Charles Adolphe Wurtz

“ Celle de Wurtz, malgré le développement spécial et magnifique qu’il lui donna plus tard dans le sens de ses études de prédilection fut dès l’abord et resta toujours remarquablement ouverte dans toutes les directions : science et littérature, beautés de l’art et de la nature, tout l’attirait et lui procurait des jouissances élevées en le mettant en communion avec les grands esprits qui sont comme les guides de l’humanité vers l’idéal. ”

“ LA VIE ET LES TRAVAUX DE AD. WURTZ
Par Ch. Friedel,
Membre de l’Institut, professeur à la Sorbonne. Quand vient à disparaître, en pleine activité, un homme qui a exercé par son intelligence et par son caractère une action puissante et féconde sur ses contemporains et sur la jeunesse qui se pressait autour de lui, c’est un devoir et en même temps un douloureux privilège, pour ceux qui l’ont approché de plus près, de faire, autant que possible, revivre sa figure aimée et de maintenir ainsi son influence. ”

“ En effet, le sol de ces départements est partout formé par de l’argile ou par un mélange d’argile et de sable. De pareils terrains peuvent se prêter encore à la filtration des vinasses, et cette filtration est bien plus efficace que celle que l’on peut effectuer à travers le sable. En effet, l’argile est douée de la propriété d’absorber et de retenir les matières organiques solubles que contiennent les eaux dont on l’arrose. Fixées sur l’argile, ces matières organiques se consument lentement au contact de l’air, et peuvent devenir ainsi une source de fertilité pour le sol qui les a absorbées. ”

“ Il faisait même démolir parfois par son sacristain les petits fourneaux de briques que le futur chimiste s’était ingénié à construire.
Aussi lorsque, sa passion grandissant de plus en plus et devenant consciente d’elle-même, Wurtz déclara qu’il voulait se vouer à la chimie, le sacristain de l’église Saint-Pierre-le-Jeune, familier de la maison et ne voyant rien au-dessus de la vocation pastorale, s’exclama-t-il : « Le père et moi, nous avions dit depuis longtemps que, de toute cette cuisine, il ne sortirait rien de bon ! » ”

“ Ajoutons qu’il est probable qu’un liquide chargé de matières organiques, comme le sont les vinasses, est capable de dissoudre la chaux en plus forte proportion que ne peut le faire l’eau pure. Tous les chimistes demeureront d’accord que l’alcalinité très prononcée de ces vinasses est une mauvaise condition, au point de vue de leur conservation. L’excès d’alcali favorise la fermentation acide et particulièrement la fermentation butyrique. ”

“ Élevé au milieu des cultivateurs, il prenait part avec bonheur, quand l’occasion s’en présentait, aux travaux des champs et gagnait ainsi, avec une robuste santé et cette habitude des exercices du corps qu’il a conservée toute sa vie, l’amour de la campagne et le vif sentiment des beautés de la nature. ”

“ Dans l’héritage d’un homme illustre, il n’est permis qu’à un bien petit nombre (s’il en est d’assez heureux pour cela) de recueillir les dons éminents, le talent, l’éloquence, la supériorité de l’intelligence, l’esprit d’invention ; mais ce qui est à la portée de tous, ce qui féconde les germes déposés à des degrés divers en chacun, ce sont les qualités morales sans lesquelles il n’est pas de véritable grandeur. ”

“ Tous pourront trouver suivant les circonstances un utile emploi. S’agit-il d’une usine située sur un cours d’eau important, la neutralisation et au besoin une simple clarification pourront suffire. Dans le cas, au contraire, où les usines voudraient évacuer leurs résidus dans des cours d’eau offrant un débit et une pente faibles, les vinasses devront être épurées avec soin.
Il est à craindre que cette purification ne puisse, dans aucun cas, être assez complète pour qu’il soit permis d’assimiler les liquides clarifiés à l’eau ordinaire. ”

“ Rien ne semble mieux fait que cette existence noble et brillante, remplie par le travail, embellie par les joies de la famille, honorée dans son pays, admirée à l’étranger, pour servir d’idéal aux jeunes gens qui veulent entrer dans la carrière des sciences. Puisse-t-il s’en trouver beaucoup qui l’imitent, et qui viennent combler les vides douloureux faits coup sur coup, par la mort, dans les rangs des chimistes français !
I Charles-Adolphe Wurtz naquit à Strasbourg le 26 novembre 1817. ”

“ L’acide sulfurique qu’on ajoute généralement au jus de betteraves a pour effet de transformer le sucre ordinaire qu’il renferme en sucre de fruits fermentescible. Lorsque les vins ou les vinasses qu’ils laissent après la fermentation sont neutralisés par la chaux, il en résulte du sulfate de chaux, qui reste dissous dans le liquide et qui s’y trouve en présence des matières organiques qu’il renferme. ”

