Edouard Grimaux

“ VII. Ainsi mourut Lavoisier ; ses restes furent jetés au cimetière de la Madeleine, le silence se fit autour de son nom ; seuls, quelques amis purent exhaler leurs regrets dans l’intimité. Le lendemain, Lagrange disait à Delambre : « Il ne leur a fallu qu’un moment pour faire tomber cette tête, et cent années peut-être ne suffiront pas pour en reproduire une semblable. » Pour toute oraison funèbre, les insultes des journaux ; l’un d’eux opposait le sang qui ruisselait sur l’échafaud aux lits de pourpre sur lesquels les fermiers-généraux étendaient leur mollesse. ”

“ Tandis que Lavoisier était tout entier à son rôle plus obscur de membre des commissions scientifiques, Fourcroy s’avançait dans la carrière politique. Nommé à la Convention en 1793, il entrait de suite au comité d’instruction publique, où il contribuait à la suppression de l’Académie des sciences, que défendait en vain Lavoisier, soutenu par Lakanal et Grégoire ; partout son ardent civisme demandait des épurations : à l’Académie des sciences, à la Société de médecine, au lycée de la rue de Valois. ”

“ Guettard lui enseignait la minéralogie et la géologie ; enfin, il suivait, au Jardin du roi, les cours de Rouelle, et s’exerçait dans son laboratoire aux manipulations de la chimie. Rouelle était alors dans tout l’éclat de sa renommée ; professeur plein de verve et de passion, il exposait les faits de la science dans un langage précis, en dehors des théories obscures et infécondes dont tant de savans se plaisaient à les envelopper ; sa réputation était immense : des auditeurs de tout âge accouraient de toutes les parties de l’Europe aux cours du Jardin du roi ”

“ Toute manœuvre, toutes intelligences avec les ennemis de la France tendant soit à faciliter leur entrée dans les dépendances de l’empire français, soit à leur livrer des villes, forteresses ports, vaisseaux, magasins ou arsenaux appartenant à la France, soit à leur fournir des secours en soldats, argent, vivres ou munitions, soit à favoriser d’une manière quelconque le progrès de leurs armes sur le territoire français ou contre les forces de terre ou de mer, soit à ébranler la fidélité des officiers, soldats ou des autres citoyens envers la nation française, seront punis de mort. ”

“ En présence de cette marche fatale des événemens qui, par degrés insensibles, conduisit Lavoisier de la prison de Port-Libre à l’échafaud du 19 floréal, on se demande avec angoisses si le dévoûment d’amis puissans n’aurait pu conserver cette précieuse existence; on cherche les responsabilités, et l’histoire a le droit de reprocher leur inertie aux hommes de science qui avaient fréquenté Lavoisier, qui connaissaient la puissance de son génie, la noblesse de son caractère. ”

“ Les Vosges intéressèrent vivement Lavoisier : « Je n’ay jamais rien vu qui m’ait tant frappé en histoire naturelle ; nous avons vu des choses admirables. La personne qui est à la tête des mines est extrêmement honnête et fort instruite : nous avons été comblés de politesses ; nous avons dîné et soupé chez lui ; nous nous sommes trouvés sept personnes à table, tous Parisiens, à l’exception de M. Guettard. Je suis prodigieusement occupé, » ajoute-t-il. ”

“ Je ne puis passer devant l’Hôtel des fermes, dit Mercier, sans pousser un profond soupir... Je voudrais pouvoir renverser cette immense et infernale machine qui saisit à la gorge chaque citoyen... La ferme est l’épouvantail qui comprime tous les desseins hardis et généreux. ”

“ En 1794, le 2 mai, un membre de la Convention, nommé Dupin, vint porter à cette assemblée un acte d’accusation contre tous les fermiers-généraux; Lavoisier s’y trouva compris... Lavoisier était de garde ; il apprend le danger qui menace sa tête, on le prévient qu’il va être arrêté. Moment cruel ! que devenir? que faire? Représentez-vous le grand homme proscrit, isolé tout à coup, déjà retranché de la société par ce décret funeste, n’osant plus rentrer chez lui, errant dans ce Paris où il n’est plus d’asile qu’il puisse réclamer, qu’il ose accepter, car il porte la mort avec lui... ”

