Hélène Metzger

“ C’est une opinion constante, et reçue de tous les maîtres de l’art en chimie, que la dissolution des corps, qui est d’un si grand usage dans cet art, se fait particulièrement par le moyen de leurs pores. Les corps solides, disent-ils, en conséquence de cette opinion qui prévaut toujours parmi eux, ont, selon la structure et la connexion différentes de leurs parties composantes, des pores et des passages différemment configurés, dans lesquels s’insinuent les petites particules des menstrues, qui remplissent ces interstices, agissent contre leurs parois, et en dissolvent la cohésion. ”

“ Où est le mouvement considérable que peuvent avoir les parties d’un diamant, qui subsiste pendant plusieurs siècles sans aucun changement ? Si vous n’appeliez pas mouvement quelque chose tout à fait différent de ce que tout le monde connaît sous ce nom, qu’est-ce que vous appelez la tendance des parties d’un corps à se séparer ou à s’unir et se lier ensemble ? ”

“ L’un est une substance parfaitement fluide, infinie, toujours en mouvement, dont aucune partie n’est jamais entièrement détachée de son tout ; l’autre, ce sont de petits corps différents en grandeur et en figure, parfaitement durs et inaltérables, qui nagent confusément dans ce grand fluide, s’y rencontrent, s’y assemblent et deviennent les différents corps sensibles. Avec ces deux éléments il forme tout, et tire de cette hypothèse jusqu’à la pesanteur et à la dureté des corps composés. ”

“ L’œuvre de Lémery que nous avons longuement étudiée a subi l’influence concordante des médecins, pharmaciens et métaphysiciens de la matière ; elle marque la prise de possession de la science chimique par une philosophie mécanique, absolument sûre d’elle-même, qui ne rencontre ni obstacle ni ennemi, et qui d’ailleurs impose au savant son irrésistible évidence ; les contemporains et élèves de Lémery ne songèrent, pas plus que ce maître, à justifier une théorie qu’aucun doute ne venait atteindre, qu’aucune critique n’effleurait ! ”

“ Elle est à certains égards moins élégante, moins précise et moins statique que la méthode primitive qui figurait les particules du solvant et du soluble, et qui, une fois en possession de ces hypothétiques images, construisait la particule plus complexe de la solution. Pour Hoffmann, semble-t-il, une dissolution ne conserve son équilibre qu’à cause de l’agitation que le solvant communique au soluble. Et, par suite, il n’est plus besoin de décrire en détail un corps dont la figure totale varie constamment ! ”

“ Avant de chercher, par exemple, quel est le mécanisme de la dissolution, Boerhave, Juncker, Macquer ou Venel posèrent la question suivante : « La dissolution est-elle un phénomène mécanique ? » Et après avoir réfléchi, ils déclarèrent qu’elle n’est que partiellement un phénomène mécanique ; qu’outre les actions de contact entre les molécules du solvant et du soluble, la théorie admettrait volontiers des attractions, des affinités entre les corpuscules différents ! Bref, que le mécanisme était nécessaire mais non suffisant pour rendre compte de la chimie. ”

“ D’abord, on m’accordera sans difficulté, qu’il y a dans tous, les corps durs et compacts des pores ou interstices, de figure différente, dont les uns admettent le fluide aérien et éthéré et les autres les particules de quelques fluides aqueux et spiritueux qui chassent la matière aérienne et éthérée. C’est à cette différence des pores qu’il faut attribuer la gravité spécifique des corps, c’est par là qu’il faut expliquer pourquoi les uns sont plus légers ou plus pesants que les autres. ”

“ Nous saisissons maintenant sur le vif la méthode dont Hartsœker usait pour découvrir la véritable doctrine chimique, et, en même temps nous atteignons les tendances profondes de toute philosophie atomistique. Il s’agit, pour ces adeptes, de résoudre toute la nature en un grand nombre de petits corps pouvant être, non seulement dessinés, mais sculptés, sinon vus et touchés, du moins accessibles à l’imagination visuelle et tactile. ”

“ Toutes les différentes sectes en médecine ont tiré leur origine de l’ignorance de la véritable et solide philosophie naturelle. — Un médecin qui n’est pas instruit de la philosophie corpusculaire et expérimentale n’est qu’un empirique ou un orateur. — Quiconque ignore la nature du fluide et du solide n’est qu’un apprenti en chimie, en physique et en médecine. ”

