Alphonse Laguesse

“ Toutes les ressources de la routine étaient épuisées : on songea à consulter la science. On s'adressa au seul homme capable d'arrêter le fléau, et Guyton fut appelé comme un sauveur.
Il se mit avec ardeur à rechercher la solution de ce grand problème qui jusqu'à ce jour, avait semblé impossible à résoudre. Il analysa avec attention les gaz qu'il avait à combattre, et ses remarques jointes à ses observations antérieures, lui révélèrent que l'ammoniaque était le fond des miasmes exhalés par les décompositions putrides. ”

“ Il la commença en publiant un ouvrage sur la nomenclature, et en présentant à l'Académie des sciences un mémoire dans lequel il sollicite les objections de ceux qui cultivent la chimie. Il va plus loin : avec un désintéressement qui touche à l'héroïsme, il offre à ses confrères qui voudront le seconder dans la réforme qu'il provoque, le sacrifice de ses propres idées et même de ses travaux commencés. Admirons comme inouï peut-être, dans les annales de la science, cette abnégation du savant qui immole sa propre gloire aux purs intérêts de la vérité. ”

“ Preuve irréfutable de l'impuissance du feu à désinfecter, et de l'erreur de la plupart des savants de l'époque qui s'obstinaient à lui attribuer cette vertu.
Guyton reprit donc la cloche et le réchaud, mit en contact le sel et l'acide sulfurique, et renouvela le prodige qu'il avait opéré huit mois auparavant à l'église Saint-Etiennc. Le lendemain de la fumigation, l'infection avait tellement disparu, qu'un élève en chirurgie voulait y passer la nuit. Applaudissons, en passant, à ce généreux dévouement de la jeunesse dont nous nous sentirions tous capables. ”

“ La science avait opéré son miracle et le fléau était conjuré. Il ne restait aucune trace d'infection, pas plus dans les caveaux que dans l'église.
Quatre jours après elle était rendue au culte, et une foule empressée offrait des actions de grâces à Celui
qui dispense le génie et l'emploie quand il veut au salut de ses créatures. ”

“ Mais ce? progrès étaient encore enfermés dans le laboratoire des savants. L'on ignorait trop généralement ce triomphe récent de la vérité, et ce nouveau monde ouvert aux sciences médicales et à l'industrie qui allaient y découvrir les plus riches trésors et des secours si précieux pour l'humanité. Guyton résolut de lever le voile qui cachait ces heureuses découvertes, et conçut la pensée de les divulguer non pas seulement à l'aide des livres qui ne
s'ouvrent qu'au petit nombre, mais par un enseignement public, à la portée de tous. ”

“ Au lieu de chercher des secrets impossibles, la chimie nouvelle avait découvert des vérités utiles, posé des principes clairs et féconds, établi des preuves sur l'expérience et l'observation, et elle était ainsi devenue une partie des plus curieuses et des plus importantes de la philosophie naturelle. ”

“ A cette époque surtout, où l'on ignorait à peu près complètement l'art d'améliorer les terres, comme d'assainir et de féconder le sol le plus rebelle à la production, le cultivateur avait besoin d'être guidé par ceux qui étudiaient les diverses propriétés des corps. La chimie seule était capable de fonder ce qu'on pourrait appeler la théorie de l'agriculture. Aussi l'Académie de Bordeaux invitait déjà les savants à rechercher les éléments de l'argile et les moyens de la fertiliser.
•/ Il fallait un laboratoire proportionné à l'étendue d'un pareil enseignement. ”

“ Guyton appartint à toules les sociétés savantes de son temps ; chacune d'elles s'est fait honneur de l'admettre dans son sein. Il fut membre notamment de la Société royale de Londres, et de l'Institut de France, dès l'époque de sa formation. L'un des travailleurs les plus infatigables de cette illustre compagnie, chaque année il lui présentait des mémoires
offrant tous un intérêt sérieux pour les arts et la science, et appuyés pour la plupart sur des expériences importantes. ”

“ Puissé-je aussi, après vous avoir montré l'homme de bien, le littérateur et le savant, vous faire sentir que sous la robe du magistrat et du professeur qu'il porta tour à tour avec tant d'éclat, régnait une âme d'élite, et battait un cœur vraiment noble et généreux.
Guyton de Morveau naquit à Dijon, le 4 janvier 4737. Nous ne savons rien de précis sur les premières années de sa vie , mais si nous jugeons d'une fleur par les fruits qu'elle donne, tout indique que son enfance fut cultivée par des mains habiles, et qu'elle répondit aux soins qui l'environnèrent. ”

“ Le succès de ses cours le détermina à en publier un résumé sous le titre d'Eléments de chimie théorique et pratique. Cet ouvrage publié en 1776 et en 1777, fut traduit en allemand et en espagnol, et provoqua l'admiration de l'Europe savante.
Guyton comprit alors l'utilité que la science pourrait tirer de communications suivies avec les savants étrangers. Poussé par ce désir d'apprendre, et cette volonté que rien ne rebute, il se voua à l'étude des langues vivantes. Il en apprit plusieurs, et put établir une correspondance active avec les principaux chimistes d'Europe. ”

“ La confusion dans les termes était donc extrême; le même corps avait souvent plusieurs dénominations, et la plupart des noms en usage reposaient sur les analogies les plus éloignées et les plus vulgaires. On disait, par exemple : « Huile de vitriol, beurre d'antimoine, foie de soufre, « crème de tartre, sucre de saturne. » Les chimistes avaient emprunté le langage des cuisinières et des épiciers, déguisant ainsi, sous des noms inoffensifs, les poisons les plus dangereux. ”

