Collectif

“ D’un résultat douteux, les corrections ne font jamais une vérité, pas plus que, d’un coupable, les circonstances atténuantes ne font un innocent.
xxxx Regnault pose en principe que le résultat de toute expérience doit se dégager net et clair. Il fait usage de mécanismes compliqués, mais si l’appareil est complexe, le phénomène à observer est simple. Dans l’art d’expérimenter, en fait de corrections, il ne reconnaît qu’un procédé simple : c’est celui qui n’en exige pas. N’est-ce pas d’ailleurs la méthode des moralistes profonds, des politiques heureux et des grands capitaines ? ”

“ Regnault fut homme d’action autant qu’Ampère fut homme de pensée. Il connut, de la vie, les succès et les joies, mais aussi les douleurs. Plus près des choses, son expérimentation s’adapte à elles et les suit dans toute leur complexité réelle ou apparente : il connaît la matière et l’emploie avec une merveilleuse habileté. Il a moins pour but une représentation spéculative et simple du monde qu’une connaissance extérieure et précise lui permettant de commander et d’agir. ”

“ Cependant le mouvement considérable qui depuis plus de dix ans emporte la physique avec une rapidité inouïe devenait de plus en plus difficile à suivre, même pour Mascart, absorbé d’autre part par des fonctions multiples. Il se rendait admirablement compte de l’importance extrême des découvertes récentes, de la nécessité de les exposer en France, et voulut bien en 1902 m’offrir de le suppléer au Collège, me donnant ainsi la possibilité précieuse de recommencer, à trente ans de distance, sur les questions nouvelles, l’effort d’enseignement qu’il avait lui-même si heureusement fourni. ”

“ Pour la résistance électrique, en particulier, le célèbre ingénieur allemand Werner Siemens voulait faire accepter l’unité qui porte son nom, définie arbitrairement comme la résistance d’une colonne de mercure d’un mètre de longueur et d’un millimètre carré de section, facile à retrouver par conséquent, mais sans relation simple avec les unités théoriques. Les savants, au contraire, et Mascart l’un des premiers, voyaient un gros danger à séparer si vite l’industrie naissante de la science qui l’avait créée et devait longtemps encore être son meilleur guide. ”

“ Ceci montre avec quelle conscience Mascart savait observer puisque cette classe de faits ne devait être interprétée que plus tard par la théorie électromagnétique de la lumière, qui mit d’accord Fresnel et Neumann et montra en quoi l’analyse de Stokes était prématurée. Dans des observations aussi délicates, c’est une qualité précieuse et rare pour un physicien que de rester capable de voir en toute indépendance, sans être influencé, dans un sens ou dans l’autre, par une théorie encore insuffisante. ”

“ Le travail le plus important de Mascart en Optique, celui où il mit le mieux en œuvre ses facultés de théoricien, la clarté de son esprit, comme son habileté d’expérimentateur, sa grande habitude des mesures délicates de l’optique, est la série de ses recherches sur l’influence du mouvement de la Terre sur les phénomènes optiques, entreprises pour répondre à une question posée par l’Académie des Sciences en 1870 pour le grand prix des sciences mathématiques, « Sur les modifications qu’éprouve la lumière par suite du mouvement de la source lumineuse et du mouvement de l’observateur. » ”

“ La doctrine qui a constamment dirigé Regnault est là tout entière et, en la mettant en évidence, il a rendu aux sciences un service qui ne sera point oublié, car il s’étend à l’art d’interroger la nature dans toutes les directions, et il constitue le premier et le plus important précepte de la méthode expérimentale. ”

“ Puis, quand l’extraordinaire développement de l’industrie électrique l’eut conduit de la science aux applications, il sut voir clairement le rôle qui lui revenait et maintenir avec ténacité les droits de la science même la plus élevée comme le guide le plus sûr de l’industrie naissante. ”

“ Les belles expériences de Hertz, confirmant la théorie électromagnétique de la lumière conçue par Maxwell, l’émurent particulièrement par leur importance au point de vue de l’Optique, si bien connue de lui. Il fut le premier en France à les reproduire et à les étudier, soit au Collège, soit dans le laboratoire provisoire de la rue Saint-Charles à Grenelle, et, en 1902, le dernier Cours qu’il fit au Collège portait sur les « Relations entre l’Optique et l’Électricité ». ”