“ Si les membres de la Convention, amis ou disciples de Lavoisier, s’étaient réunis pour agir auprès de Robespierre, du comité de salut public, du comité de sûreté générale ou du rapporteur Dupin, s’ils avaient rappelé les grandes découvertes de Lavoisier, les services rendus à la patrie, indiqué les progrès réalisés dans la production du salpêtre et la fabrication de la poudre, s’ils avaient hautement déclaré qu’il était urgent de le mettre en réquisition pour le service de la république, qui dit que leurs voix n’auraient pas été écoutées? ”

“ Mme Lavoisier, avertie par Pluvinet, se rend chez Dupin; mais, au lieu d’arriver en suppliante, elle déclare qu’elle ne vient point solliciter la pitié pour Lavoisier, qu’il est innocent, que des scélérats seuls peuvent l’accuser : « Lavoisier, dit-elle, serait déshonoré s’il séparait sa cause de celle de ses collègues; on en veut à la vie des fermiers-généraux pour avoir leur fortune; s’ils périssent, ils mourront tous innocens. » Dupin, irrité de cette attitude, resta depuis sourd à toutes les supplications. ”

“ Tel était le compagnon de voyage avec lequel Lavoisier n’eut jamais que d’excellens rapports, et dont il disait, en 1783, en écrivant à Malesherbes : « M. de Condorcet se propose de travailler cet hiver à l’éloge de M. Guettard. On y verra partout l’homme de bien, l’homme sensible, l’observateur de la nature, un homme enfin qui mérite votre estime et votre amitié. » ”

“ Ici l’excès même de l’injustice efface la honte. Nous pouvons tous regarder avec confiance et notre vie privée et le jugement qu’on en portera peut-être avant quelques mois ; nos juges ne sont ni dans le tribunal qui nous appelle, ni dans la populace qui nous insultera; une peste ravage la France, elle frappe du moins ses victimes d’un seul coup, elle est près de nous atteindre, mais il n’est pas impossible qu’elle s’arrête au moins devant quelques-uns de nous. ”

“ Enfin, les fermiers-généraux étaient inculpés d’avoir commis des concussions sur le tabac râpé, en exagérant le mouillage, la mouillade, et en faisant payer l’eau introduite au prix du tabac manœuvre aussi dangereuse pour la santé du consommateur que nuisible à ses intérêts. Cette accusation, qui nous paraît puérile aujourd’hui, fut pourtant la plus sérieuse aux yeux des contemporains, et paraît avoir décidé la condamnation du 19 floréal : « La mouillade, a dit Antoine Roy, est le cri funèbre qui a conduit à la mort les fermiers-généraux ; » ”

“ Quelque diligence qu’il fasse, il ne peut arriver avant une heure. Pour tromper l’ennui de l’attente, il écrit longuement à sa belle-sœur, Mlle Punctis, pour lui raconter tous les détails du voyage. Une heure sonne, les voyageurs ne paraissent pas encore ; on se décide à dîner sans plus attendre ; le père, distrait, à toujours les yeux tournés vers la place. Au moment où l’on sort de table, il aperçoit son fils qui précède Guettard ; il se précipite au-devant de lui. ”

“ Quand son père devra le rejoindre à Bourbonne-les-Bains, il faudra lui apporter un habit de drap vert ou gris avec un petit galon d’or ; et Mlle Punctis de se mettre en mouvement, de choisir l’étoffe la plus solide, de consulter le tailleur, qui dit que le drap gris n’est plus de mode : on fera un habit vert dont le drap est magnifique. Mais où se montre toute la sollicitude de Lavoisier père, empressé de contenter les moindres désirs de son fils, c’est à propos des poissons rouges que désire Mme de Brioncourt, chez qui les voyageurs avaient été aimablement reçus. ”

“ Les recherches scientifiques de Lavoisier furent interrompues à ce moment par les devoirs que lui imposaient ses fonctions dans la ferme générale, où il était entré en mars 1768, peu de jours après sa nomination à l’Académie. Désireux de se consacrer à la science, et sentant qu’une grande fortune lui en faciliterait les moyens et lui assurerait l’indépendance, il cherchait les moyens de faire fructifier par son travail la fortune personnelle qu’il tenait de sa mère. ”

