Louis Passy

“ Broussonet, Sylvestre, Payen et Barrai ont toujours poursuivi le même but : l'application des sciences à l'agriculture, et qu'ils étaient animés par le même sentiment : l'amour ardent du bien public. Tous leurs discours, qui forment comme l'histoire des succès et des revers de notre agriculture nationale depuis notre fondation, ne pouvaient manquer d'être traités sur des tons différents, suivant l'esprit du temps et le talent naturel de l'écrivain. ”

“ Payen est le représentant de la science et même de la science appliquée à l'industrie et à l'agriculture, et comme la science fait tous les jours de nouvelles conquêtes, le rôle que joue Payen paraît de plus en plus utile, sa méthode devient de plus en plus nécessaire et porte avec honneur notre Compagnie dans le courant du siècle. Barrai ne représente plus seulement les découvertes de la science pure, et l'application de ces découvertes à la pratique de l'agriculture. Ce qu'il représente, c'est la presse, et le progrès par la presse. ”

“ On s'aperçoit, par exemple, qu'au milieu de nombreux travaux de chimie, la physique terrestre a été, sa première et véritable vocation et que, pendant toute sa vie, la composition, les conditions et l'action réciproque de l'air, de l'eau et de la terre au point de vue général de la production ou de l'agriculture proprement dite ont été l'objet de ses méditations et de ses découvertes. ”

“ Chevreul en eût certainement fait autant; je le sais. Il est impossible, mes chers confrères, que la confiance de ces illustres savants dans le dévouement et la capacité de Barrai, ne vous paraisse pas un des titres qui honorent le plus la mémoire de notre ancien secrétaire perpétuel.
Je viens de nommer Gasparin et je m'arrête pour noter à quel moment commence son influence sur la carrière de Barrai. Ce n'était pas seulement Arago, mais Gasparin lui-même qui entretenait à cette époque l'ardeur de Barrai pour les études touchant à la physique du globe. Le fait est curieux. ”

“ Il est inutile d'insister sur l'importance de l'eau dans l'œuvre de la production agricole. Faire disparaître l'excès de l'eau, suppléer à son insuffisance, en donner à la végétation la quantité nécessaire et la donner à un moment favorable, tel est un des plus importants problèmes de l'agriculture. ”

“ Et en effet, à mesure que le siècle s'avance, le cadre s'étend, les questions se multiplient, les sujets se renouvellent, les points de vue changent; la pensée, toujours excellente et juste, quitte le style un peu vague et parfois solennel ; la langue se précise pour décrire plus exactement des faits nouveaux et, sous la plume de Payen, la clarté scientifique finit même par s'emparer du discours. Barrai sait accorder toute chose très heureusement. ”

“ Certes, si l'on a dit avec raison que dans l'Exposition agricole de 1889, les savants et les publicistes ont partagé avec les praticiens, la gloire des progrès accomplis, il vous appartient de mettre au premier rang celui qui avait consacré sa vie à l'œuvre de la propagande et auquel la mort a ravi la contemplation d'un demi-siècle de victorieux efforts. Mais, qui pouvait s'attendre à voir nos sentiments exprimés avec autant d'autorité que d'éclat et la renommée de Barrai consacrée par un témoignage public d'estime et de reconnaissance? ”

“ Sur les cultivateurs instruits, sur la science agricole, elle-même, les travaux d'Arago, a dit Barrai, ont exercé une réelle influence.
Les cultivateurs ont appris par son enseignement et par ses écrits comment on peut se servir utilement de la météorologie. La science agricole s'est enrichie par ses travaux de notions exactes sur les températures, la rosée, la pluie, le tonnerre, dont l'action sur les produits de la terre amène l'abondance ou la stérilité. ”

“ « Le sel exerce une action très favorable sur la conservation des forces musculaires et l'accomplissement des principales fonctions de l'organisme. » Quand on relit les mémoires dans lesquels nos confrères, Becquerel, Milne Edwards, Boussingault, Delafond et Barthélémy, étudièrent l'influence du sel et surtout des diverses espèces de sel sur l'alimentation et la végétation, on apprécie les distinctions et les réserves que Barral établit heureusement, suivant qu'on fait entrer le sel dans l'amendement des terres ou dans le régime des animaux. ”

“ L'Ecole polytechnique était à ses yeux l'institution nationale ; il la défendait, l'exaltait et ne voyait qu'elle. Qui en sortait était sûr de sa bienveillance, et cette bienveillance, comment Barrai ne l'aurait-il pas méritée? D'abord professeur de physique et de chimie au collège Sainte-Barbe,
où il resta jusqu'en 1852, il était rentré à l'École polytechnique où, depuis 1845, il était répétiteur du cours de chimie professé par Victor Regnault. ”

