Antoine de Saporta

“ Nous sommes loin du bon vieux temps où il était interdit de fabriquer du savon avec une autre matière grasse que l’huile d’olive, dont on n’avait du reste aucun moyen de contrôler la pureté. Aujourd’hui, qui oserait crier à la fraude, lorsque la proportion d’huile étrangère, très facile à doser, ne surpasse pas une faible fraction ! ”

“ De l’intérieur des chaudières dans lesquelles l’huile s’empâte avec l’alcali s’exhale un parfum plutôt agréable que nauséabond, et, en somme, l’industrie en question est assez salubre. Elle était peut-être plus hygiénique quoique moins inodore du temps, qui n’est pas tout à fait passé, où l’on usait de soude Leblanc, parce que ce produit renfermait toujours du sulfure de sodium comme les Eaux-Bonnes ou les sources de Cauterets. Pour les ouvriers, c’était garantie contre les épidémies, et le séjour dans l’atelier équivalait à un voyage aux thermes des Pyrénées. ”

“ Si on éteint celle-ci, un nouvel allumage devient d’autant plus facile que la mèche est déjà imprégnée de stéarine qui ne brûle, du reste, qu’après décomposition par la chaleur et production de gaz combustible fortement mêlé de parcelles de carbone. Dans la zone interne qui entoure l’extrémité de la mèche, il y a défaut d’air et excès de carbone ; dans le contour de la flamme extérieure, c’est juste le contraire, mais au point de vue de l’éclat, le résultat apparaît aussi insuffisant, et si une bougie allumée brille bien, c’est surtout par la zone moyenne de sa flamme. ”

“ Pour rentrer dans la pratique, il convient d’ajouter que la mèche ne doit pas être trop forte, — sinon la flamme s’exagère, — ni trop faible, — sans cela la bougie coule ; — que l’air ambiant doit être pur, ce qu’atteste la triste mine que font les bougies à la fin d’un bal un peu long et animé. Il va sans dire que la mèche doit se maintenir dans l’axe, mais son extrémité doit aussi se plier dans le gaz en ignition de façon à rendre inutile la pratique du mouchage qui jadis était souvent indispensable avec les anciennes chandelles. ”

“ Il fallait autrefois attendre de longs jours avant que la combinaison d’une huile et d’une soude donnât un savon marchand. Aujourd’hui l’industrie moderne qui, on le sait, n’est pas patiente, procède plus vite. Bien entendu, on peut sans sortir de l’usine assister à toutes les périodes de la fabrication. Contenues dans des barils d’environ 500 litres et déchargées du camion, les huiles sont directement roulées dans la salle des chaudières, à moins qu’elles ne soient précipitées dans de vastes réservoirs souterrains, dont quelques-uns ne se remplissent que d’huile d’olive. ”

“ La bougie, qui par millions s’échappe d’une grande manufacture, est destinée à coûter de moins en moins au consommateur, grâce aux progrès de la fabrication, grâce à l’art de transformer de mieux en mieux des matières premières et encore celles-ci jamais ne feront défaut à l’industriel, qui, peut-être un jour, se verra privé de houille et de pétrole dont le stock s’épuisera. ”

“ Combustibles, très riches en carbone, assez riches en hydrogène, pauvres en oxygène, les acides gras sont insolubles dans l’eau [5] : les uns sont liquides comme l’acide oléique, les autres, solides comme l’acide stéarique, qui constitue les bougies. Tous s’unissent volontiers aux oxydes métalliques, à la chaux, aux alcalis, pour lesquels ils délaissent la glycérine, qu’ils mettent en liberté. Dans le premier cas, celui de l’oxyde de plomb, pour fixer les idées, il se forme ce que les pharmaciens appellent un « emplâtre ; » ”

“ Lorsque, à la température de 170 degrés et dans un autoclave, on traite par une base, la chaux par exemple, et par un excès d’eau les corps gras naturels, animaux ou végétaux, de la glycérine est mise en liberté, et l’on obtient les acides gras à l’état, de sels de chaux insolubles. On les dégage par l’acide sulfurique qui s’empare de la chaux pour former du sulfate de chaux insoluble et ils surnagent au mélange. ”

“ Tout en admirant l’agilité des mains des travailleuses, nous remarquons le grand nombre de bougies à cinq trous que l’on est en train de manier ; cette marque se propage de plus en plus, parce que, comme disent les professionnels, la bougie creuse « absorbe ses pleurs en elle-même ; » comme la mèche est boriquée, la propreté du bâton lumineux ne laisse rien à désirer. ”

“ Seulement, comme cet excès d’eau ramollit par trop la marchandise, le sophisticateur pour lui redonner de la consistance est obligé de la surcharger de matières inertes et dures, en sorte que la fraude se double. Ainsi M. Milliau, le directeur du laboratoire officiel des huiles et corps gras du ministère de l’Agriculture et dont le nom jouit d’une notoriété universelle en matière d’adipologie, a analysé un jour un échantillon de soi-disant savon qui contenait tout juste 5 pour 100 de matière utile. ”

