Joseph Bertrand

“ Il n’est pas nécessaire d’être physicien pour distinguer trois choses dans un rayon de lumière : la couleur, l’intensité et la direction dans laquelle il se propage. Deux rayons pour lesquels ces trois éléments sont les mêmes sont identiques pour nos yeux. Mais, quoique la vue soit le plus clair et le plus distinct de nos sens, les véritables yeux du sage sont, comme dit l’Ecclésiaste, dans sa tête, et les physiciens, en y regardant de plus près, sont parvenus à établir, suivant les cas, entre ces rayons de même apparence, des différences essentielles. ”

“ D’autres, au contraire, non moins grands et en même temps plus humains, n’oublient jamais que la vérité est un bien commun, et dégageant pour chacun ce qu’il en peut recevoir avec profit, ils acquièrent, en exposant leurs propres travaux, l’autorité nécessaire pour répandre ceux des autres et pour les juger. Leur grande voix, religieusement écoutée, émeut alors par son éloquence et par le prestige d’un nom aimé tout ensemble, et d’une gloire acceptée de tous.
Tel était François Arago. ”

“ C’est à Arago que l’on doit l’aimantation par les courants, origine première de la télégraphie électrique, et la découverte si curieuse et si inattendue du magnétisme en mouvement. Ces deux belles découvertes sont dues à lui seul, sans qu’Ampère y ait réclamé aucune part.
Le fer, le nickel et le cobalt sont les seuls métaux qui agissent sensiblement sur l’aiguille aimantée. Tout autre métal, le cuivre, par exemple, ne la dévie pas d’une manière sensible. Les constructeurs de boussoles croyaient donc, avec grande apparence de raison, pouvoir former avec du cuivre la boîte d’un tel instrument. ”

“ Les précieuses notices dont Arago a enrichi l’Annuaire du bureau des longitudes atteignaient le même but et faisaient la science facile et agréable à tous en la laissant exacte et profonde. Arago y revête un mérite tout nouveau : au grand physicien, au professeur éminent, vient se joindre un historien scientifique du premier ordre. Il n’est pas croyable avec quelle patience il recherche tes documents les plus cachés, avec quelle bonne foi et quelle loyauté sagace il les apprécie et sait, débrouiller les questions les plus enveloppées. ”

“ Son intelligence, toujours prête et capable d'éclairer par elle-même, savait également réfléchir une lumière empruntée et se montrer à l'occasion des moindres travaux. Juste et bienveillant pour tous, sans partialité et sans acception de personne, sa parole hardie et colorée peignait à grands traits les idées d'autrui, et dans le détail des occasions les plus communes, on retrouvait l'esprit subtil et perçant, le cœur libéral et généreux qui avait su apprécier si vite et exalter si haut les travaux, les découvertes et les brillantes conceptions de Fresnel et d'Ampère. ”

“ Il faut donc bien croire que le cuivre agit sur l’aiguille aimantée en mouvement. Arago n’hésita pas à l’admettre et à en conclure qu’un disque de cuivre en mouvement doit, par une conséquence nécessaire, agir sur l’aiguille en repos. Cette assertion singulière et hardie, aussitôt confirmée par l’expérience, créait une nouvelle branche de la physique, et la révélation de ce nouveau et grand secret de la nature posait le fondement des beaux travaux de Faraday sur l’induction. ”

“ Le succès d’une œuvre si difficile, acheté avec une si longue patience par tant de fatigues et de dangers, donna au nom d’Arago une juste et précoce célébrité ; la science avait contracté envers lui une dette qu’elle ne tarda pas à acquitter.
Peu de mois après son retour, à l’âge de vingt-trois ans, Arago fut nommé membre de l’Académie des sciences. Le célèbre géomètre Poisson, alors âgé de vingt-huit ans et déjà professeur à l’École polytechnique, n’obtint que quatre voix. ”

