Esprit scientifique

“ Si l'homme réfléchi est parvenu à acquérir cette connaissance; si, pour cela, il a recueilli et ordonné, dans sa pensée, toutes les observations, toute l'expérience de son siècle et des siècles antérieurs, il a élevé en lui-même tout l'édifice scientifique dont l'intelligence humaine peut entreprendre la construction. Là est l'horizon entier de la science qui, pour l'esprit humain, peut devenir certaine, positive. ”

“ Même s’il cesse de traiter des sujets semi-scientifiques, il gardera le tour d’esprit, l’attitude de l’homme de science en présence de la nature, l’imagination scientifique et, jusqu’à un certain degré, la méthode d’observation et d’induction propre au physicien et au naturaliste. ”

“ Écoutant ou lisant l'histoire des découvertes scientifiques, répétant les expériences des créateurs de la science, ainsi que celles qui en découlent, et pouvant ainsi juger des progrès accomplis, l'élève acquerrait vite, avec le jugement et l'habitude de l'observation, ce qu'on peut appeler l'esprit scientifique. ”

“ Par là ils communiquent à la pensée scientifique un mouvement qui la vivifie et l’ennoblit ; ils forment l’esprit en le développant par une gymnastique intellectuelle générale en même temps qu’ils le reportent sans cesse vers les solutions inépuisables des grands problèmes ”

“ En retraçant l'histoire des travaux récents, je me suis efforcé d'indiquer les divers points de vue sous lesquels on peut envisager aujourd'hui la notion d'explication scientifique, et j'ai insisté sur l'importance capitale des immenses constructions que bâtit l'esprit humain sous le nom de théories, constructions qui constituent véritablement la science et sans lesquelles il n'y a que des catalogues de faits. ”

“ L'évolution même des connaissances humaines veut que les sciences expérimentales soient le but, et cette évolution exige que les sciences de classification qui les précèdent perdent de leur importance à mesure que les sciences expérimentales se développent.
L'esprit de l'homme suit une marche logique et nécessaire dans la recherche de la vérité scientifique. Il observe des faits, les rapproche, en déduit des conséquences qu'il contrôle par l'expérience pour s'élever à des propositions ou à des vérités de plus en plus générales. ”

“ Il y a un an d’ici, lequel d’entre nous aurait admis ce que nous savons maintenant, en ce XIXe siècle sceptique, positiviste, où l’esprit scientifique est tout-puissant ? ”

“ Avant que les hommes se fûssent décidés, il y a guère plus de trois siècles, à diriger l’étude scientifique par la méthode et par l’expérience renouvelée sur la matière, le préjugé avait envahi jusqu’à la science même. ”

“ Aussi, est-ce avec confiance que nous publions nos quelques recherches, et que nous les soumettons à l’approbation de nos maîtres en science, les priant, en réclamant toute leur indulgence, de regarder notre travail, non, comme une œuvre accomplie et défiant la critique, mais bien, comme un simple essai dans le début de la carrière scientifique qui s’ouvre devant nous. ”

“ C’est, en effet, le résultat auquel doit conduire l’histoire de toute science si elle a été philosophiquement conçue, interprétée et jugée selon son véritable esprit de haute et impartiale critique, conforme à la nature et aux progrès de la pensée humaine. ”

“ Étudions-les sincèrement sans trop nous presser de leur imposer un sens métaphysique, sans les tirer violemment à nous du côté de nos doctrines. Laissons-les s’amasser avec ordre et s’organiser silencieusement dans l’ombre du laboratoire. N’essayons pas de leur faire dire plus qu’ils ne signifient, et surtout sachons bien reconnaître les grands services que la science positive rend à l’esprit humain en le débarrassant d’une foule d’hypothèses et de préjugés, et à la philosophie en lui ouvrant des perspectives nouvelles, chaque jour agrandies, sur la nature. ”

“ Sauf ce qui, dans la science, intéresse directement son bien-être et l'amélioration de son séjour sur la terre, que lui fera le resle, c'est-à-dire la science pure? Par quoi les grandes spéculations, dans leur inutilité superbe, pourront-elles désormais émouvoir son esprit, absorber sa volonté et ses forces? ”

“ Que cette conception, dans les écrits de ses nouveaux théoriciens soit claire, harmonieuse, rationnelle, et même « scientifique, » — encore que la science nait rien à voir en pareille matière, — c’est ce que l’on accorde très volontiers. ”

“ Ce ne sont point les sciences isolées, et surtout les sciences appliquées, qui peuvent donner à tout esprit le sentiment de la grandeur de l’esprit humain et une conception générale du monde et de l’homme. ”

