Adolphe Wurtz

“ Et quelle consolation plus digne pourrait-on offrir à ceux que la mort a visités, que de rendre aux absents un témoignage public d'estime et de reconnaissance? Tel est, Messieurs, le caractère moral de votre mission. Il embellit l'oeuvre, élève et fortifie le coeur des personnes auxquelles elle s'adresse : les bienfaits deviennent une récompense et les souvenirs une religion.
Les noms de Laurent et de Gerhardt attestent la grandeur du but que vous vous proposez. ”

“ Un grand mouvement régnait alors dans la science ; des découvertes importantes venaient d'être faites et de nouvelles idées fermentaient dans les esprits. La plupart des savants qui cultivaient la chimie organique, non contents de fixer la nature et le nombre des atomes que renferme une combinaison donnée, cherchaient à exprimer par la construction même des formules l'arrangement moléculaire ou au moins les réactions qui semblent en dépendre. Gerhardt s'élevait contre une telle prétention et condamnait l'usage de ces formules, savamment disposées, qu'on nomme rationnelles. ”

“ Les idées théoriques qui tendent à prévaloir de plus en plus sont bien celles de Laurent et de Gerhardt, mais corrigées dans quelques points importants et comme tempérées par l'influence des opinions anciennes dont ces savants ont fait trop peu de cas. L'impulsion qu'ils ont donnée a été puissante, mais la direction s'est déjà modifiée.
Ainsi marche notre science, et dans sa course rapide souvent elle change d'allure et de route, se permet un écart de loin en loin, se recueille et se retourne quelquefois, mais ne s'arrête jamais. ”

“ Entre les mains de Gerhardt, la nouvelle notation devient un puissant instrument de travail et de progrès. La loi des nombres pairs d'atomes prend une nouvelle extension et un tour plus précis ; les formules qui semblent la contredire sont corrigées, le plus souvent avec bonheur; de nombreuses analyses sont faites ou répétées ; des discussions s'élèvent et sont conduites avec ce ton passionné qui blesse quelquefois la délicatesse des sentiments et du langage, mais qui trahit une conviction profonde. ”

“ Si la potasse qui dérive de l'eau est une base puissante,: elle le doit au potassium qu'elle renferme, et si l'acide acétique rapporté au même type que la potasse possède néanmoins des propriétés si différentes, cette circonstance est due à la nature oxygénée de son radical. L'ammoniaque est un alcali. Mais que dans ce groupe moléculaire, formé d' hydrogène et d'azote, l'hydrogène soit remplacé en totalité ou en partie par des radicaux oxygénés, il résulte de cette substitution des corps qu'on nomme amides, qui sont le plus souvent neutres, mais qui peuvent être acides. ”

“ En effet, dans les sciences,- un esprit qui n'est pas maître de lui court risque de prendre son essor trop vite ou trop haut, s'il n'est point dirigé et contenu par l'expérience. Laurent a presque toujours échappé à ce danger. Car, s'il excellait dans la faculté de saisir le principe élevé des choses, il était passé maître dans l'art, d'expérimenter. Il déployait une adresse et une patience singulières à démêler les réactions les plus compliquées et à séparer les uns des autres les produits auxquels elles donnent naissance. ”

“ Le mot nous paraît impropre ; car il s'applique moins à la théorie des types moléculaires qu'aux premières tendances scientifiques de Laurent et de Gerhardt : il a été créé à une époque où ces chimistes condamnaient non-seulement les formules dualistiques, mais les formules rationnelles en général, et représentaient la composition des corps par une expression unique et homogène. ”

“ Il n'importe ; Gerhardt peut se passer d'un tel hommage : il vivra par son génie, par ses oeuvres, et le marbre ou l'airain serait moins durable que sa renommée. Ut vultus hominuin, ita simulacra vultus imbecilla ac mortalia sunt, forma mentis asterna.
Dans l'histoire de la science, la grande figure de Gerhardt ne sera point séparée de celle de Laurent : leur oeuvre fut collective, leur talent complémentaire, leur influence réciproque. ”

“ « Cette composition est assez remarquable, parce qu'elle vient confirmer parfaitement la loi des substitutions découverte par M. Dumas et la théorie des radicaux dérivés dont j'ai déjà donné un léger aperçu. »
Ce, passage nous semble vider la question de priorité. Il nous ramené aussi à Laurent, ou plutôt à une de ses plus belles conceptions, développement considérable de la loi des substitutions qui va être appliquée pour la première fois à une théorie générale de la chimie.
La doctrine des radicaux fondamentaux et des radicaux dérivés embrasse tous les composés organiques. ”