“ Un savon a-t-il la valeur marchande que lui attribue le vendeur ? De tout temps, sous l’ancien régime comme aujourd’hui, on a eu recours, comme nous l’avons déjà indiqué, à un moyen bien simple d’augmenter artificiellement le poids brut du savon. C’est de lui faire absorber une proportion d’eau surabondante ; il ne faut pas oublier que le savon préparé suivant les règles en contient déjà beaucoup. ”

“ Soixante-cinq machines spéciales doublent, redoublent les fils et assemblent ainsi les futures mèches au milieu d’un tapage infernal qui assourdit les oreilles du visiteur comme le ferait le bruit d’une puissante chute d’eau ; les quelques femmes qui surveillent la besogne mécanique pourraient enfler leurs voix jusqu’à s’enrouer, sans réussir à se faire entendre. ”

“ A proprement parler, l’alcali ne nettoie pas ; il brûle tout ; de là son appellation de caustique. Le carbonate, lui, détache bien, mais corrode un peu trop énergiquement encore. Nos ancêtres s’aperçurent qu’en faisant cuire l’alcali caustique avec de l’huile ou un corps gras quelconque, il résultait du mélange de ces deux liquides une sorte de pâte, assez soluble dans l’eau froide, mieux encore dans l’eau chaude, et qui jouissait du privilège de déterger parfaitement les étoffes sans les brûler. Le savon était trouvé. ”

“ Les corps gras constituent les éthers de la glycérine, ou, pour parler moins rigoureusement, mais plus clairement, les corps gras, huiles, graisses, beurres, résultent de l’union avec les acides gras, de la glycérine, ce liquide si employé en parfumerie. ”

“ Plusieurs d’entre elles apportent la stéarine dans de petits seaux qu’elles passent à leurs compagnes ; celles-ci, postées près des machines à couler, puisent avec un vase à bec la matière liquéfiée, la versent dans des moules cylindriques dont la mèche constitue l’axe ; l’immersion dans l’eau chaude parfait la liquéfaction ; un bain d’eau froide intervenant ensuite provoque la solidification et permet de détacher la bougie du moule. Nous voyons fabriquer sous nos yeux, outre des bougies ordinaires, de longs cierges pour vœux, destinés à brûler devant les autels. ”

“ Il est plus délicat de déterminer la nature même de l’huile, lorsque, par exemple, il y a intérêt à ce que l’olive ait fourni la matière première. Tantôt on traite l’acide gras par les vapeurs nitreuses qui le concrètent en cas de pureté, et c’est un procédé dû au pharmacien marseillais Poutet ”

“ Pour retourner à Marseille, on n’ignore pas combien, sous l’ancien régime, les coalitions ou trusts étaient défendus. Il y avait eu quelques tentatives de ce genre dès l’époque de Colbert : achats ou monopolisation de matières premières, ouvriers exercés qu’on payait seulement pour ne rien faire, et ne pas s’engager chez des manufacturiers rivaux. En pleine monarchie de Juillet, les fabricans de soude, trouvant leurs gains insuffisans, se coalisent à diverses reprises et soutiennent une lutte habile et acharnée contre les savonniers ”

“ Mais, se consumant elle-même sur un simple support, elle ne réclame pas d’appareil de combustion plus ou moins cher, plus ou moins propre, et de marche plus ou moins satisfaisante, comme font l’huile, le pétrole, l’acétylène, et ne nécessite en rien l’installation coûteuse, compliquée, parfois encombrante du gaz ou de l’électricité. ”

“ Mais, en ce qui concerne les régions qui s’ouvrent au confort européen, il y a profit net et bénéfice toujours croissant. Rassurons-nous donc, de beaux jours sont encore réservés à l’activité industrielle de Marseille, à ses usiniers, à son commerce d’exportation de produits autochtones. Tant que dans l’univers on se lavera et on lessivera, qu’on s’éclairera dans les intérieurs, les savons et les bougies requises proviendront pour une bonne part des manufactures des Bouches-du-Rhône ”

“ Non loin des formidables approvisionnemens du magasin de dépôt fonctionne un atelier plus simple, mais non dépourvu d’intérêt. Nous voulons parler de la « ciergerie ; » dans laquelle règne un silence religieux (c’est le cas de le dire) ; on y voit le cierge prendre naissance par simple aspersion progressive de la mèche au moyen de cire puisée dans une bassine inférieure chauffée à la vapeur. Souvent le cierge est teint par des couleurs à l’aniline, souvent aussi, dans ce cas, il est destiné à figurer dans les cérémonies des Arabes. ”

