Jean-Augustin Barral

“ M. Arago s’attacha à montrer alors le grand nombre de faits qu’il serait utile d’observer et de contrôler pour bien résoudre toutes les parties d’une question très-complexe, quoiqu’il n’y ait aucun doute cependant à conserver sur la réalité de l’influence exercée. Le doute commence seulement naître lorsqu’on veut se rendre compte des causes qui font varier l’importance et le sens de l’action produite sur les températures extrêmes et moyennes, sur la pureté de l’atmosphère, sur l’état hygrométrique et électrique de l’air, et sur tant d’autres circonstances encore mal définies. ”

“ M. Arago m’avait d’ailleurs, en 1853, fait rechercher les discours qu’il avait prononcés en 1836 et en 1844 sur ces deux grandes questions d’intérêt public, et, après en avoir entendu la lecture, il n’avait rien trouvé à modifier dans l’expression de ses idées.
M. Arago aimait à indiquer par des comparaisons numériques la mesure des progrès accomplis. La civilisation a fait dans notre siècle des pas de géants, grâce à l’essor immense de l’industrie secondée par les découvertes inattendues des sciences physiques. ”

“ Poisson suppose que le fluide électrique, à l’état neutre, forme autour de la Terre une sorte d’atmosphère qui s’étend beaucoup au delà de la masse d’air qui enveloppe notre globe. Ce fluide électrique, quoique physiquement impondérable, serait soumis à l’attraction de la Terre et la suivrait dans ses mouvements. Lorsque notre planète viendrait à passer dans le voisinage de petits corps disséminés dans l’espace, ceux-ci décomposeraient, bien avant de pénétrer dans l’air atmosphérique, le fluide électrique neutre, par leur action inégale sur les deux électricités. ”

“ M. Arago y a travaillé à différentes époques ; il en a dicté les dernières pages en 1853. Il avait vu de près combien souvent les difficultés matérielles de la vie, si parfois elles rendent le travail de quelques hommes plus opiniâtre, présentent d’entraves aux progrès des sciences. Il a voulu laisser aux dispensateurs des encouragements officiels, des conseils qui peut-être seront entendus. Si la misère, si les angoisses poignantes de quelque esprit supérieur sont un jour calmées, la reconnaissance en remontera à la mémoire du vénérable et illustre secrétaire perpétuel de l’Académie. ”

“ Quand j’avais choisi un sujet d’astronomie, on aurait préféré de la météorologie ; la météorologie venait l’année suivante, et alors c’était de l’astronomie qu’on désirait. Je méritais, disait-on, des éloges pour avoir réclamé la part brillante qui revient à la France dans l’admirable invention des machines et des bateaux à vapeur, et cependant, à tout prendre, j’eusse dû faire insérer mon plaidoyer dans quelque recueil technologique, et non dans l’Annuaire d’un Bureau des longitudes. ”

“ La vitesse de la lumière des étoiles n’est pas, relativement à un observateur, la même dans tous les points de l’orbite terrestre. Elle est la plus grande lorsque son mouvement est contraire à celui de la Terre ; elle est la plus petite quand les deux mouvements conspirent. Quoique la différence qui en résulte dans la vitesse relative d’un rayon lumineux ne s’élève qu’à un cinq-millième environ de la vitesse totale, cependant elle peut produire des changements sensibles dans la déviation de la lumière qui traverse un prisme. ”

“ Tels ont été les liens étroits qui ont réuni Fresnel, Young et M. Arago. Les œuvres de mon vénéré maître mollirent leur amour commun pour les sciences ; leur vive amitié mutuelle égalait leur zèle et leur dévouement à enrichir les connaissances humaines de nouvelles vérités.
Il faut maintenant franchir un intervalle de près de dix ans, pour trouver M. Arago de nouveau et activement occupé de recherches sur l’optique. ”

“ Appelé souvent à composer des biographies, à rechercher les véritables auteurs de grandes découvertes ou de faits d’un ordre secondaire, à mettre les inventeurs à leur rang, à lutter contre des prétentions injustes d’amour-propre individuel ou national, l’illustre secrétaire perpétuel de l’Académie chercha quelles devaient être les règles de conduite d’un historien des sciences. Il posa quelques principes à cet égard dans une note de la Notice de 1842 sur Herschel, à propos de la part à faire à Galilée dans l’étude des taches solaires. ”