“ Plus que la maison paternelle, un peu assombrie par le caractère et par la situation modeste du père, celle du pasteur Kreiss, l’aïeul maternel, procurait aux enfants Wurtz des distractions saines et des relations utiles. À côté du grand-père, homme respectable et plein de bonté, nous y retrouvons ses deux fils, dont l’un, Théodore, devint pour ses neveux un second père, après la mort de son beau-frère, et les suivit dans leurs études avec un dévouement qui ne se démentit jamais et qui fut largement récompensé par leur affection et par leurs succès. ”

“ Le travail devant se faire en hiver, l’évaporation ne sera jamais assez active pour que l’on puisse espérer que des centaines de mètres cubes d’eau se dissipent en vapeur dans un seul jour et pour une seule usine. ”

“ Votre commission estime en conséquence qu’il y a lieu d’interdire l’écoulement des vinasses épurées dans les fossés et dans les mares ; elle croit en outre que leur évacuation dans les cours d’eau pourrait encore offrir de graves inconvénients, dans les cas où le volume des liquides évacués ne formerait pas une très faible fraction du débit de ces cours d’eau.
En ce qui concerne les moyens d’épuration, elle pense que les procédés du drainage peuvent être plus efficaces que le traitement par la chaux et la filtration à travers le sable. ”

“ M. du Mesnit, alors directeur de l’enseignement supérieur ; M. Bertin, sous-directeur de l’École normale supérieure, ami de Wurtz et qui malheureusement ne lui a pas survécu longtemps ; M. Ginain, architecte de l’École de médecine. On y rappela avec émotion les souvenirs de l’ancien laboratoire, en faisant des vœux pour qu’il sortit du nouveau autant de belles découvertes, autant d’élèves distingués.
En voyant la vigueur, l’activité du maître, son esprit toujours jeune et fécond, c’est à peine si ces vœux pouvaient paraître téméraires. ”

“ La vinasse traitée par la chaux doit être débarrassée du précipité qu’elle tient en suspension. Le système de bassins géminés peut convenir pour cet usage. Seulement, pour remédier aux inconvénients qui ont été signalés plus haut, il semblerait nécessaire d’abandonner ce mode de décantation et de déversement par trop plein, qui n’a donné jusqu’ici que des résultats incomplets, et d’y substituer les procédés d’une véritable filtration. Cette opération pourrait se faire à l’aide de barrages de sable ou de digues filtrantes qui formeraient une des parois du bassin. ”

“ Comme on voit, les études dans ce temps-là ne manquaient pas de cette variété que quelques-uns trouvent excessive aujourd’hui, oubliant qu’il importe d’offrir, dans les années de la première jeunesse, à l’homme tout entier les occasions nécessaires à son développement, et que plus d’une intelligence s’est atrophiée, ne rencontrant devant elle qu’un chemin étroit qui n’était pas celui qui lui convenait. ”

“ On avait espéré qu’en orientant dans la direction des vents régnants ces amas de matériaux légers et volumineux, et en y faisant ruisseler les vinasses, l’évaporation serait assez active et assez complète pour que les résidus solides en s’accumulant à la surface de ces débris et en se putréfiant avec eux, finissent par les transformer en une sorte d’engrais. Une seule considération suffit pour détruire ces illusions. ”

“ Tout le monde conviendra que les substances contenues dans les vinasses, matières organiques diverses, azotées et non azotées, suspendues ou dissoutes, principes minéraux tels que le salpêtre et les sels ammoniacaux, que toutes ces matières sont des éléments de fertilité et constituent de véritables engrais pour les terres sur lesquelles elles sont répandues. ”

“ La principale salle de travail, dans laquelle se tenait Wurtz, entouré de ses élèves, avait été retranchée sur le petit amphithéâtre de la Faculté. Elle était très haute, voûtée, claire, et pouvait recevoir une douzaine de travailleurs, sans compter le maître, dont la place, située près d’une des grandes baies, n’était d’ailleurs guère plus large que les autres. Les balances, placées sur une tablette dans l’amphithéâtre même, n’étaient pas accessibles pendant la durée des cours. ”

“ Les remarques critiques qui viennent d’être exposées ne sont pas destinées à affaiblir la confiance que peut inspirer l’emploi méthodique de la chaux, comme moyen de purification des vinasses. Les inconvénients inhérents à ce système d’épuration, tel qu’il a été pratiqué jusqu’aujourd’hui, disparaîtraient peut-être par l’adoption de quelques dispositions que nous allons indiquer. ”

“ Essai sur l’albumine et la fibrine, qui lui valut une médaille d’honneur de la Faculté, il obtint de ses parents d’aller passer une année à Giessen, où Liebig avait ouvert le premier laboratoire d’enseignement. De là datent ses relations intimes avec M. A.-W. Hofmann, dont les beaux travaux ont plus d’une fois côtoyé les siens, sans que jamais une rivalité scientifique ait pu troubler leur amitié. ”

