Adolphe Wurtz

“ Celles qui s’élancent, fortement excitées, du pôle négatif, ne rencontrant que peu ou point de molécules dans toute l’étendue de l’espace obscur, aucune lumière ne jaillit : une lueur n’apparaît que par le choc des molécules électrisées contre elles-mêmes ou contre les parois du tube. À ce dernier on peut donner des dimensions telles, qu’après y avoir fait le vide à un millionième d’atmosphère, les molécules, presque entièrement soustraites au choc de leurs voisines, s’élancent du pôle négatif jusqu’à l’extrémité du tube, tout ce trajet représentant la distance de libre parcours. ”

“ Introduire des matières organiques dans un cours d'eau qui renferme naturellement des traces de sulfates, c'est donc se placer dans une mauvaise condition ; introduire à la fois des matières organiques et des sulfates, c'est évidemment aggraver le mal.
A ce point de vue la substitution de l'acide chlorhydrique à l'acide sulfurique dans la fermentation du jus de betteraves ne peut avoir que de bons effets. On doit d'autant moins hésiter à encourager l'emploi du premier de ces acides qu'il a déjà été éprouvé et accepté par la pratique. ”

“ Et quelle consolation plus digne pourrait-on offrir à ceux que la mort a visités, que de rendre aux absents un témoignage public d'estime et de reconnaissance? Tel est, Messieurs, le caractère moral de votre mission. Il embellit l'oeuvre, élève et fortifie le coeur des personnes auxquelles elle s'adresse : les bienfaits deviennent une récompense et les souvenirs une religion.
Les noms de Laurent et de Gerhardt attestent la grandeur du but que vous vous proposez. ”

“ C'est l'industrie qui crée l'embarras, elle doit supporter la charge.
Construction de bassins, traitement par la chaux, filtration à travers le sable, toutes ces opérations constituent un sacrifice en pure perte, mais un sacrifice nécessaire. L'établissement d'un système tubulaire est une charge plus lourde sans doute, mais qui peut trouver une certaine compensation dans les bénéfices de l'opération agricole.
Nous devons ajouter que l'emploi le plus avantageux des vinasses, comme engrais, consisterait peut-être à les répandre en irrigations sur les prairies. ”

“ Nul n'était plus digne d'une telle faveur que les savants qui ont honoré ces noms. Laurent et Gerhardt étaient de même race et de même valeur. Leur mérite amoins frappé, peut-être, leurs contemporains, qu'il n'éclate aux yeux de la génération présente. La mort les a grandis. Esprits éminents, ils se sont attaqués aux questions les plus difficiles et ont porté leur attention plutôt vers les points de théorie que vers les applications; novateurs hardis, ils ont secoué la poussière de l'école et ont entraîné la science dans des voies nouvelles où elle s'est maintenue en partie ”

“ MATIERE RADIANTE Tout le monde sait que la matière se présente à nous diversement agrégée, à l’état solide, liquide ou gazeux. L’état gazeux, le plus subtil en quelque sorte, a été le plus difficile à reconnaître et à définir, et si des faits d’observation vulgaire, tels que l’effort du vent, ont fourni aux anciens la preuve de la matérialité de l’air, l’existence de divers fluides aériformes n’a été reconnue que dans les temps modernes. On attribue cette découverte au chimiste belge Van Helmont, dont les travaux remontent à la première moitié du XVIIe siècle. Le mot gaz. ”

“ En effet, le sol de ces départements est partout formé par de l'argile ou par un mélange d'argile et de sable. De pareils terrains peuvent se prêter encore à la filtration des vinasses, et cette filtration est bien plus efficace que celle que l'on peut effectuer à travers le sable. En effet, l'argile est douée de la propriété d'absorber et de retenir les matières organiques solubles que contiennent les eaux dont on l'arrose. Fixées sur l'argile, ces matières organiques se consument lentement au contact de l'air, et peuvent devenir ainsi une source de fertilité pour le sol qui les a absorbées. ”

“ Un grand mouvement régnait alors dans la science ; des découvertes importantes venaient d'être faites et de nouvelles idées fermentaient dans les esprits. La plupart des savants qui cultivaient la chimie organique, non contents de fixer la nature et le nombre des atomes que renferme une combinaison donnée, cherchaient à exprimer par la construction même des formules l'arrangement moléculaire ou au moins les réactions qui semblent en dépendre. Gerhardt s'élevait contre une telle prétention et condamnait l'usage de ces formules, savamment disposées, qu'on nomme rationnelles. ”

“ A la pression de quelques millimètres de mercure, un halo de lumière violette se montre à la surface métallique des ailettes ; dès que la pression diminue, l’espace obscur, dont il a été question plus haut, fait son apparition entre l’ailette et la lumière et s’allonge à mesure que la raréfaction augmente ; la rotation commence lorsqu’il s’étend vers les bords du verre, et devient très rapide lorsqu’il les touche, nouvelle preuve qu’il existe une corrélation entre le degré de raréfaction, l’étendue de l’espace obscur et les propriétés du résidu gazeux. ”

“ Les idées théoriques qui tendent à prévaloir de plus en plus sont bien celles de Laurent et de Gerhardt, mais corrigées dans quelques points importants et comme tempérées par l'influence des opinions anciennes dont ces savants ont fait trop peu de cas. L'impulsion qu'ils ont donnée a été puissante, mais la direction s'est déjà modifiée.
Ainsi marche notre science, et dans sa course rapide souvent elle change d'allure et de route, se permet un écart de loin en loin, se recueille et se retourne quelquefois, mais ne s'arrête jamais. ”