“ Après l’astronome profond, le physicien inventeur, le secrétaire perpétuel auteur d’un genre de biographies tout nouveau, le vulgarisateur éloquent des questions de science les plus ardues, il fallait encore montrer l’académicien sévère dans l’accomplissement de ses devoirs comme rapporteur des commissions nombreuses dont il a été appelé à faire partie, le savant apte à aborder, à discuter et à résoudre les questions les plus diverses, l’esprit, le plus ardent et le plus vif à la réplique dans les polémiques ”

“ Ainsi la réflexion, la réfraction, tous les cas de la diffraction, les anneaux colorés dans les incidences obliques comme dans les incidences perpendiculaires, le rapport remarquable entre les épaisseurs de l’air et de l’eau qui produisent les mêmes anneaux, tous ces phénomènes, qui nécessitaient autant d’hypothèses particulières dans le système de Newton, sont réunis et expliqués par la même théorie des vibrations et de l’influence des rayons les uns sur les autres. Il est probable qu’elle doit conduire aussi à une explication satisfaisante de la double réfraction et de la polarisation. ”

“ Les objections dont parlait M. Arago reposent sur l’observation, qui démontre que les températures, au moins dans l’épaisseur de la couche terrestre qui a été explorée jusqu’à ce jour, croissent proportionnellement à la profondeur, tandis que la théorie de Poisson suppose que l’accroissement de température, d’abord sensiblement uniforme, atteindrait un maximum et diminuerait ensuite. La chose intéresse l’histoire de l’humanité, car si la théorie de Poisson était vraie, la surface de la Terre deviendrait inhabitable au bout d’un certain nombre de siècles. ”

“ Ce faisceau donne de brillantes couleurs en se réfléchissant sur les miroirs diaphanes ; il fournit deux images ayant des teintes complémentaires, quand on l’étudie au moyen d’un prisme biréfringent. Ce genre de phénomènes appartient aujourd’hui à une branche de l’optique qui a pris le nom de polarisation colorée ou chromatique et qu’a fondée M. Arago ; il a suggéré à l’illustre physicien l’idée de construire le polariscope et le polarimètre, instruments à l’aide desquels il est facile de découvrir la polarisation de toute lumière et de mesurer son intensité. ”

“ C’est ainsi que les Notices publiées dans l’Annuaire du Bureau des Longitudes, depuis 1811 jusqu’en 1853, ont successivement eu pour objet le système du monde, les comètes, les éclipses, les grands phénomènes de physique terrestre, quelques-unes des découvertes ou des inventions extraordinaires qui ont signalé notre siècle. Elles avaient le plus vif intérêt ; elles passionnaient même le public, parce qu’elles éclairaient d’une vive lumière des questions obscures ”

“ En parlant des couleurs qu’une mince couche de gomme laque forme sur un miroir de cuivre, j’ai déjà remarqué que, par un temps couvert et sous une inclinaison déterminée, elles étalent les mêmes dans tous les azimuts. Supposons maintenant que, l’œil restant fixe par rapport au miroir, on fasse tomber l’ombre d’un corps opaque quelconque sur sa surface et de manière que ce corps intercepte surtout les rayons lumineux qui étaient situés dans le plan d’incidence. ”

“ La télégraphie électrique a admirablement complété l’invention des chemins de fer ; alors que la vitesse des hommes et des choses doublait ou triplait, celle des idées devait se centupler. Les télégraphes électriques ont en outre assuré la facilité de l’exploitation des voies ferrées, et empêché, par la rapidité des signaux, la trop grande fréquence des accidents provenant de la circulation de masses pesant des centaines de milliers de tonnes avec une vitesse qui multiplie le danger des chocs. ”

“ Il mit, pendant toute sa vie, à profit un conseil qui l’avait frappé dans sa jeunesse, celui de d’Alembert à un jeune homme arrêté par des difficultés dans ses études mathématiques : « Allez en avant, monsieur, et la foi vous viendra. » Par sa persévérance à sonder les mystères de la nature, l’illustre physicien fit on mille occasions jaillir la lumière.
À tous ses travaux, qui dénotant une opiniâtreté et une énergie bien rares, M. Arago joignait encore de très-nombreuses lectures. ”