“ Également puissants par la hardiesse et la profondeur de leurs conceptions, l'un déployait une habileté sans pareille dans l'art des expériences, quand l'autre brillait surtout par la méthode, par la netteté plus grande des idées et surtout par la clarté plus saisissante de l'exposition. ”

“ Laurent adopta immédiatement la nouvelle notalion, et aujourd'hui, au moins en ce qui concerne les formules organiques, cette notation est employée par la majorité des chimistes. Comme moyen d'exprimer la composition d'un grand nombre de combinaisons métalliques, elle exige quelques modifications. Car il n'est plus permis aujourd'hui d'assimiler à l'eau tous les protoxydes de la chimie minérale, comme le faisait Gerhardt. ”

“ Les combinaisons organiques sont binaires comme les composés minéraux. Le carbone et l'hydrogène qu'elles renferment y sont contenus sous forme de radical, c'est-à-dire y jouent le rôle d'un corps simple, d'un métal par exemple. Ces radicaux sont unis à l'hydrogène et au chlore, dans les corps organiques qui renferment ces éléments et.qui sont comparables, en conséquence, aux oxydes et aux chlorures de la chimie minérale ”

“ Dans d'autres cas, il est attaqué et se transforme en.un autre noyau, toutes les fois qu'il perd du carbone ou un autre élément constituant. Dans les noyaux, le nombre des atomes de carbone est toujours pair et se trouve dans un rapport simple avec le nombre des autres atomes constituants. Lorsque deux, quatre ou six atomes d'oxygène s'ajoutent à un noyau, il se forme dans le premier cas un oxyde neutre ou un corps faiblement acide, dans le second un acide monobasique, dans le troisième un acide bibasique. ”

“ Toutes les combinaisons organiques dérivent d'un hydrogène carboné qui en forme le radical fondamental. Celui-ci peut se modifier par substitution en admettant à la place de l'hydrogène du chlore, du brome, de l'oxygène, de Fazote,~des métaux ou même des groupes faisant fonction de corps simples. Ainsi modifié, le radical fondamental
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devient radical dérivé, et peut exister sous cette formé dans une foule de combinaisons Ces radicaux constituent, en quelque sorte, les noyaux de tous les composés organiques ”

“ Il avait avancé que le chlorure solide renferme moins d'hydrogène que la naphtaline, le chlore ayant emporté une portion de cet élément sous forme d'acide chlorhydrique. En conséquence, il envisagea le composé chloré dont il s'agit comme le chlorure d'un nouveau carbure d'hydrogène, moins hydrogéné que la naphtaline elle-même. L'idée qu'une portion du chlore pouvait
être substituée à l'hydrogène enlevé ne se présenta point à son esprit ou du moins n'est pas exprimée dans ce premier mémoire,. ”

“ Le mémoire, où cette grande découverte est consignée est le chef-d'oeuvre de Gerhardt, et si quelque chose dépassé en importance la découverte elle-même, ce sont les considérations qu'il y rattache. Abandonnant la route qu'il a suivie jusque-là, il propose un nouveau système de formules rationnelles fondé sur la théorie des types. Le voici arrivé à l'apogée, de son
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“ Chaque découverte en fait surgir une autre, et.les mémoires succèdent aux mémoires.
Un des plus importants traite du phényle et de ses dérivés. Laurent nomme-ainsi le radical de ce corps remarquable que Runge avait retiré du goudron de houille et nommé acide carbolique. Il établit la composition de cette substance et fait voir qu'on ne doit point la ranger au nombre des acides; la comparant à l'alcool, il la nomme hydrate de phényle. ”

“ Tels sont les traits généraux de cette théorie que Laurent désigna plus tard et qui est connue dans la science sous le nom de théorie des noyaux. Aussi générale et aussi conséquente dans son développement que la théorie des radicaux de Berzelius, elle offrait sur celle-ci l'avantage de grouper lés corps suivant un ordre plus naturel et de représenter leur constitution par des formules plus simples. On peut y voir le germé de l'idée des types qui a surgi plus tard. A tous ces points de vue, elle à exercé sur la
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science une influence considérable. ”

“ Gerhardt proposa de doubler ces dernières formules. Quelques chimistes ont trouvé le procédé arbitraire et ont repoussé l'idée de vouloir ramener au même volume les équivalents de toutes les substances minérales et organiques. Il semble que les faits acquis à la science leur aient donné tort, et c'est une circonstance digne de remarque que les
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progrès de la chimie organique ont fait disparaître les exceptions qui paraissaient contraires aux idées de Gerhardt et ont détruit les objections invoquées contre elles. ”

“ Ces modifications mettront le nouveau système de poids atomiques en harmonie, non-seulement avec les faits chimiques les mieux établis, mais encore avec les données
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physiques qui servent de contrôle à la détermination des équivalents. ”