu’on brise ses ailes, qu’on atrophie son idéal artistique. Jusqu’à présent les savants ne tombaient que par exception dans ces godants ridicules ; mais voici qu’ils élèvent à la hauteur d’un principe le mépris de toute instruction. Je vous laisse à penser de quel œil ils voient le monsieur qui rend accessible la Science acquise, et qui, bon gré mal gré, les oblige à se mettre au courant pour que leur ignorance foncière n’apparaisse pas trop grotesque. ”

“ Young était un fort grand savant ; mais il faudrait n’avoir jamais comparé les mémoires d’Young et de Fresnel pour ne pas mettre Fresnel au-dessus d’Young. Quand Young se déclarait l’arbre, laissant à Fresnel le rôle de la pomme, il n’était que ridicule. On n’empêchera pas les Anglais de se croire le premier peuple du monde, en tout et pour tout. Qu’on les force de temps en temps à la plus juste appréciation de leurs mérites, qui sont très grands, rien de mieux. ”

“ À qui persuadera-t-on qu’il était nécessaire d’écrire le Discours de la Méthode pour appliquer l’Algèbre à la Géométrie, si ce n’est aux philosophes également nuls en Algèbre et en Géométrie ?
⁂ Les préceptes sont inutiles au cerveau bien éduqué, parce que bien éduqué, au cerveau mal éduqué, parce que mal éduqué.
Une éducation n’est pas un serinage de préceptes ; c’est la mise en état de s’en passer. ”

“ Que pour le futur ingénieur on choisisse les parties de la science les plus immédiatement applicables, je me tue à le répéter ; mais il faut être polytechnicien pour mépriser la science acquise. Comme au jeune homme de 18 ans on ne peut demander une expérience technique qu’aussi bien il n’acquiert jamais comme Ingénieur des Ponts ou des Mines, force est d’exiger de lui un minimum de connaissances théoriques et expérimentales. Son mépris pour ses professeurs est la preuve que ses professeurs sont mauvais. ”

“ Supposez le bon Sturm votre collègue dans un comité de perfectionnement et tâchez d’obtenir qu’il ne mette pas son théorème dans les programmes. Vous êtes candidat à la place vacante dans la section de Géométrie : essaierez-vous d’enlever la cataracte qui l’aveugle sur l’importance sociale de sa découverte ?
Supposez ledit comité plein de Sturms : voyez le beau programme qui sortira de ses délibérations !
La vanité des savants se montre à nu dans l’inexplicable attrait de porter un habit vert. Faut-il qu’ils soient inconscients du ridicule ! ”

“ Mais c’est être systématiquement idiot que d’appliquer toujours un des principes, sous le prétexte d’un exposé plus uniforme.
L’esprit de système est la marque d’une intelligence atrophiée, incapable de se plier à la complexité des phénomènes, retranchant les trois quarts du réel, raisonnant faux par étroitesse d’horizon. L’esprit de système s’attache à une formule, puis n’en démord pas, quitte à amputer les faits de tout ce qui ne va pas dans la formule. ”

“ La roue a tourné : il n’y a plus d’expérimentateurs parmi les jeunes ; on ne voit que des mathématiciens ignorant les phénomènes.
Leurs thèses soi-disant expérimentales sont d’une pauvreté navrante.
Qu’ils enseignent la physique : ils seront forcés de l’apprendre. Peut-être alors finiront-ils par comprendre l’inutilité foncière des vastes synthèses !
Peut-être éviteront-ils le ridicule de tonnes de papier noircies à propos d’une théorie qui, aux dernières nouvelles, s’effondre piteusement par la base. ”

“ Les raisons mécaniques du succès de l’invention sont faciles à démêler. Elles résident dans la régularité des forces de la pesanteur et de l’élasticité qui agissent d’une manière continue pour imposer l’oscillation, comparativement à Irrégularité foncière des forces agissant par contact et surtout par choc.
Le moteur de l’horloge ne doit plus lancer un balancier qu’il lui faut ensuite arrêter pour le relancer en sens inverse : à chaque oscillation, son rôle se borne à restituer la petite quantité d’énergie absorbée par les frottements. ”

