Michel Chevreul

“ Ainsi l’analogie des deux ordres de phénomènes qui a frappé l’esprit de Gerboin comme le mien, malgré l’extrême différence de nos interprétations respectives, est certainement un motif de croire à sa réalité.
Enfin, avant moi, avant Gerboin, Ritter considérait la baguette divinatoire comme un double pendule qui, pour être mis en mouvement, n’a besoin que d’une force supérieure à celle qui produit les effets qui viennent d’être décrits. ”

“ En 1862, Chevreul avait perdu sa femme. Il n'eut plus alors d'autres pensées que le travail, et son existence qui n'avait jamais été très mondaine, devint celle d'un anachorète. Il laissa le domaine de l'Hay à son fils et ne consentit jamais à y retourner. Il vivait au Muséum, soigné par deux vieilles servantes, et ne sortait plus que pour se rendre aux Gobelins, à la Société d agriculture et à l'Institut. De 1870 à sa mort, il n'ouvrit pas un journal. ”

“ Mais on ne peut voir sans tristesse de vrais savants au génie créateur, comme Laplace, Berthollet ou Cuvier, se conduire sous tous les régimes en plats courtisans du pouvoir et penser qu'un titre quelconque pût ajouter au lustre de leur nom.
Chevreul, enfant, avait vécu parmi la plus effroyable des guerres civiles ; il assistait dans sa jeunesse à un débordement odieux d'ambitions, de palinodies et de reniements. Aussi les questions politiques et religieuses lui inspirèrent, toute sa vie, de l'éloignement et même de l'horreur. Il voulut être et fut un pur homme de science ”

“ Chevreul vint à Paris à l 'âge de dix-sept ans ; il étudia la chimie, fut nommé assistant, puis professeur au Muséum d'histoire naturelle. Comme un général qui a commandé en chef devant l'ennemi, il resta toujours en activité et occupa jusqu'à sa mort la chaire de chimie organique. ”

“ On ne saurait certes demander à tout homme de science, soucieux de perpétuer sa mémoire, de renverser le régime établi, de mourir sur i 'échafaud, de tomber d 'un avion ou de s'abîmer dans les mers. Mais il devrait au moins rouler dans le ruisseau lorsqu'il regarde les astres, écrire, comme au tableau noir, des formules algébriques sur le dos de ses confrères, remplir le monde du bruit de ses bonnes fortunes ou l'amuser par l 'étendue de ses disgrâces conjugales.
Par malheur, pour nous du moins, on ne trouve dans la vie de Chevreul aucun de ces faits singuliers. ”

“ Chevreul rêvait de vivre et de mourir au milieu de ses nobles compatriotes et de reposer un jour sous les arbres discrets du cimetière de Murs. Mais le temps arriva où il dut choisir une carrière. Ses aïeux étaient chirurgiens, mais on s'explique que cette profession ne l'ait point attiré : il avait vu son père l'exercer pendant la Révolution et la guerre civile. En revanche, il avait ressenti dès son jeune âge un goût très vif pour la chimie. ”

“ La barbe blonde entière, les cheveux bien peignés, les oreilles très décollées, des deux côtés de la tête. Voix claire, bien timbrée. Il rappelle en peu de mots bien frappés et considérablement applaudis que Chevreul, en 1870, a protesté contre le bombardement du Muséum, puis il se rassied, très calme, mais comme quelqu’un qui a produit un effet et non comme un homme qui a fait son devoir. Du reste, il a l’air crâne. ”

“ Trop souvent l'ombre de Chevreul centenaire nous cache les traits de Chevreul dans la force de l'âge et du talent.
Il était grand, robuste, la taille droite et la jambe nerveuse, lorsque, le 22 juillet 1818, il épousa Mlle Sophie Davallet. La jeune femme, orpheline de père, était la fille d'un ancien receveur général des Contributions directes pour le département de la Seine.
Jolie, riche et intelligente, elle comprit que
la compagne d'un savant doit sacrifier souvent ses désirs et ses goûts pour ne point entraver le travail de son mari. ”

“ Dans les mois qui précédèrent son centenaire et à l'occasion de celui-ci, on a lancé à la tête de ce vieillard illustre les plus lourds pavés de l'éloquence officielle. C'est marquer du respect à la mémoire d'un homme aussi vrai que de faire ici les distinctions qui s'imposent. Nous devons à Chevreul quelques grandes découvertes, beaucoup de travaux utiles à la science et aux arts, une foule enfin d observations et d'études estimables. ”

“ En 1851, Chevreul devait obtenir aussi un prix de 12.000 francs, décerné par la Société d'encouragement à l'industrie nationale, et que lui remit Dumas avec toutes les fleurs d'un panégyrique affectueux. C'est peu si l'on songe aux gains que réalisèrent dans le monde entier ceux qui exploitèrent les découvertes de Chevreul. Le fait est trop fréquent et c'est tout à fait
exceptionnel, chez nous du moins, qu'un savant sache tirer lui-même parti de ses découvertes. ”