“ Enfin les appareils servant à titrer la richesse des liquides résiduels en glycérine, problème assez complexe à résoudre. Celui que la chimie ne séduit pas contemplera avec plus d’intérêt la série des aromates destinés à imprégner les savons de toilette : tantôt ces principes se retirent des plantes : lavande, géranium, aspic, verveine, romarin ; tantôt, et c’est le cas le plus fréquent, ils ont pris naissance dans les usines, comme l’essence d’amandes amères et bien d’autres.
Le laboratoire donne dans la salle des chaudières : il y en a huit, contenant chacune 600 000 litres. ”

“ Une bougie en activité, a dit un auteur compétent, représente une minuscule usine à gaz. Au début, sous l’action du foyer d’allumage, la mèche prend feu ; il se développe un peu de chaleur qui suffit à fondre la stéarine voisine de la mèche, stéarine qui ne tarde pas à s’élever dans celle-ci par ascension capillaire et à brûler elle-même en aspirant une nouvelle provision de combustible qui se répare tant que dure la bougie. ”

“ Au contraire, les Romains n’ignoraient pas qu’en entourant d’un cylindre de suif de mouton ou de bœuf, ou de cire d’abeilles, une cordelette tressée servant d’axe, on obtient, par l’inflammation de cette mèche provoquant la combustion lente du corps gras, un procédé très pratique d’éclairage. Aux riches, on réservait la cire comme matière première ”

“ Le savon n’étant pas un produit de consommation alimentaire, l’hygiène n’est pas intéressée en ce qui regarde sa composition chimique ; il suffit qu’il puisse jouer un rôle détersif pour l’industrie, le ménage, la toilette. ”

“ Adieu la vieille routine de préparation, ou pour mieux dire l’antique cuisine ! il fallut que le savonnier renonçât à ses habitudes traditionnelles plus que centenaires et apprît la chimie. Avec ou sans son aide, il reconnut bien vite que le savon de pure huile d’olive à la soude factice, n’était pas parfait, mais se montrait trop dur, et qu’en ajoutant un peu d’huile de graines, on corrigeait ce défaut. Grave question. Ces nouveaux savons ainsi mixturés ont-ils droit à l’estampille propre à l’olive ? La Chambre de commerce de Marseille soutient que non ”

“ Ce qui complique le rôle du chimiste expert, c’est la variation, sans cesse renouvelée, des fraudes qui s’intervertissent et se déplacent mutuellement suivant les variations des cours qui, elles-mêmes, se rattachent à des causes agricoles, météorologiques, économiques, commerciales, d’une complexité désespérante. ”

“ L’article Ier interdit, sous peine de confiscation de la marchandise, de préparer du savon pendant les trois mois de grosses chaleurs : juin, juillet, août. L’article II défend d’utiliser les huiles nouvelles avant le 1er mai. Cette huile employée, d’après l’article III, doit être pure, non mélangée de graisse, et sera combinée avec de la cendre de « barille [1] » pure, le tout cuit convenablement (article IV) . Après la cuisson, le refroidissement dans les « mises » ou bassins doit se prolonger assez longtemps (article V) . ”

“ La soude végétale est « décarbonatée » par la chaux, et lessivée à différentes reprises ; ces lessives, de force inégale, sont rationnellement mélangées et introduites par degrés dans les vastes chaudières au sein desquelles bouillonne l’huile. On cuit, on brasse, la pâte épaissie surnage ; on éteint le feu ; la liqueur est soutirée par un conduit inférieur ou « épine. » On rallume, on dissout le savon par l’eau chaude ; on ajoute encore de la lessive ”

“ Quoique le savon de coton soit mou de sa nature, avec des tours de main scientifiques et rationnels, on ne désespère pas de l’obtenir suffisamment dur. D’ailleurs, il se créera bientôt vers la future usine un courant commercial convergent qui attirera les corps gras de l’Asie centrale, de la Chine. ”

“ Au contraire, après dessiccation à l’étuve, un savon honnêtement fabriqué ne doit pas diminuer de plus du tiers de son poids par l’humidité perdue, et de même les meilleurs produits de Marseille ne donnent pas au-delà d’un ou deux dixièmes de parties fixes étrangères, quelquefois moins. Chose curieuse, cette minime dose de « non-savon » renferme des élémens extrêmement disparates : du sel marin, des carbonate et sulfate de soude, des traces d’alcali caustique Tous ces résidus sont solubles, et il en est de même des traces de glycérine enrobées dans la masse. ”

“ Moins nombreuses, les fabriques, réduites à 45, dirigées par 35 propriétaires, occupent aussi moins d’ouvriers que jadis (700 seulement) , mais travaillent beaucoup. On s’aperçoit qu’au grand avantage du commerce maritime au long cours, le beurre ou huile de palme de Guinée peut produire un savon bon marché, d’une qualité très convenable et ayant l’avantage de se dissoudre dans l’eau salée. Manchester, depuis longtemps, avait devancé Marseille dans cette voie. ”