M. Payen

“ La production des courans électriques, la galvanoplastie, les dorures et argentures électro-chimiques, l’affinage de l’or et de l’argent, les recherches médico-légales, la fabrication des bougies stéariques, l’épuration des huiles de colza et des hydrocarbures, la dissolution de l’indigo, la préparation de la garancine, voilà, entre autres, des branches d’industrie qui ne peuvent se passer de l’acide sulfurique, qui ont été vivifiées par les progrès de la fabrication en grand de cet acide, fabrication dont nous pouvons nous regarder comme redevables aux premières soudières. ”

“ La plupart des chimistes qui proposèrent des solutions de cette question difficile chauffaient ce sulfate de soude avec des corps divers : Leblanc eut le mérite de mettre la main sur ceux qui donnaient les meilleurs résultats ; nous voulons parler de la craie ou carbonate de chaux et du charbon. Le charbon agit ici comme agent réducteur, c’est-à-dire qu’il décompose les autres corps pour leur prendre une grande partie de leur oxygène, et forme de l’acide carbonique ou de l’oxyde de carbone gazeux. Il reste en définitive du carbonate de soude et du sulfure de calcium. ”

“ Immédiatement construit dans de grandes proportions et employé dans les salines du midi de la France, cet appareil y permet depuis ce moment d’abaisser la température jusqu’au degré nécessaire pour déterminer la production du sulfate de soude. Il a permis aussi de décupler la fabrication de ce corps sans dégagement d’aucun gaz ; il a développé dans la même proportion la production de l’autre base alcaline, la potasse.
L’industrie nouvelle était donc définitivement constituée ; elle avait conquis l’aplomb manufacturier ; il semblait que rien ne pût désormais en compromettre la prospérité. ”

“ Tout le monde connaît l’industrie des salines : l’eau de la mer est amenée, pendant la belle saison, dans des bassins de moins en moins profonds ; elle s’y éclaircit et s’y concentre spontanément par l’évaporation. Il arrive un moment où elle est saturée, c’est-à-dire où elle contient la quantité maximum de sel qu’elle peut garder en dissolution à cette température. L’évaporation continuant, le sel cesse d’être tenu en dissolution et se dépose au fond du bassin sous la forme de petits cristaux cubiques [7] . ”

“ La soude fournit une matière première indispensable à un grand nombre de fabrications des plus importantes. En découvrant les moyens de la préparer artificiellement, la science a ouvert à la France une nouvelle source de richesse. Elle a en même temps déterminé l’essor de plusieurs industries et donné surtout à la production de l’acide sulfurique une impulsion qui a renouvelé en quelque sorte le champ de la chimie industrielle. Enfin cette découverte emprunte aux circonstances où elle s’est produite un motif particulier d’intérêt : c’est là une industrie toute française ”

“ Un manufacturier-chimiste de Rouen, Descroizilles, a rendu à l’industrie le très grand service d’indiquer une méthode volumétrique beaucoup plus simple, dont on peut faire usage dans le moindre atelier, et qui a rendu générale, même chez beaucoup de petits commerçans et industriels, l’habitude de se rendre toujours compte, au moment de l’achat, de la valeur alcaline des produits achetés, c’est-à-dire de la quantité exacte de potasse et de soude qu’ils contenaient. ”

“ Il ne faut pas se dissimuler que c’est là pour les salines méridionales une redoutable concurrence. Sans doute, on continue à exploiter dans ces dernières les produits potassiques des eaux-mères, en même temps que le sulfate de soude, mais les avantages sur ce point sont sensiblement amoindris. Les prix de la soude elle-même ne peuvent manquer de se ressentir de l’abondance et du bon marché de la base alcaline rivale, la potasse. ”

“ Il y a donc, à retracer les origines récentes de cette fabrication, à en décrire les procédés, à en montrer l’influence sur diverses applications de la chimie, un intérêt que reconnaîtront sans peine les amis éclairés de la science.
I La soude est un oxyde métallique, c’est-à-dire le produit de la combinaison d’un métal, le sodium, avec l’oxygène. Elle appartient, comme la potasse, avec laquelle elle a beaucoup de propriétés, par suite beaucoup d’applications communes [1] , au genre de corps que les Arabes appelaient déjà au IXe siècle des alcalis, nom qui leur est resté [2] . ”

“ Il est facile de distinguer à première vue le soufre sublimé du soufre réduit en poudre. L’un est de la fleur de soufre et se prend en masse, comme de la neige, quand on le serre dans la paume de la main ; l’autre est simplement du soufre pulvérisé et reste pulvérulent sous la pression des doigts. Revenons à la soude.
La première opération du traitement du sel marin exigeait d’un côté d’immenses quantités d’acide sulfurique, elle produisait de l’autre de véritables torrens d’acide chlorhydrique gazeux. ”