“ La dépouille mortelle de Chevreul repose au cimetière de l'Hay et son nom vit partout dans la mémoire des hommes. Quelques savants lui furent supérieurs par le génie ; aucun ne le dépasse par le caractère. Chevreul fut grand par la simplicité de ses goûts, la richesse de sa pensée, sa foi dans l'expérience, son culte du vrai et plus encore
par sa constance dans l'effort. ”

“ Chevreul devait produire encore des œuvres qui auraient suffi à faire vivre son nom, mais qui pourtant ne sont pas du même ordre de grandeur que la découverte des principes et des méthodes de l'analyse organique. Cette découverte, son plus beau titre de gloire, est, pour l'essentiel, exposée dans le premier mémoire sur les corps gras que Chevreul lut à l'Académie des sciences en 1813. Il avait alors vingt-sept ans.
Bien des savants et des écrivains ont, comme lui, produit très jeunes des œuvres de génie, souvent même celles qui ont immortalisé leur nom. ”

“ Il étudia cette science, lui fit faire d'immenses progrès et créa la théorie du transformisme.
Chez Thouin, Chevreul rencontrait souvent un compatriote, La Réveillière-Lépeaux, l'ancien membre du Directoire. On a souvent tourné en ridicule le chef de la secte des Théophilanthropes et l'on n'avait peut-être pas tort. Il n'en est pas moins vrai que La Réveillière donna en plusieurs occasions des exemples admirables de désintéressement et de courage civique. Il se laissa exclure de l'Institut pour son refus de prêter
le serment de fidélité que Napoléon exigeait des membres de cette compagnie. ”

“ Pasteur était le meilleur et le plus modeste des hommes. Une controverse entre lui et des savants comme Berthelot, Dumas ou Chevreul gardait toujours un ton d'amicale déférence. Mais il n'était pas docteur en médecine et il fut toute sa vie — comme Claude Bernard et pour la même raison—en butte à l'hostilité de certains médecins. Pasteur qui n'aimait pas les contradicteurs systématiques ou mal informés, remettait sans douceur à leur place ceux qui lui adressaient des critiques inconsidérées. ”

“ La révolution et la guerre civile produisirent de lamentables déchirements dans toutes les familles. On compte par milliers, en Anjou, celles où des pères, des fils, des frères combattaient chacun dans un camp. On trouve assez souvent, dans les documents relatifs à cette époque, des républicains et des royalistes qui portent le nom de Chevreul. L 'un d eux commandait une troupe de chouans dans l Anjou de la rive droite. Des parents du chimiste ? ”

“ Chevreau s'appliqua avec tant de succès, qu'il tenait un rang parmi les savants à un âge où les jeunes gens sont encore assis sur les bancs de l'école. Son goût pour l'indépendance l'empêcha de prendre un état; il refusa un canonicat, et préféra à un mariage avantageux une vie libre qui lui permit de se livrer à sa passion pour les voyages. ”

“ Pour M. de Chevreuse, menin de Monseigneur, c’était un homme d’une autre sorte et il a été ici trop souvent parlé de lui en son temps pour que j’aie à revenir sur ses qualités infinies, sur sa science, sur sa bonté, sur sa douceur, sur sa parole éprouvée. Mais c’était un homme, comme on dit, à faire des trous dans la lune et qui vainement s’embarrassait d’un rien comme d’une montagne. On a vu les heures que j’avais passées à lui représenter l’inconsistant de sa chimère sur l’ancienneté de Chevreuse et les rages qu’il avait failli donner au chancelier pour l’érection de Chaulnes. ”

“ « Nous sommes si loin de connaître tous les agents de la nature et leur mode d'action, qu'il serait peu philosophique de nier des phénomènes uniquement parce qu'ils sont inexplicables dans l'état actuel de nos connaissances. »
Mais à l'époque où Chevreul disséquait la Summa perfectionis magisterii de Geber et la Clavis majoris sapientiae d'Artéfius, Dumas, Gerhardt, Wurtz édifiaient la chimie organique et, en 1854, lorsqu'il publiait son Traité de la baguette divinatoire, la synthèse des corps gras était réalisée par Berthelot. ”

“ Un professeur de l'Ecole vétérinaire de Lyon, très lié avec Ampère depuis leur enfance, a écrit de lui : « Jamais homme n aima comme il aimait. Je ne sais ce qu'il faut admirer le plus de ce cœur ou de ce cerveau. »
Ampère, Chevreul, Frédéric Cuvier, ces hommes si différents par leurs études, leurs croyances, leurs idées, leur vie, avaient un trait commun ; ils étaient de purs savants uniquement occupés de science. Au cours de longues causeries, le physicien, le chimiste, le zoologiste s'entretenaient de leurs travaux, des nouvelles découvertes scientifiques ”