“ Mais dans quelques distilleries, où toutes les précautions semblaient avoir été prises pour assurer la clarification des vinasses, ce résultat n’a pas été obtenu. Les eaux se sont écoulées troubles par la crête de déversement du dernier bassin. Ici l’insuccès ne dépend pas du mode d’opération, il tient à la construction même des bassins et au système de clarification qu’ils doivent réaliser.
Une vinasse étant traitée par la chaux, il s’y forme un précipité qui se dépose, et il reste à la surface un liquide clair qu’on peut décanter. ”

“ C’était là une profession régulière, dans laquelle d’ailleurs on pensait qu’Adolphe pourrait avoir l’appui et les directions du docteur Schneiter, parent et ami de la famille, et praticien très aimé à Strasbourg.
Les études en médecine avaient cet avantage pour Wurtz, qu’il pouvait, en les poursuivant, se livrer à son goût dominant : il avait à suivre des cours de chimie, un laboratoire allait lui être ouvert.
Bientôt il devint, à la suite de concours, d’abord aide-préparateur (1835) , puis préparateur en titre de chimie, de pharmacie et de physique. ”

“ Dans ces établissements, où l’activité de l’usine peut se régler sur l’étendue et sur les besoins de la ferme, l’évacuation des résidus n’offrira plus de difficultés réelles. Les pulpes seront consommées par les bestiaux et les vinasses iront féconder les terres. ”

“ Il s’y trouva avec MM. Cahours, Melsens, Lewy, Le Blanc, Bouis, qui ont tous fait honneur à leur maître, montrant ce que peut, pour le progrès de la science, l’initiative généreuse d’un seul homme.
En 1845, Wurtz fut nommé préparateur de M. Dumas à l’École de médecine ; en même temps, son maître lui procura un élève, devenu l’un de ses amis les plus fidèles, M. Eugène Caventou, aujourd’hui membre de l’Académie de médecine, qui a occupé une place et poursuivi des travaux de recherches au laboratoire de son ancien professeur, jusqu’au dernier jour. ”

“ Il est permis d’espérer que les effets nuisibles dont il s’agit ne se manifesteront point sur des terres convenablement drainées où l’absorption est rapide, où l’écoulement des eaux surabondantes est facile, où l’accès de l’air est possible. ”

“ PRÉFACE DE LA TROISIÈME ÉDITION On avait écrit quelques lignes d’introduction à la première édition de cet ouvrage [1] ; mais les convenances de la publication, qui a dû être faite à une époque déterminée, n’ont pas permis de les faire paraître. Aujourd’hui, c’est un devoir pour l’auteur de remercier le public de l’accueil bienveillant qu’il a fait à ce petit livre, malgré la nature abstraite des sujets qui y sont traités. ”

“ Telle est la puissance d’absorption d’un sol convenablement drainé.
Le système qui consiste à faire absorber les vinasses par les terres ou à les répandre en irrigations ne peut-il pas devenir une cause d’insalubrité, en favorisant dans les endroits où le sol serait alternativement sec et humide la formation de principes odorants ou même de miasmes paludéens ? Grave question qui a été soulevée dans le rapport de M. Chevreul et discutée dans le sein de la commission. ”

“ M. Wurtz père partageait la répulsion de son subordonné pour la chimie : on comprend aisément qu’un père de famille craignît de voir son fils s’engager dans une carrière alors si nouvelle et si peu dessinée. ”

“ L’établissement de ces tuyaux de fonte dans un domaine d’une certaine étendue est sans doute une opération dispendieuse. Un agriculteur qui installerait ce système tubulaire dans ses terres, pour y répandre un engrais aussi étendu que le sont les vinasses, trouverait difficilement dans les bénéfices de l’exploitation une compensation suffisante des frais d’installation et d’entretien. ”

“ Dans l’espèce ce n’est point seulement l’exploitation agricole qui aurait à supporter les frais dont il s’agit. Il serait de toute justice qu’on en attribuât une partie à l’entreprise industrielle elle-même. ”

“ Dollfus et Verdeil, qui revenaient de Giessen, où ils s’étaient initiés à la chimie pratique sous la direction de Liebig, pour ouvrir un laboratoire, rue Garanciére. Les trois amis devaient y poursuivre leurs recherches particulières et recevoir quelques élèves. Ch. Dollfus apportait dans l’association les capitaux nécessaires ; Verdeil, une intelligence vive et un esprit d’entreprise que la prudence ne tempérait pas assez ; Wurtz, sa science et l’influence naissante que lui donnait son enseignement à la Faculté de médecine. ”