“ Deux ans après, en 1793, les commissaires envoyés par le comité de salut public trouvaient l’usine en pleine activité, et le nouveau procédé avait l’honneur éclatant d’être déclaré le meilleur de tous ceux qui avaient été soumis à l’examen de la commission. C’est au moment où cette distinction si flatteuse semblait assurer la prospérité de l’établissement, au moment où des besoins nouveaux, immenses, assuraient à ses produits un inépuisable débouché, qu’une catastrophe inattendue allait ruiner toutes les espérances de Leblanc. ”

“ La fabrication de l’acide sulfurique a une telle importance qu’on a pu dire avec vérité : « La prospérité industrielle d’un pays est en raison directe de la consommation d’acide sulfurique que fait ce pays. » Cette fabrication a subi des vicissitudes nombreuses, dont l’industrie soudière a particulièrement ressenti les contre-coups. ”

“ Reprenons un peu le cours de ces opérations : décomposition du sel marin par l’acide sulfurique, décomposition du sulfate de soude par le charbon et la craie dans le four à réverbère, lessivage de soude brute formée sur la sole du four. Dès la première opération, nous voyons intervenir un corps des plus importans dont l’industrie nouvelle a déterminé la production en grand, l’acide sulfurique. ”

“ Dans une exploitation industrielle, les choses ne se passent pas toujours comme dans une expérience soigneusement préparée ; cette dernière peut du moins montrer que le procédé a une réelle valeur, et elle doit faire espérer que, même en tenant compte des fuites qui peuvent se produire dans la maçonnerie, des tassemens dans la colonne de coke, de quelques négligences inévitables dans un travail continu de jour et de nuit, ce procédé fera disparaître les principales causes de plaintes, et restreindra les inconvéniens au voisinage immédiat de l’usine. ”

“ Le procédé Leblanc fut successivement exploité ensuite dans les usines d’Alban à Javelle, de Gautier-Barrera, Anfry et Darcet, puis dans les soudières mieux situées de Marseille, de Chauny, de Rouen. Il fut bientôt évident que le danger était conjuré : les armées de terre et de mer de l’Europe ne pouvaient empêcher l’Océan et la Méditerranée d’apporter sur nos côtes l’eau salée ; nous ne pouvions jamais manquer de sel marin, par conséquent jamais manquer de soude. ”

“ Cette découverte cependant, au moment même où fut rédigé ce dernier rapport, faisait déjà la prospérité de plusieurs grands établissemens. Si Leblanc éprouva dans sa carrière industrielle de cruels mécomptes, il ne paraît pas en avoir été abattu, et il semble au contraire qu’il ne considérait l’installation de sa fabrique de soude artificielle que comme un incident accessoire de sa destinée. Il y avait en lui du savant plus que du manufacturier. Déçu par l’usine, il rentra dans le laboratoire, et jusqu’à la fin de sa carrière poursuivit avec ardeur ses recherches sur la cristallisation. ”

“ La réaction de l’acide sulfurique sur le sel marin n’aurait donc pas lieu, ce que ne soupçonnaient ni Leblanc ni aucun des chimistes de son époque, sans l’intervention de l’eau. Cette eau, en se décomposant, fournit de l’oxygène au sodium et de l’hydrogène au chlore du sel marin, donnant ainsi de la soude qui se combine à l’acide sulfurique et un gaz qui se dégage, — l’acide muriatique, ou, pour employer l’expression plus exacte de la nouvelle nomenclature, l’acide chlorhydrique. Sans eau, pas de réaction ”

“ La mort de Leblanc ne désarma pas les rigueurs de la fortune qui l’avait poursuivi. Pendant que son procédé, employé de toutes parts, rendait à l’industrie d’incalculables services, sa famille ne retirait nul fruit de ses travaux, et sa découverte même lui était contestée. — En novembre 1856, l’Académie des Sciences était appelée à donner son avis sur une pétition adressée par la famille Leblanc à l’empereur Napoléon III, et l’honneur lui revenait ainsi de dire le dernier mot sur les origines de cette découverte. Toute la section de chimie fut chargée d’élucider la question ”

