Edgar Saveney

“ Tous les phénomènes de mouvement et de vie qui se produisent à la surface de notre planète peuvent être rapportés à la chaleur solaire : elle est l’origine des vents, des grands courans réguliers qui s’établissent dans notre atmosphère, comme des courans accidentels qui viennent la troubler. C’est la chaleur solaire qui pompe l’eau des mers, la charrie à l’état de vapeur dans les régions atmosphériques, la distribue en pluies, la condense sur les montagnes en neiges ou en glaciers, puis la résout en rivière, et en fleuves. ”

“ Mais ce rôle matériel n’est qu’une des fonctions secondaires de la science. En créant la doctrine universelle de ce qui est, elle est en train d’instituer une religion, une religion dont l’homme aura été le révélateur, elle est en train surtout de faire une société conforme à la nature de l’homme, « qui sera pour lui non un tombeau ou un bagne, mais un milieu bienfaisant, sain à la fois pour le corps, pour l’âme et pour l’esprit, où tous les devoirs et tous les droits, ceux de l’individu et ceux de la collectivité, seront remplis et garantis. » ”

“ Tout travail trouve son ouvrier, « et quand sur une moitié du globe les chercheurs se livrent au repos, les chercheurs sur l’autre moitié se mettent à la besogne ; les deux hémisphères se relèvent tour à tour comme des sentinelles. Le mouvement de la science, insensible comme celui de la planète, est ininterrompu comme le sien. » Ainsi, sans se ralentir, les savans accumulent les matériaux de la régénération sociale, pendant qu’à côté d’eux les hommes d’état s’agitent sur des questions vides et « tournent une meule sous laquelle il n’y a pas de grain ; » ”

“ La science doit transformer le monde matériel. Ce siècle, qui n’a que soixante ans, a créé vingt sciences nouvelles, la géologie, la paléontologie, l’embryogénie, l’anatomie comparée, la chimie organique, la météorologie, la physique du globe, etc. ; il a fait les chemins de fer, les bateaux à vapeur, le télégraphe électrique, la galvanoplastie, le daguerréotype, cent autres découvertes auxquelles le passé n’a rien de comparable. ”

“ Cependant l’association pour l’avancement de l’astronomie et de la physique du globe n’aspire point à fonder un nouvel ordre social ; elle prétend, tout au plus, à constituer une science nouvelle, la météorologie.
Nous en avons fini avec l’utopie de M. Meunier. Aussi bien, dans le domaine des choses réelles, remplit-il une fonction qui ne manque pas d’intérêt. Il s’y charge de redresser les torts. Dans les régions de la science comme dans les autres, il y a des hommes qui souffrent et des hommes qui oppriment ; M. Meunier le dit, et nous le croyons sans peine. ”

“ En présence de ce mélange bizarre, que fait le publiciste, le rédacteur d’un annuaire ? Il recherche les faits les plus piquans ou les plus nets, ceux qui se prêtent le mieux à une exposition lucide et agréable, les théories les plus propres à éveiller l’attention du lecteur. Tout paradoxe est sûr d’être recueilli et colporté. Les annuaires fourmillent donc d’indications fausses. Il y a plus : tel fait qui est vrai par lui-même, qui a été contrôlé par des savans dignes de foi, qui présente toutes garanties d’authenticité, devient faux parce qu’on lui donne une importance exagérée ”

“ Il faut se représenter ainsi le gouvernement de l’avenir : flambeau des esprits, directrice des bras, la science tient à la fois la place de l’église et de l’état. Non pas qu’elle forme une caste ou une classe, un corps extérieur et supérieur à la nation. ”

“ On ne vote plus, car l’habitude de voter ne témoigne que de l’incertitude où nous sommes à l’égard du vrai et du faible empire que la vérité exerce sur nous. La nouvelle société constituée par la science apparaît comme une agglomération d’innombrables sociétés particulières correspondant à toutes les divisions du travail. ”

“ À des époques déterminées, une assemblée se réunit pour donner, aux propositions du corps scientifique la confirmation du consentement populaire ; cette assemblée se retire ensuite, « laissant au conseil exécutif le soin de conduire à bonne fin les entreprises logiquement déduites des lois faites par Dieu, découvertes par l’esprit humain, reconnues par tous. »
En voyant ce que la science doit faire pour l’homme, M. Meunier se préoccupe de ce que l’homme doit faire pour la science. Le vulgarisateur, tel qu’il le comprend, doit être un apôtre, un tribun. ”

“ Bien que l’astronomie soit une science qui ne chôme jamais et qu’elle ait dans les deux hémisphères des lunettes incessamment braquées vers le ciel, nous nous résignons facilement à attendre un nouvel annuaire pour être renseigné sur les trois comètes et les trois planètes nouvelles qu’a vues l’année 1864. Les planètes qu’on découvre maintenant n’offrent plus qu’un médiocre intérêt. ”