“ Si l’on obtient plus de travail avec moins de fatigue en systématisant les gestes, systématisons les gestes.
Les habitudes sont nécessaires ; nous ne pourrions vivre s’il nous fallait à chaque instant analyser nos mouvements. Puisque les gestes sont utiles, apprenons à les rendre le moins fatigants qu’il se peut. Apprenons à marcher : mais qu’en marchant nous ne soyons pas constamment occupés à compter nos pas.
Le système Taylor a du bon ! ”

“ L’erreur fondamentale des mathématiciens est de croire qu’on découvre grâce à des formules : on découvre avec des images, on organise avec des formules.
Les découvertes sont toujours dues à des hypothèses particulières, se traduisant par des mécanismes grossiers mais facilement imaginables ; souvent à l’origine d’une découverte est un raisonnement erroné, mais conduisant à une représentation concrète.
Cette règle s’applique même aux parties de la science assez avancées pour que rien n’eût empêché de tirer le fait des formules. ”

“ Je clos avec regret cette histoire que l’Académie voudrait bien qu’on effaçât de ses annales. La rappeler est cependant la seule manière de rendre l’Institut moins nuisible en mettant par le récit des sottises passées le public en garde contre les sottises futures.
Que le lecteur ne m’accuse pas d’être mauvais patriote : l’étranger sait parfaitement à quoi s’en tenir sur la valeur de nos institutions: il ne se fait sur l’Académie des Sciences pas la moindre illusion. ”

“ Les règles sont bonnes pour apprendre à s’en passer.
Par exemple, il est nécessaire qu’on distingue au début les méthodes de la Géométrie euclidienne des méthodes de la Géométrie cartésienne. Mais plus tard, dans la résolution des problèmes, il est stupide d’hésiter sur l’emploi simultané des figures et du calcul. Si le français n’y va pas, que le patois y aille, disait Montaigne.
Au début de l’enseignement de la Mécanique, il faut étudier en eux-mêmes les principes divers sur lesquels on peut la fonder ( principe du parallélogramme, du levier, du travail virtuel) . ”

“ Un reflet fidèle des idées d’autrui, mais dépourvu de toute personnalité, un abstracteur de quintessence, un métaphysicien, non un physicien — peut-être un excellent professeur. L’École Normale lui ouvrira ses portes, l’École Polytechnique devra lui fermer les siennes. S’il y est entré par surprise, il ne sera jamais un technicien, ni un théoricien de la technique, rien qu’un rhéteur scientifique. ”

“ La seconde histoire fit naguère rire à nos dépens le monde entier. Qu’un professeur éminent soit le jouet de son garçon de laboratoire, c’est comique ; qu’il se forme un véritable parti pour le défendre et même pour défendre qu’on ne publie des résultats contradictoires, c’est triste. Que pour faire éclater la fraude il devienne nécessaire d’avoirs recours à ce qu’un honnête homme appelle un abus de confiante, ne pouve pas chez les savants une moralité bien haute. ”

“ C’est le comble de l’organisation.
Le Français âgé de plus de dix-huit ans qui éprouve le besoin d’inscrire sa règle de vie, est un fumiste ou un détraqué.
La conduite, l’ordre, les gestes mesurés, résultent de l’éducation. Une tragédie de Racine, une fable de La Fontaine, un cours de science bien composé, donnent le sentiment de l’ordre, apprennent l’économie du geste, mieux que tous les systèmes Taylor et toute la normalisation transatlantique.
⁂ Il faut d’abord compter les temps, il faut apprendre les règles, il faut analyser les méthodes, il faut distinguer les opérations,... ”

“ Nos jeunes savants ont une outrecuidance que rien n’égale ; pour eux la science date du jour qu’ils font à un problème l’honneur de s’en occuper. Naturellement dans l’ensemble ils le situent tout de travers. Sous prétexte qu’on ne connaît la forme d’une loi que depuis peu, ils s’imaginent les expériences antérieures bonnes à jeter au panier. Ils ignorent, les malheureux, que la meilleure méthode pour découvrir, je ne dis pas un fait nouveau (c’est affaire de chance le plus souvent) mais une loi capitale, est de prendre la file. Toute la théorie de l’émission repose sur la loi de Stefan ”