“ Ce que Hartsœker croit pouvoir tirer à priori d’une conception métaphysique, les modernes le donnent comme un résultat provisoire, toujours sujet à révision, et non comme une vérité de raison planant au-dessus de l’expérience. Toutefois, ne nous y trompons pas ; ce sont les spéculations des philosophes qui ont fourni aux chimistes des cadres dans lesquels, plus tard, ils ont jugé bon de faire rentrer leurs connaissances empiriques, et le concept de corps simple, tel qu’on se le représente couramment est fort nettement indiqué par Hartsœker. ”

“ « Le sel est une matière qui se dissout dans l’eau et qui fait une impression piquante sur la langue ; il y en a principalement de deux sortes ; l’un est acide et l’autre alcali. Le sel acide est celui dont « chaque partie est un corps oblong, pointu ou tranchant par ses deux extrémités et qui excite un sentiment d’aigreur sur la langue. Le sel alcali est celui dont une des plus petites parties est un corps raboteux inégal, percé, poreux, et qui excite sur la langue un sentiment d’âcreté [10] . » ”

“ Ainsi l’expérimentateur, conscient de la complexité presque infinie des phénomènes chimiques, ne se soucie-t-il plus d’atteindre du premier effort les faits primitifs en petit nombre qui, par leurs combinaisons diverses, doivent expliquer le système du monde, et, à l’occasion, il déclare que les orgueilleux essais de synthèse, dus à des prédécesseurs, sont trop naïfs et trop simplistes ! C’est tout du moins ce qu’exprime Hoffmann quand il discute les théories de la dissolution émises par Boyle ou Lémery... ”

“ Les quatre éléments des péripatéticiens ont jeté beaucoup de stérilité dans la physique et la médecine. — Il n’y a point d’attraction dans la nature, mais tout mouvement se fait par impulsion. — On a tort de dire que le feu est chaud ou qu’il contient de la chaleur, car il n’est rien autre chose qu’un mouvement très rapide de la matière éthérée dans les particules sulfureuses. — Le froid n’est pas seulement une privation de chaleur, mais il est encore quelque chose de positif. ”

“ Le sel acide, pose-t-il d’abord, n’est sans doute autre chose que des petits corps longuets et pointus comme des aiguilles immuables et indivisibles, dont la plupart voltigent en l’air, jusqu’à ce qu’y étant délayés par les vapeurs, ils tombent avec la pluie et la rosée sur la terre, qu’ils pénètrent pour la rendre fertile... ”

“ Et, comme l’eau est une matière fort transparente, au travers de laquelle les rayons de lumière se trouvent à passer de tous côtés, il faut nécessairement que les boules, dont on vient de dire que l’eau est composée, soient percées d’une infinité de petits trous qui y peuvent être venus par l’irrégularité des petits corps qui ont formé ces boules, et qui, dans le temps qu’ils se sont voûtés, n’ont pu se joindre si exactement qu’ils n’aient laissé beaucoup d’intervalles entre eux... ”

“ Après avoir été un fervent adepte des « principes » de Descartes, Hartsoeker a cru qu’il fallait quelque peu modifier la doctrine du Grand Philosophe ; qu’en particulier l’on ne pouvait admettre que l’essence de toute matière consiste uniquement dans l’étendue, et qu’à cette qualité il en fallait ajouter d’autres [16] ; que toute la matière, ne pouvait être d’une homogénéité parfaite, et que pour rendre raison des phénomènes que nous observons, il fallait y supposer deux éléments irréductibles [17] . ”

“ Au reste, si l’on demande de quelle manière ces boules creuses ont pu se former ainsi et devenir creuses, on pourra aisément répondre que, comme une infinité de petits corps s’étant approchés les uns des autres, se sont voûtés en chemin et ont formé une grande boule creuse que nous appelons la terre, plusieurs petits corps ont pu, en s’approchant de même les uns des autres, se voûter en chemin et former de petites boules creuses. ”

“ Ainsi l’or, le plus dense des corps connus, est formé de particules cubiques qui s’appliquent les unes contre les autres ! L’air, qui est extrêmement peu dense, a des atomes composés de cerceaux enchevêtrés et très minces entre lesquels circule librement le fluide du premier élément. ”