“ La première condition pour parler des sciences au public est d’en savoir beaucoup plus long qu’on ne veut en dire. Sans vouloir parquer chacun dans une spécialité trop restreinte, nous aimerions que chacun ne traitât que de cette partie de la science à laquelle sa vie est plus particulièrement consacrée. Il faudrait donc, pour faire l’annuaire que nous désirerions voir paraître, réunir par exemple un physicien connaissant les mathématiques et la chimie, un physiologiste instruit dans toutes les sciences naturelles, un ingénieur qui se tiendrait au courant des grands travaux ”

“ Et d’abord M. Dehérain ne fait pas tout seul son annuaire ; il a raison. La collaboration de plusieurs personnes nous paraît indispensable pour un ouvrage de cette nature. Qui peut se vanter d’être assez encyclopédique pour parler pertinemment de choses tout à fait diverses, pour avoir à la fois une opinion raisonnée sur tous les problèmes de la physique, de la chimie, de la physiologie, de la mécanique appliquée, de l’agriculture ? Nous nous défions de ce savoir d’occasion que les vulgarisateurs déploient sur des questions qui ne leur sont point familières. ”

“ C’est aux dépens de la chaleur solaire que se produit toute la vie végétale, s’il est vrai que les végétaux vivent en décomposant l’acide carbonique, car cette décomposition demande de la chaleur que le soleil seul peut fournir. ”

“ « C’est ainsi que la science s’en va multipliant, et améliorant de telle sorte les produits du sol et ceux de l’industrie, qu’il devient clair comme le jour que les besoins naturels et artificiels de tous les hommes peuvent recevoir leur pleine et légitime satisfaction. » Les hommes ne sont pauvres que parce qu’ils sont ignorans. ”

“ Ici, comme d’ordinaire, il y a du vrai et du faux dans les reproches que M. Meunier fait à l’Académie. Qu’un grand mouvement se produise sans elle, que l’industrie des chemins de fer par exemple, remuant d’énormes capitaux, suscite des découvertes qui ne vont pas se faire consacrer au palais Mazarin, que des inventions naissent et grandissent toutes seules, sans appui officiel, il n’y a qu’à s’en louer, et il n’est point d’ailleurs exact de dire que l’Académie reste complètement étrangère à ce mouvement ”

“ L’Académie des sciences tient, comme on le pense bien, une place importante dans la polémique de M. Meunier. Il la relève du péché de paresse. Si elle possède dans son sein un grand nombre de savans éminens, elle n’exerce, comme corps, aucune influence sur le travail scientifique de la nation. Aussi les chercheurs, les inventeurs, désapprennent la route du palais Mazarin. ”

“ Les plus étourdis, ceux qui ne doutent de rien, tranchent les questions et commettent de lourdes bévues. Les plus consciencieux, sentant bien qu’ils n’ont qu’une notion imparfaite des travaux originaux dont ils veulent rendre compte, s’avancent prudemment, évitent avec soin les explications trop nettes, se réfèrent dans des termes vagues à des précédens que leurs lecteurs ignorent comme eux-mêmes, et s’esquivent dans un épais brouillard. ”

“ M. Dehérain consacre à la querelle des générations spontanées un article sage, éclectique, dont les conclusions sont incontestables : la question n’est pas près d’être résolue, si, comme le veulent de part et d’autre quelques esprits passionnés, le problème à trancher est celui de l’origine de la vie sur la terre ; mais cette discussion nous a déjà donné et nous donnera encore une foule de connaissances nouvelles sur la vie des êtres inférieurs, ce sera le résultat le plus certain. ”

“ M. Dehérain n’est pas seulement le rédacteur en chef de son Annuaire, il en est presque le rédacteur unique ; la collaboration de ses auxiliaires est plutôt apparente que réelle. Il emprunte à ses amis quelques pages, publiées déjà pour la plupart dans d’autres recueils, quelques-unes intéressantes, la plupart vides ou confuses. Ces travaux juxtaposés précipitamment forment un volume, mais non point un livre. Nous n’y trouvons pas les véritables avantages de la collaboration, quoique nous y rencontrions avec plaisir quelques sujets traités sérieusement par des hommes compétens. ”

“ Quand M. Meunier a devant lui des adversaires dont le caractère lui est antipathique, il prend un ton acerbe qui non-seulement gâte son style, mais qui ôte même à sa polémique toute justesse. Il faut, pour le goûter, suivre les discussions qu’il soutient sans animosité ; il est très suffisamment vif quand il est de sang-froid. ”