“ L’illustre astronome s’est prononcé d’une manière radicale pour la négative, parce que des événements qui resteront toujours en dehors des prévisions humaines sont de nature à modifier accidentellement les climats, en particulier sous le rapport de la température. Il a publié, dans l’Annuaire du Bureau des Longitudes pour 1846, sa savante dissertation où se trouvent accumulés des faits en grand nombre, démontrant tous que rien n’est plus variable, n’est moins défini que le phénomène que l’on est convenu d’appeler le temps. ”

“ Après que Laplace, dit M. Arago dans ce morceau que j’ai omis d’insérer dans ses Œuvres, eut publié en 1806 et 1807 sa théorie de l’action capillaire, on s’accorda généralement à regarder cette question comme entièrement épuisée. Ceux-là mêmes qui sont le moins disposés à croire qu’il ait été donné aux hommes d’atteindre jamais à la perfection dans aucun genre ne voyaient, dans le travail de l’illustre géomètre, qu’une seule amélioration possible. Ils espéraient que les moyens dont Laplace avait fait usage pour former les équations d’équilibre seraient un jour simplifiés. ”

“ L’aberration des étoiles dépend de la vitesse de leur lumière combinée avec celle de la terre dans son orbite ; elle ne serait donc pas la même pour tous les astres, si leurs rayons parvenaient à nous avec des vitesses différentes. ”

“ M. Arago résolut de chercher si certaines conclusions tirées de cette même loi dans la théorie de l’émission ne seraient pas en contradiction avec l’observation. Or, le pouvoir réfringent de tout corps, c’est-à-dire le rapport de la puissance réfractive à la densité, devrait rester constant quand la densité change et dépendre de la nature du corps et non pas de son état, si la théorie de l’attraction newtonienne était vraie. Le pouvoir réfringent d’un corps à l’état gazeux devrait donc être le même que le pouvoir réfringent de ce corps à l’état liquide. ”

“ La Notice sur la vitesse de la lumière n’est autre chose que la reproduction exacte d’un Mémoire lu à l’Institut, à la fin de 1810, qui était resté inédit, et que M. Arago a publié en 1853, dans le tome XXXVI des Comptes rendus de l’Académie des sciences, en l’accompagnant d’une courte note destinée a constater que des citations faites dans une des éditions de l’Exposition du système du Monde de Laplace, et dans la seconde édition du Traité élémentaire d’Astronomie physique de M. Biot, avaient fait connaître le résultat auquel il était arrivé. ”

“ Le rayonnement nocturne a été trop souvent cause pour l’agriculture de désastres considérables, surtout au printemps, pour que M. Arago ne s’imposât pas le devoir de faire connaître la vérité sur ce phénomène à un public plus nombreux que celui des Annales de chimie et de physique ; et il composa, pour l’Annuaire du Bureau des Longitudes de 1827, une Notice détaillée qui explique de la manière la plus complète toutes les circonstances qui favorisent les gelées printanières, si funestes à la végétation, et indique les moyens à employer pour en atténuer les effets. ”

“ J’ai seulement besoin de dire qu’en répétant la même série d’épreuves et avec les mêmes instruments sur la lumière que lance une substance enflammée, on ne lui trouve, sous quelque inclinaison que ce soit, aucun des caractères de la lumière polarisée ; que la lumière des gaz, prise à la sortie de la surface enflammée, est de la lumière naturelle, ce qui n’empêche pas qu’elle ne se polarise ensuite complètement, si on la soumet à des réflexions ou à des réfractions convenables. De là une méthode très-simple pour découvrir à quarante millions de lieues de distance la nature du Soleil. ”

“ C’est par la même raison que, par un temps serein, on ne peut pas se servir pour faire cette expérience de la lumière que l’atmosphère réfléchit ; mais lorsque le ciel est uniformément couvert de nuages, on observera très-commodément la neutralisation de teintes dont j’ai parlé tout à l’heure en dirigeant la lunette à travers le plan de verre, vers un point du ciel, et recevant en même temps la portion de lumière que le miroir réfléchit. Quelquefois on apercevra des couleurs, quoique les faisceaux incidents et réfléchis paraissent également vifs à l’œil nu ”

“ Les mœurs des habitants qui appartiennent à la chrétienté, la géographie d’un pays très-accidenté, le climat d’une contrée qui confine la mer Rouge et renferme des montagnes aussi hautes que les plus hautes cimes des Alpes, la constitution géologique et physique d’une région presque équatoriale, présentent des problèmes dont l’intérêt justifie la multiplicité des tentatives faites pour pénétrer et séjourner dans des lieux trop souvent mortels aux voyageurs. ”