“ Dans sa motion d’ordre lue à la Convention, le 16 floréal an III, il arrange à sa guise le procès des fermiers-généraux, il en rejette tout l’odieux sur la faction de Robespierre, qui avait décidé de battre monnaie sur la place de la Révolution. A l’entendre, le vrai coupable est le tribunal révolutionnaire : « J’ai le cœur navré plus que je ne puis l’exprimer, dit-il en terminant sa défense, en vous disant que le décret que la Convention a rendu sur mon rapport a été le tocsin de mort des fermiers-généraux. — Ils ont été envoyés à la mort sans avoir été jugés. » ”

“ Personne ne fit remarquer à la Convention que, par un tel vote, elle paraissait se de juger et manquer à ses engagemens, ni combien il était injuste de mettre en état d’arrestation des citoyens contre lesquels on n’invoquait aucun délit contre-révolutionnaire. Il était du devoir de Dupin de protester, de faire remarquer que la liquidation des comptes serait entravée; il garda le silence : et la Convention décida que tous les anciens receveurs des finances, tous les fermiers-généraux qui avaient signé les baux de David, de Salzard et de Mager seraient mis en état d’arrestation. ”

“ C’était le chimiste Monnet, ancien concurrent de Lavoisier à l’Académie des Sciences, où il ne devait jamais parvenir. Nommé inspecteur-général des mines en 1774, Monnet fit divers voyages pour compléter certaines cartes, et gardant le plan primitif, ajoutant de nouvelles cartes à celles qui étaient déjà gravées, ayant en main tous les documens remis par Guettard et Lavoisier, il publia, en 1780, un atlas minéralogique incomplet, en laissant sur le titre le nom de Guettard [23] , mais en s’attribuant la plus grande part du travail. ”

“ Aussi Terray fut d’abord vivement irrité contre Paulze, et lui témoigna son mécontentement en le menaçant de lui retirer la direction du département du tabac. Michel Bouret, alors fermier-général, prit avec chaleur la défense d’un collègue dont l’activité et l’intelligence étaient si nécessaires à la compagnie : « Je suis fâché, dit-il à Terray, qu’il vous ait déplu, mais sa conduite vous plaira aux fermes, et ses talens vous mettront en état de faire un bon bail ; il est le seul homme en état de rétablir l’ordre dans différentes parties des fermes [48] . » ”

“ Cependant son dévoûment de chaque jour à la chose publique, les services rendus à la nation comme membre des assemblées provinciales et commissaire de la trésorerie nationale, la gloire qu’il s’était acquise dans les sciences, loin de le protéger, contribuèrent à sa perte. ”

“ Cette vacance ne tarda pas à se produire : un an après environ, Jars mourait subitement, au cours d’un voyage en Auvergne, le 20 août 1769.
La nomination de Lavoisier à l’Académie fut une grande joie pour ses amis et sa famille. Son père, qui venait d’être gravement malade, et dont l’état de santé avait, durant tout l’hiver, vivement inquiété les siens, en vit sa convalescence égayée ; de tous les côtés arrivaient les félicitations. Un parent, Augez de La Voye, lui écrivait ces paroles prophétiques : « Quels progrès doit produire la maturité d’une jeunesse si utilement employée ! » ”

“ A Sainte-Marie, les mines étaient inondées ; ils n’y purent descendre. Que d’alarmes se serait épargnées Mlle Punctis, si cet événement lui avait été connu ! A Strasbourg, où ils arrivèrent le 3 septembre, Lavoisier eut la joie de trouver les thermomètres envoyés par son père ; il y fit la connaissance d’hommes éminens, entre autres de deux chimistes, Spielmann, l’auteur renommé des Instituts de chimie, et Erhmann, qui devait être plus tard un des admirateurs des grandes découvertes de Lavoisier. ”

“ Mme Punctis habitait alors rue du Four-Saint-Eustache [3] avec une seconde fille, Constance, alors âgée de vingt-deux ans. Mlle Constance Punctis se dévoua entièrement à la tâche d’élever les enfans de sa sœur ; grâce à sa chaude et intelligente affection, les orphelins n’eurent pas à souffrir de l’abandon où les avait jetés la mort de leur mère ; tout porte à croire que Mlle Punctis refusa de se marier pour ne pas abandonner les devoirs qu’elle s’était imposés.
Lavoisier père était en mesure de donner une éducation complète à son fils et de ne rien négliger pour son instruction ”