“ Une montagne a-t-elle soulevé un terrain, c’est qu’elle est plus jeune que lui. Si une couche vient s’étendre horizontalement à ses pieds, la montagne est plus vieille que la couche. On sait ainsi, par exemple, que les Pyrénées sont plus anciennes que les Alpes, car les mêmes couches tertiaires qu’on trouve soulevées au sommet des Alpes viennent s’étendre horizontalement au pied des Pyrénées. ”

“ Pour réunir les efforts des travailleurs isolés et les multiplier l’un par l’autre, il faut quelque association puissante, quelque corps déjà organisé qui puisse mettre son autorité au service de la grande œuvre. M. Meunier cherche autour de lui et jette les yeux sur l’Académie des sciences. ”

“ Sa verve gagne le lecteur, et on se sent porté à lui abandonner les gens à qui il distribue des volées de bois vert.
Protéger les inventeurs méconnus est naturellement un de ses premiers soins. On trouve par exemple dans son livre l’histoire d’une machine agricole, d’une piocheuse à vapeur, dont l’auteur est pendant dix ans renvoyé de l’Académie au Conservatoire des Arts et Métiers, du Conservatoire à la maison de l’empereur, et ainsi de suite ; le récit des tribulations de cet inventeur est tout à fait vivant. ”

“ Il défend la cause des générations spontanées avec une énergie qui se traduit par de regrettables violences de langage contre M. Pasteur. Nous avons à peine besoin de dire qu’une pente naturelle le porte à tirer du livre de M. Darwin les conséquences les plus désagréables pour les partisans de la fixité des espèces. Les différentes découvertes qui tendent à prouver l’existence antédiluvienne de l’homme n’ont pas de défenseur plus convaincu que lui. ”

“ On ne saurait trop le répéter aux vulgarisateurs, l’essentiel n’est pas de raconter des faits, même jolis et intéressans, mais d’apprécier et de choisir les matériaux qu’ils offrent au public. Qu’ils soient sobres d’hypothèses. Il semble que depuis quelque temps il y ait réaction contre cette sage méthode qu’on nous a prêchée depuis cinquante ans, et qui consiste à accumuler des observations soigneusement vérifiées, sans essayer des synthèses prématurées. L’impatience gagne beaucoup de gens. Sur un détail minime, ils veulent construire de vastes ensembles. ”

“ Dès que les savans prennent place dans la hiérarchie politique, l’auteur les voit préoccupés exclusivement d’étouffer les témérités de la libre investigation ; ils ne regardent plus les problèmes sous leur vrai jour, ils ne songent plus qu’à sauvegarder l’ordre établi. Leurs doctrines deviennent des moyens d’autorité. Ils se font les « doctrinaires de la science. » C’est sur Cuvier que M. Meunier venge la libre recherche, sans se priver d’ailleurs d’interpeller directement ceux qui suivent l’exemple de Cuvier. ”

“ Ainsi il y a un moment où le cerveau du mammifère ressemble à celui du poisson, comme si le poisson s’était arrêté sur le chemin qui mène au mammifère... Chez certains êtres, une reproduction en sens inverse s’opère. ”

“ Rien ne les empêcherait de faire sortir des idées générales de l’ensemble de leurs travaux ; leurs généralisations inspireraient d’autant plus de confiance et présenteraient d’autant plus d’intérêt qu’elles émaneraient d’hommes dont les vues sur chaque question particulière seraient plus sûres. ”

“ Soutenir les uns, attaquer les autres, voilà ce qu’il se propose. C’est là un rôle trop négligé de ses confrères pour qu’il ne soit pas certain de s’y rendre utile, alors même qu’il y mettrait quelque exagération. Il y déploie beaucoup d’entrain ; ses traits dépassent quelquefois le but, mais ils portent souvent. ”

“ Pendant ces dernières années, c’est par un groupe assez considérable d’écrivains vulgarisateurs que les connaissances scientifiques ont surtout été propagées. Enregistrer périodiquement les faits, les travaux, les découvertes qui peuvent intéresser le monde scientifique, c’est une œuvre utile, mais c’est un labeur difficile. ”

“ Quand il traite un sujet de quelque importance, il sait l’exposer avec clarté, dans une langue facile et suffisamment précise. C’est du moins une qualité que présentent quelques-uns des feuilletons qu’il publie dans les journaux quotidiens. ”

“ Rien de plus simple en effet que de la combattre. La cause de la goutte est une accumulation d’acide urique dans les articulations. Chassons l’acide urique. Or tous les sels formés par l’acide benzoïque ont la vertu de dissoudre l’acide urique, qu’ils transforment en acide hippurique. ”