“ Quelques horlogers suppriment la fourchette et fixent l’ancre directement sur l’axe du pendule. Il suffit d’avoir une fois dans sa vie démonté une horloge pour trouver absurde cette soi-disant simplification. ”

“ Avoir des élèves ne signifie pas qu’à des heures déterminées on se place derrière une table et qu’on récite un cours. On peut envisager le professorat sous un autre aspect : le directeur scientifique d’un laboratoire n’est qu’un professeur.
De même que dans un hôpital on professe au lit des malades, de même on professe en expliquant le mâniment d’un appareil. En ce sens le chef de travaux pratiques est le plus complet des professeurs ”

“ Apprenons-leur qu’il est plus difficile de savoir... l’Optique Géométrique Élémentaire, que de s’adonner au bafouillage grandiloquent.
⁂ Vous, étudiants, sur qui la France compte pour réparer les fautes de vos pères, ne soyez pas systématiques. Ayez une vie normale, mais non pas normalisée. Croyez au bon sens, ne croyez pas aux formules. Il n’y a pas de formule magique pour réussir.
Travaillez.
Le vrai « Sésame, ouvre-toi » est la ténacité dans l’effort.
« Mon travail avance, dit l’autre. J’en ai encore pour dix ans : ne perdons pas une minute ! » ”

“ Évidemment les savants ont de belles âmes ! Et la Revue qui rapporte ces gentillesses, loin de s’indigner, n’a pour ces méthodes qu’une phrase à double sens qui peut aussi bien tomber sur B. que sur W. : « Mais encore W. aurait mis en défaut, ce qui serait extrêmement grave, les expérimentateurs qui cherchaient à lui montrer la réalité de ces radiations (N. de la R.) . »
Grave pour qui, pour celui qui se trompe de bonne foi ou pour celui qui commet un abus de confiance ?
Tout de même l’inqualifiable procédé de W. n’excuse pas l’absence de méthode chez B. et la crédulité de ses fauteurs. ”

“ On n’enseigne bien que si l’on vit dans un laboratoire ; inversement on n’a chance d’aider à l’avancement de la science que si l’on ne se borne pas à en connaître un petit coin ; on doit posséder le minimum d’érudition qu’exige le professorat.
Diviser le personnel scientifique en deux catégories, les découvreurs, les professeurs, est absurde en théorie, irréalisable en pratique.
La France n’est pas assez riche pour doubler le personnel. Il serait impossible de ne pas donner des laboratoires aux professeurs ”

“ Avant Descartes, Képler et Galilée avaient écrit des mémoires, parfaits modèles d’expérience ou d’observation. Avant Aristote, Socrate raisonnait, bien que ne connaissant pas les règles du syllogisme, les appliquait tout de même. Bacon débite de belles choses sur l’induction ; chaque fois qu’il tente une expérience, piteusement il se blouse : tel celui qui clame un sermon contre l’alcoolisme et se pique le nez au sortir du prône. ”

“ Mais la force motrice restant constante, l’épaississement des huiles amène une diminution continue de l’amplitude : d’où l’intérêt d’une période rigoureusement indépendante de l’amplitude, intérêt d’autant plus grand qu’on utilise des amplitudes plus grandes. ”

“ Rien n’est amusant comme le soin que prennent nos professeurs de Faculté (l’École normale donne le branle) de détourner leurs élèves de la lecture de mes livres. « Gardez-vous, disent-ils, d’en apprendre autant ! Votre crâne éclaterait ! Tâtez le nôtre : il est vide. Ce qui prouve qu’on arrive sans rien savoir. Ménagez-vous, bachotez. Ayez pourtant le soin d’apprendre un historique et de mettre des renvois bibliographiques au bas des pages : c’est facile et donne l’illusion de la Science. » ”

“ Cette idée bizarre hante la cervelle de quelques-uns de nos savants, dont la plus grande joie serait qu’on reconnût à leur démarche qu’ils s’occupent des ions ou des fonctions abéliennes : la simplicité n’est pas leur fort.
Si jamais défaut fut rare chez le vrai savant, c’est à coup sûr la distraction. Un savant ne peut être distrait, par définition même, puisque la distraction consiste dans l’incapacité de fixer son attention. Mais, comme on raconte que Newton, qu’Ampère furent distraits, nous voyons de pauvres garçons s’efforçant à le paraître. ”