“ Dans ces conditions, il n'est que trop facile et trop commode d'abuser de la chaux qui, en sursaturant la liqueur, mettra en liberté de la potasse et de l'ammoniaque. Ajoutons qu'il est probable qu'un liquide chargé de matières organiques, comme le sont les vinasses, est capable de dissoudre la chaux en plus forte proportion que ne peut le faire l'eau pure. Tous les chimistes demeureront d'accord que l'alcalinité très prononcée de ces vinasses est une mauvaise condition, au point de vue de leur conservation. ”

“ A la pression ordinaire, les distances de libre parcours sont tellement courtes et les chocs moléculaires sont tellement multipliés que l’excès de pression des molécules qui s’élancent de la face chaude se communique instantanément, de proche en proche, à la masse gazeuse tout entière et se propage dans toutes les directions, de telle sorte que la face opposée de l’ailette reçoit, à l’instant même, une impulsion égale fit contraire à celle qui sollicite la face chaude. L’ailette reste donc au repos et le radiomètre ne tourne pas dans un gaz soumis à la pression ordinaire. ”

“ Si la potasse qui dérive de l'eau est une base puissante,: elle le doit au potassium qu'elle renferme, et si l'acide acétique rapporté au même type que la potasse possède néanmoins des propriétés si différentes, cette circonstance est due à la nature oxygénée de son radical. L'ammoniaque est un alcali. Mais que dans ce groupe moléculaire, formé d' hydrogène et d'azote, l'hydrogène soit remplacé en totalité ou en partie par des radicaux oxygénés, il résulte de cette substitution des corps qu'on nomme amides, qui sont le plus souvent neutres, mais qui peuvent être acides. ”

“ Clarifier les vinasses par filtration ne semble pas une opération bien difficile à réaliser dans la pratique. Mais cette opération, quoique très utile, n'est pas d'une efficacité absolue. Une vinasse simplement clarifiée par filtration n'est pas encore une eau salubre ; elle ne le devient que lorsqu'elle est débarrassée, sinon de la totalité, du moins de la plus grande partie des matières organiques qu'elle tient en dissolution. Ce dernier résultat est plus difficile à atteindre.
Traitement par la chaux. ”

“ Mais lorsque la pression diminue, le nombre des molécules diminue dans la même proportion, et celles-ci, devenant plus libres dans leurs allures, peuvent alors parcourir des distances beaucoup plus grandes avant de s’entrechoquer ; en d’autres termes, dans une atmosphère raréfiée les chemins moléculaires ou distances de libre parcours s’allongent et peuvent atteindre plusieurs centimètres, lorsque la raréfaction de l’air est amenée à la millionième partie d’une atmosphère. ”

“ Entre les mains de Gerhardt, la nouvelle notation devient un puissant instrument de travail et de progrès. La loi des nombres pairs d'atomes prend une nouvelle extension et un tour plus précis ; les formules qui semblent la contredire sont corrigées, le plus souvent avec bonheur; de nombreuses analyses sont faites ou répétées ; des discussions s'élèvent et sont conduites avec ce ton passionné qui blesse quelquefois la délicatesse des sentiments et du langage, mais qui trahit une conviction profonde. ”

“ Votre commission estime en conséquence qu'il y a lieu d'interdire l'écoulement des vinasses épurées dans les fossés et dans les mares ; elle croit en outre que leur évacuation dans les cours d'eau pourrait encore offrir de graves inconvénients, dans les cas où le volume des liquides évacués ne formerait pas une très faible fraction du débit de ces cours d'eau.
En ce qui concerne les moyens d'épuration, elle pense que les procédés du drainage peuvent être plus efficaces que le traitement par la chaux et la filtration à travers le sable. ”

“ La matière radiante se propage en ligne droite comme la lumière elle-même. Les molécules électrisées s’éloignent du pôle négatif normalement à sa surface, et si l’on donne à ce pôle la forme d’un petit miroir concave, on peut les concentrer en un foyer au delà duquel elles divergent de nouveau ; mais lorsque l’atmosphère du tube est très raréfiée, aucune lumière ne marque le passage de ces rayons d’un nouveau genre ; seule la paroi du tube s’éclaire du côté opposé au pôle négatif, à l’endroit où les molécules, fuyant devant ce pôle en ligne droite, frappent le verre. ”

“ En effet, dans les sciences,- un esprit qui n'est pas maître de lui court risque de prendre son essor trop vite ou trop haut, s'il n'est point dirigé et contenu par l'expérience. Laurent a presque toujours échappé à ce danger. Car, s'il excellait dans la faculté de saisir le principe élevé des choses, il était passé maître dans l'art, d'expérimenter. Il déployait une adresse et une patience singulières à démêler les réactions les plus compliquées et à séparer les uns des autres les produits auxquels elles donnent naissance. ”

“ Pour la campagne suivante, une nouvelle étendue de terrain pourrait à son tour être affectée à l'épuration des vinasses et recevoir, pour les saisons à venir, les mêmes éléments de fertilité. C'est ainsi que les résidus des distilleries, alternativement distribués, dans le cours des années, sur les champs avoisinant les usines, au lieu d'être une cause d'insalubrité et un sujet de souffrance pour les populations, pourraient devenir une source de richesse pour l'agriculture. ”

“ Sous ce petit volume, l’air, formé de 4/5 d’azote et de 1/5 d’oxygène, contient, d’après la conception que nous venons de rappeler, des légions innombrables de molécules gazeuses, se mouvant en ligne droite avec une vitesse moyenne de 485 mètres par seconde. Leur nombre est tellement immense qu’à chaque instant elles se rencontrent, s’entrechoquent et rebondissent dans tous les sens, frappant dans toutes les directions les parois du vase qui les renferment. ”