“ Le même souci d’assurer la pénétration mutuelle de la science électrique et de ses applications fit jouer à Mascart le rôle le plus actif dans la création d’un Laboratoire central, dépendant de la Société internationale des électriciens, chargé du contrôle des appareils de mesure industriels, chargé de surveiller et de maintenir l’emploi effectif des unités adoptées, sorte de lien vivant entre la science et la technique. ”

“ Arrivé à trente ans à une situation scientifique qui est d’ordinaire le couronnement d’une longue carrière, délivré par elle de tout souci matériel et d’autant plus sensible à cette circonstance que ses premières années avaient été plus pénibles, il avait auprès de lui une femme délicate et artiste, des parentes, toutes soucieuses de créer l’atmosphère propice à son labeur incessant, puis bientôt quatre enfants pour qui leurs dons naturels faisaient espérer le plus bel avenir. ”

“ Aussi les nombres donnés par Regnault pour le poids du litre d’air diffèrent-ils de moins d’un dix-millième de ceux qui ont été obtenus après lui en apportant à sa méthode les perfectionnements que permettait le progrès des machines à faire le vide. La densité du mercure, qu’il détermina par la même méthode, est vraisemblablement exacte au cent-millième et son résultat n’a pas été modifié.
Regnault dit lui-même :
Dans l’établissement des données fondamentales de la physique on ne doit avoir recours, autant que possible, qu’à des méthodes directes. ”

“ Ce fut d’abord pour s’occuper de météorologie que l’électricité fit sortir Mascart, de son laboratoire. Comme elle l’avait fait pour Lord Kelvin et comme le rappelaient les Reprints of Papers, l’étude de l’électrostatique conduisit Mascart à s’intéresser aux phénomènes électriques de l’atmosphère et à imaginer pour leur mesure des appareils et des méthodes. Dans ce but, il construisit l’excellent isolateur qui porte son nom et modifia très heureusement l’électromètre à quadrants combiné par Kelvin. ”

“ Il conseillait d’ailleurs très vivement aux débutants d’éprouver leur enthousiasme pour la science en passant par cette forte école où le contact du maître avec l’élève, plus intime que dans l’enseignement supérieur, en même temps que le sentiment des responsabilités, oblige à un effort constant pour transmettre la pensée, à un souci d’ordre et de méthode moins indispensables à un niveau plus élevé. ”

“ Excellent mathématicien, familier avec l’abstraction, il n’expérimentait que pour vérifier sa conception des faits, pour poser à la nature des questions précises et longuement mûries, sous forme d’expériences originales et parfaites, plus riches en signification qu’en difficultés matérielles vaincues ; on y voit clairement l’effort de représentation aux prises avec la réalité : celle-ci, déjà triturée par un esprit puissant, y apparaît plus simple et presque assimilée. ”

“ En 1872, au moment même où Mascart se donnait la tâche de renouveler l’enseignement de l’électricité en France, un ouvrier belge, Zénobe Gramme, créait la machine dynamo-électrique, par une intuition remarquable d’où est sortie toute l’industrie électrique moderne. ”

“ Les élèves de Regnault venaient surtout pour apprendre par son exemple comment il convient de disposer une expérience et d’interroger la nature pour obtenir de la sybille une réponse claire et précise. ”

“ N’est-ce pas en écartant tous les détails parasites et marchant droit au but, qu’ils savent mettre en saillie les lignes maîtresses d’une passion, saisir l’heure opportune du succès dans une époque troublée ou fixer la victoire par une manœuvre décisive au milieu du désordre d’une bataille ? ”

“ Je dois signaler d’une manière spéciale le travail remarquable, prolongeant celui de Regnault, accompli par les physiciens du Bureau international des poids et mesures à Sèvres, sur la mesure des pressions et des températures.
Par ce souci d’une exactitude et d’une conscience de plus en plus parfaites dans l’établissement des faits d’expériences, est rendu possible, et des exemples frappants l’ont récemment montré, le développement constant de notre compréhension du monde. ”

“ Tout d’abord l’expérience d’Arago n’est pas aussi simple qu’il peut sembler : Mascart remarque, en vertu du principe de Doppler, que si les deux étoiles émettent la même lumière, la période des vibrations reçues par la Terre n’est pas la même des deux côtés : on reçoit dans le même temps plus de vibrations de l’étoile vers laquelle on s’avance que de celle dont on s’éloigne ”