“ Au cas où l’on maintient, le milieu, force est bien de lui supposer des propriétés : c’est un non-sens de le considérer comme un espace purement géométrique. Mais, insiste-t-on, qu’est-ce que cela peut vous faire puisqu’en tout état de cause vous ne soutenez pas l’existence réelle de ce milieu. ”

“ Je raconte l’histoire de Nancy, non pour faire le procès de la Science et de ses méthodes. Je veux seulement vous montrer par un exemple que les savants ne sont pas infaillibles, précisément quand ils oublient les règles les plus élémentaires d’une bonne expérience. Comme je suis las de l’espèce de privilège que réclament les savants de ne jamais se tromper, même quand ils sortent de leur petit truc, je vous rappelle qu’ils se sont très souvent et collectivement trompés même en demeurant dans ce petit truc. ”

“ Tout d’abord si les compositions écrites fermaient la porte d’entrée à l’École à de très bons élèves, incapables de faire la moindre application d’un cours qu’ils possèdent et comprennent très bien toutefois, je dirais tant mieux. Qu’est-ce qu’un très bon ouvrier connaissant fort bien l’usage d’un outil, mais incapable de s’en servir ? Qu’est-ce qu’un ingénieur incapable de faire des applications de l’enseignement théorique qu’il a reçu ? ”

“ Comme le système moteur fournit la même quantité d’énergie pour chaque période, quelle que soit sa durée, il faut conclure que les frottements croissent beaucoup quand la période diminue (vitesses plus grandes) . Pour fixer les idées, supposons que les frottements soient en partie indépendants de la vitesse, en partie proportionnels à la vitesse. Dans le premier cas, le travail absorbé est proportionnel à l’amplitude et indépendant de la période. ”

“ C’était fatal : ne sachant rien, incapables de s’exprimer autrement que dans un incompréhensible charabia, nos savants devaient mépriser le professorat, qui exige un minimum de connaissances et se concilie mal avec le bégaiement physiologique et intellectuel. D’où la classification commode : au sommet les hommes de génie, les découvreurs, dont ils sont naturellement de merveilleux exemplaires et à qui l’on doit sinécures et respect ; très au-dessous, à une distance immesurable tant elle est grande, les pauvres hères de professeurs. ”

“ Quand les savants voudront bien admettre que la science est un métier comme un autre (un peu plus difficile, si vous le désirez) , que le savant n’a rien de spécifiquement exceptionnel, je vous assure qu’ils feront des programmes moins stupides, parce qu’ils reconnaîtront que la fabrication d’une ficelle est d’intérêt au moins égal à la préparation de l’azoture de calcium (qu’on demande aux demoiselles ambitieuses de gagner leur vie en serinant l’arithmétique aux petites filles qui se fourrent encore les doigts dans le nez) . ”

“ Vous avez donc accouché d’un travail pas trop insignifiant ; vous donnez de grandes espérances ; on vous sacre génie en herbe, on vous paie pour travailler dans un laboratoire. Soit ! mais à une condition : on vous coupera les vivres si vous ne produisez pas régulièrement du bon travail et si vos mémoires ne montrent pas un progrès systématique vers la perfection, toute relative, exigible, d’un monsieur renté par les contribuables ad majorem gloriam patriæ. ”

“ Je ne dis pas que pour les grands arcs, l’échappement produit une avance ; il produit toujours un retard, mais dont la grandeur décroît quand l’amplitude augmente. La période du pendule est toujours plus longue (à égalité d’amplitude) que si l’échappement n’existait pas ; mais l’allongement diminue à mesure que l’amplitude augmente. ”

“ Il est d’abord évident que cette existence, toute fictive, toute pragmatique qu’elle soit, est ou n’est pas : jusqu’à présent on a toujours admis que l’existence n’a pas de degré. On n’existe pas en première approximation ou presque complètement ; on existe ou l’on n’existe pas : je vous laisse l’alternative. Je ne défends à personne de reléguer dans le placard aux accessoires inutiles l’existence d’un milieu qui transmet l’énergie, de remettre en honneur les théories d’émission. ”