“ Les apothicaires et les médecins des campagnes étaient, s'il se peut, plus ignorants encore que les médecins des villes, pour la plupart licenciés des universités où ils avaient dû acquérir quelques-unes de ces connaissances. Une foule d'ignorants pratiquaient sans titre légal cette redoutable profession dans laquelle on exerce impunément un véritable droit de vie et de mort sur ses semblables. ”

“ Quant à lui, avec un désintéressement presque toujours inséparable de la vraie science, il se dévoua à l'oeuvte laborieuse qu'il avait entreprise, et le magistrat ne crut point déroger en montant dans la chaire du professeur. Pendant treize ans, il poursuivit son enseignement avec un succès qui ne se démentit pas. L'élite de la province affluait à ses conférences; on vit même les conseillers du parlement s'asseoir sur les bancs de l'amphithéâtre où il professait, et suivre assidûment ces leçons auxquelles la nouveauté ajoutait tant d'attraits. ”

“ M. Emmanuel Lagier était à la fleur de l'âge; il avait interrompu ses études de droit pour se faire soldat. Il était entré, il y a six mois environ, dans le 42' de ligne, où il était caporal. La mort est venue
l'enlever à l'affection des siens et détruire les espérances que donnaient sa belle intelligence et les rares qualités de son cœur. ”

“ La nature formait souvent à leur insu des combinaisons lorsqu'ils croyaient n'avoir prescrit que des mélanges; souvent du concours de deux principes actifs, il résultait un corps neutre, et peut-être, un poison de la réunion de plusieurs substances inoffensives. Il fallait donc s'estimer heureux si le breuvage présenté au malade n'était, comme le disait Guyton de Morveau : ci Qu'un « chaos inerte, où tous les éléments confondus s'en« chaînant réciproquement, n'eussent pour effet que « de fatiguer inutilement le malade. » ”

“ Mais ce fut à l'armée de Sambre-et-Meuse que les fumigations acides rendirent les services les plus signalés. Les maladies avaient exercé dans les rangs plus de ravages que l'ennemi. Le typhus surtout, la décimait depuis longtemps et faisait à nos soldats une guerre impitoyable. En vain, on les transportait dans les hôpitaux : cette précaution même précipitait leur perte, car l'ennemi en se retirant y avait laissé la mort avec ses cadavres et ses mourants.
L'état de notre armée semblait désespéré, lorsque Guyton, nommé commissaire de santé, vint meUre un terme à tant de souffrances. ”

“ Jusqu'alors l'humanité n'avait su que plier et mourir sous les coups de ce mal qui depuis l'origine des siècles, répandait la terreur et ravageait périodiquement la terre Il s'agissait de savoir s'il la décimerait toujours, ou si le génie de l'homme avait enfin trouvé le frein qui devait l'arrêter. ”

“ Suivons-le dans ce temple qui n'est plus habité que par la mort et dont personne n'ose approcher. Il y pénètre sans crainte, ne portant avec lui, pour unique défense, qu'un peu de sel et quelques gouttes d'acide. Un instant lui suffit pour verser dans une cloche de verre > ix litres de sel qu'il arrose de deux livres d'acide sulfurique , et pour placer ce vase sur h cendre d'un réchaud qu'il allume afin de dégager plus rapidement les vapeurs qui vont s'emparer des miasmes pestilentiels et les détruire. ”

“ « perspective de cours gratuits sur les objets les plus « importants : la botanique et la chimie. Car il sera « bon que l'Académie ajoute à son cours de chimie « quelques leçons de botanique et de matière médi« cale, afin que les élèves familiarisés par l'aspect « des drogues les plus en usage, ne fassent plus de « ces méprises, si funestes à l'humanité. »
Guyton se préoccu pait plus encore des résultats pratiques de la chimie, que de la théorie elle-même. ”

“ Sur la fin de la même année, la fièvre des prisons, qui est de la même nature que la fièvre d'hôpital, avait été apportée dans la conciergerie de Dijon par des prisonniers transférés d'ailleurs. Trente et un malheureux avaient déjà succombé, et les progrès de la contagion menaçaient le reste, quand Guyton en fut informé.
« L'infection, dit-il, était si atroce dans l'un de « ces cachots, qu'on pouvait se présenter à l'entrée « sans soupçonner que le dernier cadavre en avait « été tiré : ce fut là l'expression unanime de tous A les assistants, lorsque j'y fis ma première visite. » ”

“ Tandis que le grand Carnot, son collègue, organisait Ja victoire, placé près de lui, il organisait renseignement scientifique, désinfectait les hôpitaux et les camps, posait les fondements de l'Ecole polytechnique, perfectionnait les instruments et les matériaux nécessaires à la guerre et à l' ind ustrie.
L1 grandeur de ces services ne permet pas de confondre un tel. homme avec les monstres parmi lesquels il eut le malheur de vivre. Le bien et le bon ont toujours été la rançon du mal. ”

“ Ces vapeurs salutaires, il devait les obtenir par la décomposition du sel ou chlorure de sodium, au moyen de l'acide sulfurique concentré (1) .
Ce fut dans la soirée du 6 mars 1775, date mémorable dans les fastes de la chimie, que Gu) ton tenta l'épreuve de sa découverte.
On. allait voir la science de l'homme aux prises avec l'un des plus terribles fléaux de la nature. ”