“ Drainage, irrigation, engrais liquides. Vingt ans après, en 1875, le gouvernement ayant institué des concours spéciaux d'irrigations, Barrai eut l'occasion d'étudier, non plus sur les livres avec la perspicacité de son érudition, mais sur le terrain avec la solidité de son expérience, et bientôt après dans le laboratoire avec la sûreté du chimiste, toutes les questions qui se rattachent à l'art des irrigations. Barrai fut pendant plusieurs années le directeur, le rapporteur, l'orateur et l'historien des concours d'irrigations. ”

“ Si un secrétaire perpétuel, pour la bonne administration d'une Société et la tenue des séances, doit rechercher avec empressement la collaboration des membres éminents qui'tiennent la présidence des séances et forment le bureau, il est d'autres devoirs qui lui sont tout à fait personnels et qu'il ne peut remplir sans y laisser plus particulièrement la marque de son talent et de son caractère. ”

“ Les grands agronomes sont donc laissés à l'écart; les Léonce de Lavergne, les Boussingault, les Gasparin, pour ne citer que les noms les plus illustres, ne prendront aucune part à la préparation des lois rurales. La passion aveugle gouvernants et gouvernés. Si des catastrophes nouvelles n'arrivent pas, c'est que Dieu protège la France! »
La catastrophe survint, subite et terrible. Les pressentiments de Barrai le poursuivirent et l'accablèrent avec une rigueur impitoyable. Metz fut perdue. Barral s'exila en restant Français. « C'était la mort, » me dit-il un jour. ”

“ La science doit régner sur le monde. Il faut développer la presse scientifique qui date du Globe de
« 1825, du Journal dagriculture pratique de Bixio de 1837 et des publications toutes récentes où commencent à
briller les noms de Figuier, Moigno, Parville, Dehérain, Grandeau. » « Avec l'Exposition universelle doit commencer la presse scientifique internationale. Il faut marcher au combat. » C'est bien, en effet, un combat qu'il engage. Barrai entend sonner le clairon dans tous les pays du monde. ”

“ Le publiciste infatigable, l'ancien rédacteur de la Démocratie pacifique et de Y Opinion nationale, le directeur des revues d'agriculture, l'homme de science, mais aussi l'homme d'affaires, devait, un jour ou l'autre, passer de la parole à l'action et se jeter dans les luttes électorales. ”

“ « Gay-Lussac et Regnault ont été nos premiers maîtres, a dit Barrai; c'est dans leurs laboratoires que nous avons débuté. »
Sa vocation l'entraînait à son insu vers l'application des sciences naturelles et il se trouvait dans le courant de ses goûts, lorsque, sortant de l'Ecole polytechnique, il entra en qualité d'élève ingénieur dans l'administration des tabacs. ”

“ Quand on apprit qu'un étranger, un jeune homme qui n'était pas même de la grande famille de l'Académie des sciences, allait mettre la main dans les papiers d'Arago et imprimer son nom au-dessous même de celui d'Arago, il ne parut pas seulement que la mémoire du grand homme allait courir un danger, mais qu'on allait commettre une profanation. ”

“ Ce qu'il représente, c'est le combat de la vie par le Journal, la Revue, la Conférence; c'est le progrès, par la plume par la parole, l'instruction populaire, l'exemple des concours, des expositions, en un mot par tous ces moyens de propagande et de vulgarisation, qui ont transformé, avec la vapeur et l'électricité, les destinées du monde tout entier. ”

“ Vingt fois dans sa vie, Barrai est revenu sur cette pensée que sa vocation était de populariser les faits qui devaient améliorer le sort des populations rurales. « Je dois être jugé sur ma passion à faire et à dire des choses utiles. » Aussi, lorsque la Révolution de 1848 porta Bixio dans la politique des grandes affaires, Barrai se trouva tout prêt à recevoir et à continuer les destinées du Journal d'agriculture pratique, que Bixio d'ailleurs ne prétendait pas abandonner. ”

“ A son tour, il sonne la charge. Il ne se contente plus, comme il l'a fait depuis dix ans, de parler et d'écrire presque tout seul. Les publicistes scientifiques forment un bataillon. Barral est à leur tête. Il les devance par l'âge, il les égale par son ardeur. Il commande dans la Presse scientifique, dans le Journal d'agriculture pratique, dans la Revue horticole. Il est bien le chef, en 1860, de la presse agricole française.
La mort de Bixio, le 16 décembre 1865, fut pour Barrai un coup terrible. Elle rompait une amitié de trente, ans et faillit briser sa carrière. ”