“ Cependant, nous connaissons bien la puissance de la méthode scientifique. La science a su conquérir le monde matériel. Elle nous donnera, quand nous le voudrons, la maîtrise du monde vivant et de nous-mêmes. ”

“ Ainsi cette science simple, facile, régulière, lumineuse, majestueuse et religieuse, cette science pleine, dans ses détails, du plus puissant intérêt, cette science, modèle des sciences, et chef-d’œuvre de l’esprit humain, non seulement n’est pas encore devenue populaire, mais même est absolument inconnue de la plupart de ceux qui ont reçu une éducation libérale complète. ”

“ Que toute préparation scientifique doive être longue et austère, à la bonne heure ; noter et classer les faits, dans n’importe quel ordre du savoir humain, absorbera toujours la plus grande partie de la vie d’un homme d’étude. ”

“ Elle paraît donc naturellement destinée à former le trait d’union entre les deux ordres de sciences, ayant son point d’appui solide dans les premières, et donnant aux dernières le support qui leur est indispensable. Voilà pourquoi les progrès rapides et brillants de la physiologie contemporaine excitent un intérêt général, et appellent de plus en plus l’attention sérieuse des philosophes et de tous ceux qui, comme vous, messieurs, se tiennent dans les hautes régions de la pensée et de l’esprit. ”

“ Les sciences de l’esprit ont dû se manifester d’abord, et ont été ainsi appelées les premières à régner sur le monde ; mais, aujourd’hui, dans leur gigantesque essor, les sciences de la nature remontent jusqu’à elles et veulent les pénétrer en les éclairant par l’expérience. ”

“ Le but de la science est de rechercher à l'aide des moyens naturels de l'intelligence les lois des faits humains, après les avoir examinés avec soin, et en avoir acquis une notion exacte. Aussi la définirons-nous, le travail de l'esprit humain dans la recherche, à l'aide de l'observation et de la réflexion, des lois idéales de la réalité. ”

“ Aussi peut-on voir journellement, dans les différentes sciences inorganiques, et surtout dans les sciences mathématiques, des exemples très prononcés d'esprits peu éminens parvenus, au moins pendant leur vie, à une certaine importance scientifique, à l'aide d'une prudente conduite intellectuelle, fondée sur un juste sentiment instinctif des ressources spéciales que présente la nature de leurs travaux pour égarer le jugement du public impartial. ”

“ Nous allons rappeler quel procédé scientifique les hommes ont en général suivi jusqu’ici dans cette construction, puis nous dirons quelle est, à notre avis, la méthode qui résulte de l’état intellectuel présent et du développement acquis par les sciences positives. ”

“ Posant ensuite les trois principes fondamentaux de la science, l’objet des connaissances humaines, leur origine et la méthode d’investigation, il examine et réfute successivement les solutions qu’en donne l’école sensualiste. ”

“ Les différentes questions qu’agite cette science se représentent naturellement à l’esprit toutes les fois que l’on considère les destinées des sociétés, et comment, dans le temps où nous vivons, ne pas revenir incessamment à cette étude ? ”

“ La psychologie de la science, en analysant les données de l'histoire des sciences, cherche à se rendre compte des conditions historiques, sociales et psychologiques du développement des sciences et cherche à mettre en évidence les caractéristiques de la recherche scientifique des savants ”

“ Celui qui poursuit l’histoire d’une science particulière trouve, dans le développement de cette science, un fil conducteur qui lui fait comprendre les procédés les plus anciens et les plus communs de toute « connaissance ». ”

“ C'est à chacun de nous, inspiré par la tournure de son esprit et par la nature de ses sujets d'étude, de choisir pour base de ses idées abstraites soit l'intuition, l'inspiration, l'hypothèse, la foi; soit l'observation positive des faits sensibles, la réalité des phénomènes constatés par la science, et par la science exclusivement. ”

“ La tendance générale de notre temps étant à la science dans tous les ordres d'activité, vous auriez d'abord à satisfaire cette tendance en publiant un grand nombre d'ouvrages : les uns d'enseignement scientifique élémentaire, les autres de pratique usuelle conforme à la science. Ces livres devraient se tenir en dehors de toute doctrine philosophique, religieuse ou politique,' laissant ainsi à la science toute son indépendance, toute son efficacité. ”

“ La science a précisément le privilége de nous apprendre ce que nous ignorons, en substituant la raison et l’expérience au sentiment, et en nous montrant clairement la limite de notre connaissance actuelle. ”

“ Toutes ces questions résolues, la science est faite, on possède la théorie du fait général, et l’on connaît d’avance tous les êtres de l’univers, en tant qu’ils participent de ce fait et qu’ils sont le théâtre de ses manifestations individuelles et réelles. Que l’on fasse la science de tous les faits généraux, et le monde est connu. ”