“ Leur recherche était un beau problème qui s’imposait aux physiciens ; beaucoup se mirent à l’œuvre, Ampère seul atteignit le but. Après s’être placé à côté d’Œrsted par la découverte d’un fait nouveau et important, celui de l’action mutuelle des courants, son rare et admirable génie, soutenu et guidé par une science profonde, sut en faire une œuvre d’une tout autre excellence et remonter jusqu’au principe en assignant la loi élémentaire de ces actions complexes, pour redescendre ensuite aux conséquences les plus minutieuses et les plus précises. ”

“ Aucune épreuve n'est inutile, aucune ne doit être négligée, et le moindre désaccord qui vient dissoudre l'harmonie peut, par une seule contradiction, ébranler et ruiner l'édifice. Le succès des expériences les plus variées, successivement et complétement prévues par la théorie, est la seule marque de la vérité et le fondement de la certitude.
Le nom d'Arago est glorieusement mêlé à l'histoire des travaux qui, depuis le commencement du siècle, ont donné à la théorie des ondulations cette dernière et haute perfection ”

“ La première de ces notices fut consacrée à son illustre collaborateur et ami bien regretté Fresnel. L’illustre physicien, dans sa courte carrière, n’avait vécu que pour la science, et sa biographie est une des plus sévères et la plus scientifique sans contredit qu’Arago ait prononcée. Jamais questions plus hautes et plus délicates n’ont été présentées plus distinctement et traitées d’une manière plus savante et plus claire. L’intelligence de raisonnements si nouveaux et si subtils, qui semble impossible à des esprits non préparés. ”

“ « En analysant les sensations éprouvées en présence d’une mort qui semblait si certaine et si proche, je suis arrivé, dit Arago, à me persuader qu’un homme qu’on conduit à la mort n’est pas aussi malheureux qu’on l’imagine ». ”

“ Cependant une boussole à boîte de cuivre, livrée à Arago par un habile constructeur, ne répondait pas à ses espérances. Malgré la perfection de sa monture, elle se montrait extrêmement peu mobile, sans que les yeux exercés et pénétrants d’Arago y pussent découvrir le moindre défaut. Il entreprit méthodiquement une série d’épreuves, et comme beaucoup d’autres observateurs attentifs, il trouva bientôt ce qu’il ne cherchait pas. Une importante découverte récompensa son active et patiente curiosité. ”

“ Une conscience scientifique devait être bien irrépréhensible pour affronter sans imprudence son regard sûr et pénétrant et son habileté à faire toucher du doigt les erreurs, en les montrant d’autant moins excusables qu’il les rendait plus évidentes. ”

“ La comparaison parut juste et Laplace, se rendant enfin, vota pour Arago, qui, sur cinquante-deux votant obtint quarante-sept suffrages. Le jeune académicien ne tarda pas à justifier cette récompense inespérée par de nouveaux et excellents travaux. Quoique membre du bureau des longitudes et de la section d’astronomie, ses premières recherches semblent fort éloignées de l’étude des astres ; elles sont relatives à l’optique, et la part qu’il a prise aux immenses progrès apportés par notre siècle à cette branche de la science est un des titres les plus éclatants et les moins contestés d’Arago. ”

“ Arago fait connaître dans ses mémoires un grand nombre de faits curieux et habilement choisis; mais n'en apercevant pas la véritable explication, le jeune académicien a la prudence et l'excellent esprit de n'en proposer aucune. À la même époque, sur des questions toutes semblables, son confrère Biot se montra moins réservé et n'eut pas à s'en applaudir. Le travail d'Arago est d'ailleurs complet et définitif sur les points qu'il a abordés, et les faits les plus propres à éclaircir le grand problème y sont choisis avec un tact bien remarquable et exposés avec une rare précision. ”

“ Deux théories bien différentes, recommandées par les grands noms de Newton et de Huyghens, partageaient cependant, au commencement de ce siècle, les physiciens et les géomètres.
Les corps lumineux, suivant Newton, envoient incessamment dans toutes les directions, et avec une vitesse immense, des particules qui, en pénétrant dans l’œil, produisent le phénomène de la vision. Suivant Huyghens, au contraire, aucun corps n’est lumineux par lui-même ; il est fait tel par les vibrations de ses molécules, et ne perd en brillant aucune partie de sa substance ”