“ Les neuf dixièmes du soufre consommé en France, soit à l’état de soufre, soit à l’état d’acide sulfurique, peuvent aujourd’hui sans inconvénient être obtenus par le traitement des pyrites. Cette industrie, devint même florissante lorsqu’en 1850 une terrible épidémie végétale vint désoler une partie de l’Europe, la maladie de la vigne. On constata que le soufre combattait efficacement le développement des végétations cryptogamiques qui causaient cette maladie. Un débouché considérable s’ouvrit au soufre sublimé ou réduit en poudre, indigène ou étranger. ”

“ L’acide sulfurique lui-même a permis de transformer en engrais puissans les phosphates fossiles, d’obtenir économiquement les sulfates d’alumine, de potasse, de magnésie, d’ammoniaque, de cuivre, de fer, de quinine, qui ont tous des applications importantes et variées dans l’industrie, l’agriculture, la médecine, l’économie domestique. ”

“ En industrie, tantôt on utilise directement dette affinité des alcalis pour les acides, par exemple dans le dégraissage ; tantôt on ne s’en sert que pour produire des sels qu’on applique ensuite à des usages divers, par exemple dans la fabrication des savons formés d’acides gras et de soude ou de potasse. ”

“ Le natron est un carbonate de soude cristallisé ; certaines eaux contenant de la soude carbonatée en dissolution le laissent déposer en s’évaporant. On trouve des lacs formés de ces eaux et donnant, pour ainsi dire, la soude d’eux-mêmes en Égypte, en Hongrie, en Russie, aux Indes, au Thibet, au Pérou. Les cendres des végétaux contiennent aussi des alcalis ; si les végétaux ont grandi sur les plages maritimes, la soude domine dans ces cendres ; la potasse s’y trouve presque seule au contraire quand ils ont grandi dans l’intérieur des terres. ”

“ Les vitres, qui ont tant fait pour la commodité et la salubrité des habitations, les grandes glaces, dont l’apparition bouleversa l’art de décorer les appartemens, la gobeleterie commune et riche, les cristaux des lustres, tels étaient les objets de cette magnifique industrie, qui satisfaisait à la fois aux nécessités les plus usuelles et répondait aux besoins du luxe le plus recherché. ”

“ Ce n’est pas là cependant qu’il faut chercher la plus importante application des sciences chimiques à l’industrie au point de vue de la production de la soude : M. Balard a installé dans les marais salans des bords de la Méditerranée une exploitation remarquable, qui à pour but principal l’extraction du sulfate de soude et des sels de potasse. La première de ces opérations est fondée sur un fait observé d’abord par Green et vérifié par Berthier : la double décomposition qui s’opère entre le sulfate de magnésie et le sel marin sous l’influence d’une température inférieure à 0 degré ”

“ Enfin les industriels qui employaient la potasse et la soude ne payèrent pas seulement leurs alcalis à un prix plus logique, ils purent les utiliser mieux et subordonner avec précision la force alcaline de leurs réactifs à l’effet qu’il s’agissait d’atteindre. ”

“ Enfin les moyens d’obtenir la soude artificielle furent trouvés, et il en résulta sur le marché français une telle abondance de cet alcali, que l’on put appliquer la soude dans une foule de cas où l’on avait employé jusqu’alors soit la potasse, soit un mélange de potasse et de soude, et consacrer à la fabrication de la poudre toute la potasse qui pouvait exister en France dans les centres d’approvisionnemens ou être retirée de notre sol. La science et le patriotisme se prêtèrent ainsi un mutuel secours ”

“ Ces pyrites sont presque toujours arsenicales ; l’acide arsénieux, produit en même temps que l’acide sulfureux, se rendait avec lui dans les chambres de plomb, se dissolvait dans l’acide sulfurique et lui restait uni. Il fallut renoncer à employer l’acide sulfurique provenant du soufre indigène dans la préparation de tout composé alimentaire, acide acétique, tartrique, eau de seltz, sirops de glucose, etc. Il restait cependant assez d’applications possibles pour que l’exploitation des pyrites martiales présentât des avantages, vu les prix auxquels se maintenaient les soufres de Sicile. ”

“ Aujourd’hui nous retirons la potasse soit d’une mine qui. semble inépuisable, soit des flots de la mer, qu’on peut certes exploiter indéfiniment. Il est impossible qu’elle nous fasse désormais défaut. Il est impossible aussi que la production de la soude artificielle ne continue à exercer sur les industries chimiques la grande et féconde influence dont nous avons cherché à montrer les principaux résultats. ”

“ Il fut reconnu que, si on pouvait reprocher à la soude artificielle une action souvent trop énergique, c’est qu’elle était en réalité plus riche que la soude naturelle, et qu’à un même poids correspondait, dans le nouveau produit, une valeur alcaline plus considérable. ”