“ La jeunesse ne doute de rien et souvent elle a raison : car en 1842, deux ans après sa sortie de l'Ecole, Barrai présentait à l'Académie des sciences par l'entremise de son ancien professeur Pelouze une note sur les éléments qui composent la nicotine, cet alcali du tabac. ”

“ On ne parle-déjà plus de se défendre. Barrai attaque. Il ne s'agit plus seulement du labour et du drainage, des engrais naturels et des engrais chimiques, des maladies des végétaux et des animaux, de la culture du blé, des betteraves et des vignes, de la physique, de la chimie, de la météorologie appliquées à l'agriculture, il s'agit de l'économie politique et naturellement de la politique. ”

“ A peine faut-il noter parmi les découvertes de Barrai les faits constatés dans son ascension aérostatique de 4 850, puisqu'il exécutait les instructions d'Arago et de Regnault et qu'il en a partagé l'honneur avec Bixio ; mais sa théorie sur la formation des glaces aériennes a trouvé faveur et elle accompagne dignement ses belles recherches sur les éléments qui sont contenus dans les eaux de pluie. ”

“ C'était l'œuvre du journal. Il suffit à Bixio de concevoir le dessein du Journal d'agriculture pratique, pour qu'il fût adopté et exécuté par les collaborateurs de la Maison rustique, par Moll et Payen, Loiseleur-Deslongchamps et Vilmorin, Arago et Gasparin, Bouley et Leclerc-Thouin, Robinet et Royer, Héricart de Thury et Mathieu de Dombasle. Le journal de Bixio fut la première publication hebdomadaire destinée à populariser l'agriculture ”

“ Arago avait d'autres motifs pour protéger et faire valoir Barrai. Le gouvernement ne se trompait pas quand il regardait l'École polytechnique comme le foyer des opinions républicaines qu'Armand Carrel avait représentées dans la presse. Barrai, répétiteur à l'École polytechnique en 1847, se trouva naturellement avec toute l'École dans le mouvement de la Révolution de 1848. Arago son patron, Bixio son ami, étaient au premier rang des élus de l'Assemblée Constituante. ”

“ Les mercredis, on se réunissait, non plus dans la grande salle, lieu ordinaire de nos séances, mais dans une petite pièce de la bibliothèque : car l'hiver était rude, le froid très vif, et l'on manquait de combustible pour chauffer un vaste local. ”

“ Le devoir du publiciste agricole n'est pas de chercher à faire prévaloir un système particulier envers et contre tous. On peut combattre soimême avec ardeur pour un système déterminé; mais il faut aussi laisser à ses adversaires le champ libre pour exposer avec non moins d'ardeur, si cela est nécessaire, les opinions opposées. ”

“ Les relations, les opinions, les intérêts même de Bixio et de Barrai se confondirent peu à peu. La politique, la science, les affaires les unirent tour à tour dans les liens d'une vie presque commune. Cependant, Barrai ne débuta officiellement qu'en 1845 dans le Journal d'agriculture pratique par un article de vive critique dans lequel le hasanllui fit prendre à partie le rapporteur de l'Académie des sciences, Payen lui-même. ”

“ Un jour que Chevreul le pria de raconter devant nous les incidents de cette ascension célèbre, Barrai nous fit
observer que le passage d'un, nuage composé de glaçons rend très bien compte de ces changements subits ae température que nous éprouvons dans nos climats et qui portent atteinte à la santé des hommes et des végétaux, et il terminait son discours par cette parole : « Les observations des phénomènes aériens intéressent certainement la végétation et l'agriculture beaucoup plus qu'on ne le' pense généralement. » ”

“ Le domaine des sciences appliquées à l'agriculture est tellement vaste que personne ne peut l'embrasser tout entier avec une égale force et le pénétrer dans toutes ses parties par des observations personnelles. Toutefois, dans les travaux des hommes qui sont doués, comme Barrai, d'une grande mémoire et
d'un génie particulier , d'un génie particulier poii^ibjitiWalyser et tout com-
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prendre, on découvre des points spéciaux auxquels le cours des circonstances a ramené sans cesse les tendances naturelles de l'esprit pour les fixer définitivement dans des œuvres durables. ”

“ A Rothamsted, Lawes et Gilbert ont trouvé que la pluie fournit au sol un poids de chlore égal à 15 kilogr. équivalant à 23 ou 24 kilogr. de sel marin; il est incontestable que le voisinage de la mer exerce à cet égard une intluence notable.
Étudier la composition de l'eau qui circule dans l'atmosphère pour en reconnaître l'influence sur la végétation, étudier l'eau qui circule ou reste stagnante sur la terre, n'est-ce pas toujours l'étude du même phénomène : l'action de l'eau sur la production du règne végétal ? De
(1) BOUSSINGAULT. Agronomie, chimie agricole et physiologie. ”