“ L’interposition d’une plaque de cristal de roche sur le trajet d’un rayon ordinaire ne produit, en effet, aucun phénomène de coloration, et lorsque, dans l’instrument, un rayon blanc fournit une image colorée, c’est un indice certain de polarisation totale ou partielle. L’utilité d’un tel caractère est considérable, et Arago lui-même en a fait ou indiqué de nombreuses et importantes applications, parmi lesquelles ses ingénieuses considérations sur la nature du soleil doivent être citées au premier rang. ”

“ Les mouvements de l’éther ne pouvant plus, dans ce cas, se détruire même partiellement, il faut en conclure, suivant Fresnel, qu’ils n’ont pas lieu dans la même direction ; l’illustre physicien osa même affirmer que les vibrations qui produisent la lumière se font perpendiculairement au rayon et dans le plan même de polarisation.
Arago n’admit pas immédiatement l’évidence d’une telle preuve, mais la belle expérience lui appartient, et c’est assez pour que son nom, attaché à celui de Fresnel, partage à jamais sa gloire. ”

“ Le raisonnement doit reproduire en quelque sorte la nature en montrant, dans la diversité infinie des effets, les conséquences d’un principe unique, et sans s’arrêter à une ressemblance ébauchée, égaler, surpasser même la précision des expériences les plus délicates. ”

“ Peu de semaines après, et comme pour justifier les louanges accordées au nouveau principe, Arago démontrait à l’Académie la possibilité de l’utiliser par une expérience d’optique décisive dans la lutte entre la théorie de l’émission et celle des ondulations. Dans l’une en effet, celle de l’émission, l’explication du phénomène de la réfraction exige que la lumière se meuve plus rapidement dans le milieu le plus réfringent, et le rapport des vitesses est celui des indices de réfraction ”

“ On doit à leur collaboration une des expériences qui jettent le plus de jour sur le mécanisme des ondulations lumineuses.
Thomas Young a fait connaître et expliqué le premier le phénomène si étrange des interférences de deux rayons provenant d'une même source; lorsqu'ils se rencontrent après avoir suivi des chemins différents, ils peuvent, suivant la différence de longueur des chemins qu'ils ont parcourus, s'ajouter en accroissant mutuellement leur éclat ou s'éteindre au contraire l'un par l'autre en faisant naître l'obscurité au sein même de la lumière. ”

“ Ne sont-ce pas là des questions primordiales et irréductibles auxquelles on doit ramener les autres sans espérer de les éclaircir elles-mêmes, et qui, dépassant les bornes de l’esprit humain, semblent avoir le malheureux privilège d’être éternelles. ”

“ Arago reconnut d’abord que la lumière qui émane sous un angle suffisamment petit de la surface d’un corps solide ou d’un liquide incandescent offre des traces évidentes de polarisation et se décompose dans le polariscope en deux faisceaux colorés. La lumière émise par une substance gazeuse enflammée est toujours, au contraire, à l’état naturel. ”

“ «Avouons-le cependant; à côté des grandes et rares découvertes qui, de temps à autre, viennent tout à coup, ou du moins sans préparation visible, renouveler certaines faces des sciences, il y a des questions importantes, bien définies, bien caractérisées et qu'on peut avec confiance recommander aux observateurs.» ”

“ Toujours prêt à traiter à fond les questions les plus délicates, il satisfaisait dans le moment même à toutes les difficultés, et sans chercher à étaler sa science ou à mettre les gens à l’étroit en les rangeant sous sa dépendance, il laissait chacun marcher dans sa voie, en dirigeant par quelques avis succincts, mais très-importants, les pas incertains ou inexpérimentés. ”

“ Supposons, par exemple, que deux rayons se dirigent parallèlement de haut en bas, suivant deux directions verticales ; il peut se faire qu’un même miroir, leur étant présenté à tous deux, réfléchisse le premier en éteignant le second ; qu’un même cristal parfaitement transparent laisse passer l’un et arrête l’autre tout à coup, en devenant pour lui complètement opaque. Le même cristal et le même miroir, présentés autrement, donneraient des effets inverses et éteindraient le premier rayon en laissant subsister le second ”