“ Les collègues de Lavoisier à l’Académie ne virent pas d’un œil favorable cette détermination ; ils craignirent que ses nouvelles fonctions ne l’éloignassent de la science ; l’un d’eux, le géomètre Fontaine, aux observations de ses confrères, répondit : « Tant mieux ! les dîners qu’il nous donnera seront meilleurs [41] . »
Les fonctions de Lavoisier l’obligeaient à des tournées d’inspection ; l’année même de sa nomination, il parcourut la Picardie ; mais, tout en remplissant les devoirs d’adjoint, il n’oubliait aucun de ses devoirs de savant. ”

“ « La république n’a pas besoin de savans, il faut que la justice suive son cours. »
La condamnation n’était pas douteuse ; les jurés, disons-le pour l’honneur de l’humanité, étaient sans doute convaincus de la culpabilité des fermiers-généraux, proclamée par le rapport de Dupin et le décret de la Convention, après un examen de comptes qui avait duré plus de cinq mois. Mais le tribunal révolutionnaire n’avait pas le moyen de frapper des crimes de concussions commis avant la révolution. ”

“ Les inquiétudes des fermiers-généraux durent redoubler, quand ils apprirent les résultats d’un débat ouvert à la Convention le 10 frimaire (28 novembre) . Dupin ayant proposé de mettre en liberté les receveurs des finances qui avaient déjà rendu leurs comptes et ne se trouvaient pas dans les conditions du décret du 4, sa motion, bien qu’appuyée par Voulland, fut violemment combattue par Montant : « Les receveurs-généraux ont volé la nation, dit-il, c’est à la nation qu’ils doivent rendre leurs comptes et non à d’autres voleurs nommés par nos anciens despotes. » ”

“ Durant ce voyage, comme lors de tous ceux qu’il fit pour les fermes, il poursuivait avec une régularité absolue ses travaux ; chaque jour il faisait des observations barométriques, prenait des notes de minéralogie et de géologie, en même temps qu’il augmentait la somme de ses connaissances en visitant les principales manufactures des provinces qu’il parcourait. ”

“ Les fermiers-généraux parcoururent toute la région du nord : Lille, Dunkerque, Gravelines, Boulogne. Lavoisier, dans ses journaux de voyage, à ses notes de fermier-général et à ses observations scientifiques, joint ses impressions de voyageur ; la description des vieilles églises qu’il visite, le récit d’une excursion au champ de bataille de Fontenoy, tout est sujet de satisfaction pour son ardente curiosité [43] ... ”

“ À peine Dupin fut-il emprisonné, à peine l’opinion commença-t-elle à juger plus favorablement les fermiers-généraux, que le Lycée des arts pensa à célébrer la mémoire de ses plus illustres membres. Dans la séance du 30 vendémiaire an IV (22 octobre 1795) , Lagrange prononça l’éloge de Lavoisier, et celui du chirurgien Desault. Après la lecture, deux obélisques s’élevèrent de chaque côté du bureau ; l’un d’eux portait le buste de Lavoisier avec ce quatrain médiocre :
Victime de la tyrannie,
Ami des arts tant respecté,
Il vit toujours par le génie
Et sert encore l’humanité. ”

“ Il visite les mines, les manufactures, ici une fabrique d’acier, là un atelier de blanchiment de toiles ; quand il ne peut parcourir une localité, il interroge ceux qui la connaissent, principalement les carriers, les maçons, et apprend d’eux où se trouvent les pierres de taille, les moellons, la chaux, le plâtre qu’ils emploient. Dans les villes qu’il traverse, il voit les cabinets des amateurs d’histoire naturelle, en fait un inventaire rapide. ”

“ A peine s’il mentionne quelques-unes des réponses des prévenus aux inculpations des reviseurs. Quoiqu’il ait la précaution d’indiquer qu’un certain nombre se sont opposés aux concussions sur le tabac et que le tribunal saura distinguer entre eux, il paraît les regarder tous comme coupables : négligeant de rappeler que les lenteurs de la liquidation étaient dues aux décrets qui avaient mis les papiers sous scellés, emprisonné les financiers et suspendu pendant cinq mois leur reddition de comptes. ”