“ Visiblement aucun chimiste ne suppose que, ces molécules puissent avoir des propriétés différentes des corps qu’elles ont pour mission d’expliquer, et ils les imaginent sur le modèle des objets usuels quoique plus petites que ces objets. ”

“ Mais le froid est-il véritablement une substance accessible au chimiste ? Borrichius, comme d’autres, le nie expressément [6] . S’il n’est pas un corps existant, ne serait-il qu’un phénomène dû à l’absence de particules de chaleur [7] ? ”

“ Une liqueur se glace ou parce que ses parties s’appliquent exactement les unes sur les autres, en sorte qu’elles refusent le passage à la matière éthérée, ou bien parce que ses intervalles sont remplis par des corps qui interrompent suffisamment le cours de la matière subtile. ”

“ Sous la forme cartésienne ou atomistique, elle fut tout d’abord adoptée par les médecins qui l’appliquèrent à la théorie du corps humain et de ses maladies ; puis elle passa aux pharmaciens qui interprétèrent en son langage le bienfaisant effet de leurs drogues ; par extension elle servit de base aux explications que les travailleurs donnèrent de toute réaction chimique obtenue dans un laboratoire ! ”

“ Toutefois, comme ils conservèrent la théorie de l’impénétrabilité et de la persistance de chaque molécule, les corps composés leur parurent, comme pour les mécanistes, un édifice formé à l’aide de parties différentes, que des instruments assez fins pourraient séparer, et dont un microscope suffisamment puissant pourrait révéler la structure [43] ! Ces théories nouvelles nous les retrouverons plus loin. ”

“ Il est bien plus aisé, font-ils observer, de sentir le froid que d’en découvrir la cause. On sait bien qu’il est produit par quelque matière, dont la figure doit nécessairement être propre à fixer, à empêcher le mouvement ”

“ Afin de découvrir quelle est cette figure, Hartsœker utilise toutes les propriétés physiques et chimiques de la substance considérée ; puis pour vérifier l’exactitude de son hypothèse, il en déduit ces mêmes propriétés. Comme toutefois, en dehors de la figure, toutes les particules de la matière sont identiques, puisqu’elles sont formées uniquement par son deuxième élément, pour expliquer les différences de densité entre deux différents corps, notre physicien est obligé de supposer que le corps le moins pesant est plus poreux que le corps le plus pesant ”

“ Ces objections, et d’autres analogues, extraites des différentes parties de la chimie, ont obligé les savants à modifier la théorie de la dissolution ; mais leurs efforts n’ont pas été couronnés de succès et, après avoir exposé les cas auxquels il est impossible de trouver, par leur moyen, une réponse convenable, Hoffmann propose à son tour une théorie mécanique plus complexe, mais plus vraisemblable. ”

“ Des interprétations analogues permettent à Privat de Molières de faire rentrer tous les phénomènes chimiques dans le cartésianisme renouvelé ! La tentative de cet auteur est certainement intéressante ; elle excita la curiosité de ses contemporains ; cependant, il faut le reconnaître, elle ne rencontra pas le succès, et n’eut que très peu d’influence sur le mouvement scientifique. Est-ce à cause de sa faiblesse ? Il ne le semble pas, le mécanisme invoqué dans le cours de physique étant à l’abri de bien des objections qui avaient fait crouler les anciens systèmes. ”

“ Comme les doctrines qu’il a renversées, il ne suffira plus aux savants, qui lui reprocheront d’ajouter l’hypothétique conjecture au fait assuré et observable. Et comme ces anciennes doctrines, il s’est effondré sous le poids de ses propres excroissances et de ses perfectionnements. ”

“ Éloge de Hartsoeker ↑ Principes de physique, art. 2, 3, 4 (la même chose en plus de mots) . ↑ Page 8. ↑ M. T. 1712, p. 500. figure de Leibniz. ↑ M. T., p. 517. ↑ M. T., p. 678. ↑ Les phrases en italique sont extraites de la lettre de Leibniz ; elles sont assez claires pour n’avoir pas besoin de commentaires. ↑ M. T., p. 512. ↑ M. T. ↑ MT. Où l’éternité du monde est supposée au moins comme hypothèse philosophique. ”