“ En un mot, si les savants sont utiles aux philosophes et les philosophes aux savants, le savant n’en reste pas moins libre et complétement maître chez lui, et je pense, quant à moi, que les savants dans leurs laboratoires font leurs découvertes, leurs théories et leur science sans les philosophes. ”

“ Une dernière réflexion confirmera cette thèse d'une manière plus frappante et plus sensible encore. Qu'est-ce qui crée la science? Qu'est-ce qui, en dernier ressort, éclaire, conduit et gouverne les hommes? ”

“ Vous avez compris qu’on n’agit utilement qu’à la clarté de la science. Et qu’est en effet la science ? Mécanique, physique, physiologie, biologie, qu’est-ce que tout cela, sinon la connaissance de la nature et de l’homme, ou plus précisément la connaissance des rapports de l’homme avec la nature et des conditions mêmes de la vie ? Vous sentez qu’il nous importe grandement de connaître les conditions de la vie afin de nous soumettre à celles-là seules qui sont nécessaires, et non point aux conditions arbitraires, souvent humiliantes ou pénibles, que l’ignorance et l’erreur nous ont imposées. ”

“ Mais si le lien qui unit la philosophie à la science vient à se briser, la philosophie, privée de l’appui ou du contrepoids de la science, monte à perte de vue et s’égare dans les nuages, tandis que la science, restée sans direction et sans aspiration élevée, tombe, s’arrête ou vogue à l’aventure. ”

“ Ce bourdonnement assourdissant, ce cliquetis de mots bruyants : science, scientifique, scientifiquement, que le nouvelliste fait sonner sans cesse, comme un mulet ses grelots, à la fin impatiente. — Qui êtes-vous donc, Monsieur, pour parler si haut? Tout à l'heure je vous écoutais dans un autre groupe ; vous faisiez bon marché de ces prétendues découvertes de la science et des savants : « il faut bien le reconnaître, disiez-vous, les affirmations des savants sont souvent hasardées 1 ; » ”

“ Là, comme partout ailleurs, la science, pour devenir positive et faire des progrès réels, a quitté les ambitieuses spéculations métaphysiques pour les sages observations de la nature, et la théorie pour les faits. ”

“ Suivant une formule justement célèbre, cette étude de l'homme et de l'humanité a été constamment regardée comme constituant, par sa nature, la principale science, celle qui doit surtout attirer et l'attention normale des hautes intelligences et la sollicitude continue de la raison publique. ”

“ La science commence dès que le savoir, quel qu’il soit, est recherché pour lui-même. ”

“ Que se propose la science ? Eh bien, elle se place en face du monde, vous entendez bien, du monde, et elle se propose de le connaître et de l’expliquer, d’en donner une connaissance réelle et vraie ; réelle, c’est-à-dire complète ”

“ C’est cette dernière tâche que nous voudrions remplir ici, afin de montrer dans un exemple remarquable comment s’opère l’évolution du savoir par la vertu de la méthode expérimentale, comment les expériences bien faites se suivent, se superposent, se soutiennent les unes les autres et sont éternellement instructives, enfin comment les hommes éminens procèdent dans le grand art d’interroger la nature vivante. ”

“ La Science, œuvre de l’entendement, trace et construit les contours généraux de l’idéalité des choses. La nature seule, dans l’expérience, en donne l’intégrité substantielle. La science circonscrit, sous l’unité extensive de la forme logique ou mathématique. ”

“ L’examen sommaire du rôle de la science sur des phénomènes, considérés jadis comme d’inexorables destins, enseigne clairement de quelle façon peuvent être désagrégées et anéanties certaines fatalités. ”

“ Ils en appellent des conclusions hâtives d’une Science anarchique aux conclusions mûries d’une Science organisée. En un mot, ils en appellent de la Science hagarde d’aujourd’hui à la Science sereine de demain. ”

“ La science conçue d’abord comme un attentat. Des résultats et des applications de la science. Idée de la science pure. Tâche de notre temps ; reconstruire par la science l’édifice bâti par les forces spontanées de la nature humaine. Comment un jour la philosophie gouvernera le monde, et comment la politique disparaitra. — III. La science peut seule fournir les vérités vitales. La science n’est sérieuse que quand en en fait l’affaire de l’homme. ”

“ Vous avez par elle non seulement enrichi la Science d'un grand nombre de nouveaux et importants résultats, et indiqué et développé de nouvelles méthodes scientifiques d'une immense portée, mais vous avez pu, pour le bénéfice et le bonheur de l'humanité, introduire avec une rare clairvoyance leurs résultats sientifiques dans la vie pratique. ”