“ Critique défiant, aucune cause d’erreur ne lui échappe ; esprit ingénieux, il trouve l’art de les éviter toutes ; savant plein de droiture, au lieu de donner le résultat moyen de ses expériences, il en publie tous les éléments qu’il livre à la discussion.
xxxx Dans chaque question, il introduit quelque méthode caractéristique, il multiplie, il varie les épreuves, jusqu’à ce que l’identité des résultats ne laisse aucun doute. La manière de Regnault a fait école : chaque physicien s’y conforme aujourd’hui. ”

“ La conclusion générale de ce Mémoire serait donc que le mouvement de translation de la Terre n’a aucune influence appréciable sur les phénomènes d’optique produits avec une source terrestre, que ces phénomènes ne nous donnent pas le moyen d’apprécier le mouvement absolu d’un corps et que les mouvements relatifs sont les seuls que nous puissions atteindre. ”

“ Le calcul du travail produit, à une température donnée, par une quantité donnée de fluide, exigeait qu’on connût, outre sa pression, la densité de la vapeur du fluide. D’où le beau travail dont j’ai parlé plus haut à titre d’exemple, sur la détermination, en valeurs relatives et absolues, des densités des vapeurs et des gaz. ”

“ La mesure des quantités de chaleur absorbées par le fluide pendant sa vaporisation ou pendant sa détente fut la seconde partie du travail de Regnault : les valeurs qu’il a données pour les chaleurs spécifiques des solides, des liquides, des gaz et des vapeurs, pour les chaleurs latentes de vaporisation conservent aujourd’hui le même crédit qu’au premier jour. ”

“ Il était hostile à toutes les théories, empressé d’en marquer les faiblesses et les contradictions : à cet égard il était intarissable, connaissant sans doute le point faible de son propre génie, et disposé, par un instinct secret, à méconnaître les qualités qu’il ne possédait pas. ”

“ C’est à vaincre ces difficultés que l’expérimentateur doit appliquer ses efforts, plutôt qu’à chercher, par des considérations théoriques, à faire dépendre la connaissance de l’élément cherché de l’observation plus facile de phénomènes complexes. ”

“ Ce même équilibre donne les qualités du chef ; Mascart les possédait au degré le plus élevé et conquit, grâce à elles, une autorité que peu d’hommes ont exercée. On peut dire que rien d’important ne se faisait en France au point de vue scientifique sans qu’il fût consulté. ”

“ Pour fixer la position des diverses raies dans le spectre, pour caractériser chacune d’elles par sa longueur d’onde, suivant les conceptions de la théorie nouvelle, il fallait, au moins pour un certain nombre d’entre elles, faire des déterminations précises de longueurs d’onde, et Mascart utilisa dans ce but le procédé, nouveau alors, classique aujourd’hui, des réseaux. ”

“ Lorsqu’il voulut en faire autant pour ses propres appareils et pour ses manuscrits, les bâtiments de la nouvelle manufacture étaient occupés déjà par les troupes prussiennes. Regnault s’adressa à celui qui était alors le kronprinz Frédéric-Guillaume pour lui demander son aide et obtint de pouvoir transporter en sûreté à Versailles les porcelaines précieuses qui restaient encore à Sèvres. Mais Regnault ne fut pas aussi heureux en ce qui concerne la nouvelle manufacture. Il ne réussit à rien en sauver. ”

“ M. Dumas, qui présidait avec un tact et une autorité que j’admirais, interrompit la séance en disant que l’heure paraissait avancée (4 h. 30) et qu’on se réunirait ultérieurement. C’était un samedi soir. En sortant, j’accompagnais notre Président, et je lui dis : « Mon cher Maître, il me semble que l’affaire ne marche pas bien. » — « Je suis convaincu, répondit-il, que nous n’aboutirons pas et vous avez compris pourquoi j’ai levé la séance. » ”

“ On était conduit à se demander si le même résultat négatif s’appliquait à toutes les expériences d’optique utilisant uniquement des appareils liés à la Terre. Mascart reprit l’une après l’autre toutes ces expériences : diffraction par les réseaux, double réfraction dans le spath, rotation du plan de polarisation par le quartz, phénomènes variés d’interférences ”

“ Les conditions matérielles dans lesquelles Regnault travailla furent d’ailleurs excellentes : les ressources ne lui firent jamais défaut pour établir les appareils souvent très coûteux dont il avait besoin. Il n’en est malheureusement pas toujours ainsi dans nos laboratoires du Collège de France. ”