“ Mais ses indications n'en sont pas moins utiles et importantes, et nous les mettrons à profit.
Faut-il citer enfin notre grand chimiste Chevreul, dont l'étude (1) a certainement ouvert la voie aux recherches? Plus d'un lui a refusé, cet honneur à cause du parti pris qu'il a manifesté dans la question. Chevreul n'a pas expérimenté et a vu trop court, c'est incontestable; mais il a eu le mérite d'étudier un des premiers un problème psy- chique qui n'intéressait pas ses contemporains, et il faut lui en savoir gré. ”

“ Goblet très bien. Il chante le Champagne et Chevreul, qui n’a jamais bu de vin, en boit. Il siffle sa flûte jusqu’au bout, le pauvre vieux, parce que le ministre lui a dit : « Buvez à la France ! » Fouquier beau, une plaquette en diamant sur le côté, dit un petit papier avec un sourire un peu crispé dans sa barbe blonde. Crispé parce qu’on ne l’écoute pas.
— La bouche de Chevreul se tire, son rictus s’accentue, me dit G. Livet.
Et, en effet, pâle, en carton, abêti, Chevreul écoute. Il s’ossifie. ”

“ Ces couleurs, par un effet de contraste, paraissent verdâtres ou bleuâtres lorsqu'elles se trouvent à côté du rouge.
Les phénomènes de « contraste simultané » observés avant Chevreul et étudiés méthodiquement par lui, peuvent se résumer comme il suit : lorsqu'on juxtapose deux objets colorés, chacun d'eux paraît, non de la couleur qui lui est propre, c'est-à-dire de celle qu'il aurait si on le regardait isolément, mais d'une couleur nouvelle. ”

“ « Le chevreuil est un charmant animal de pelage gris fauve, à fesses blanches; sans larmiers et presque sans queue. Il y a des individus d'un roux très vif, d'autres noirâtres. M. Toussenel le déclare le plus joli, le plus rapide et le plus délicat de tous nos coureurs. « Il a, dit-il, le doux regard de la gazelle; il ne lui a manqué « pour être chanté par les poètes que d'avoir un nom aussi doux. »
Sa venaison est encore plus fine que celle du daim, et il la défend avec plus de rapidité que le cerf, plus de ruses que le lièvre, et une vertu de plus, le sang-froid dans le péril. ”

“ Thenard, Gay-Lussac et Ampère. Certains de ces savants, Berthollet et surtout Vauquelin, étaient pour Chevreul des maîtres vénérés. Il avait comme amis plusieurs autres chimistes ou physiciens, un peu plus âgés que lui : Thenard, Gay-Lussac, Dulong. Le premier était chef de laboratoire chez Vauquelin, lors de l'arrivée de Chevreul au Muséum.
Pendant la première moitié du dix-neuvième siècle, il n'y eut à Paris que deux centres d'études importants, le Muséum et le Collège de France. ”

“ La transition de la France à l'Amérique avait préparé M. de Cheverus à cette autre transition de la restauration de 1814 au mouvement politique de 1830; il ne s'enquit pas alors, lui, soldat de Jésus-Christ, si le pouvoir avait changé, sa consigne restant la même. Sa mission était toujours comme dans sa cure de Mayenne en 89, comme à Boston en 92, comme à Mautauban en 1823, de faire connaître et aimer sa religion. Il ne s'en reconnut pas d'autres. Si le gouvernement nouveau lui avait commandé le mal, il ne lui eût point obéi; quand il vit qu'il l'aidait à faire le bien, il l'aima. ”

“ M. de Cheverus, au milieu des acclamations de la foule qui se pressait sur son passage, n'a d'attention et de cœur que pour le désastre qu'il vient d'apprendre; il tourne en pitié et en aumône tout l'enthousiasme qu'on a pour lui.
Les malheureux qui avaient péri laissaient sans ressources leurs veuves, leurs vieux parents et cent soixante et un petits orphelins : c'est là ce qui trouble, ce qui fait pleurer l'archevêque. ”

“ Le chevreuil et le cerf, au moins quant à leur viandis, ont donc beaucoup de rapport ; aussi on les détourne et attaque à peu près de la même façon, et leur manière de se défendre est pour ainsi dire la même. Si le cerf a des caprices dangereux, le chevreuil n'en est pas exempt, car il heurte et frappe de la tête et du pied : il y en a cependant qui s'apprivoisent aisément, mais il y en a d'autres qui ne perdent jamais entièrement leur naturel sauvage. Le terme de la vie d'un chevreuil est de douze ou quinze ans. ”

“ M. de Cheverus fut vivement frappé de cette lettre ; les raisons qu'elle contenait semblaient péremptoires et sans réplique : l'homme qui les donnait était un saint et un ami. Cependant il crut qu'en matière si grave il ne fallait point se décider à la légère, ni suivre la première impétuosité d'un zèle irréfléchi : il prit donc du temps pour délibérer ; il pria, demanda conseil, pesa toutes les raisons de part et d'autre ; et enfin, après les hésitations que commande la prudence, il se décida à rejoindre le digne abbé Matignon. ”