Pôle négatif

“ Comme j'ai l'air de mal comprendre, il ajoute :
— Oui, la dynamo, quoi ; c'est bien commode pour l'interrogatoire des prisonniers. Le contact, le pôle négatif et le pôle positif. On tourne et le prisonnier crache. ”

“ Les explorateurs qui nous ont précédé sur le chemin du pôle : les docteurs Kane et Hayes, Nares et Markham, Payer et Weyprecht l'ont constaté. L'esquimau est un être en quelque sorte négatif en toutes choses, sauf en une seule : sa très positive inconsistance comme créature sociale. Cependant, il semblerait au premier abord qu'une certaine sociabilité marque les rapports mutuels entre ces hyperboréens : ils ne ferment pas leur porte à
leur frère pauvre, malade ou en détresse, mais jamais ils ne lui offriront spontanément le secours dont il a besoin. ”

“ Mais, au Pôle, devant la nécessité de réaliser un maximum d’énergie avec un minimum d’encombrement, il a fallu de bonne heure et probablement de tout temps se résigner à ne laisser personne mourir de vieillesse.
Du reste, la suppression de tel ou tel monstre n’offre pas simplement un intérêt négatif, puisque les autres tirent parti de sa dépouille pour fabriquer de la graisse et du cuir. C’est ce qui explique pourquoi, à première vue, nous avions pris pour la peau même des monstres les vêtements de cuir blanc qui s’adaptent si parfaitement à leurs corps. ”

“ Non, je ne suis pas fou, mais, ces créatures, que vont-elles devenir sous la lumière du jour, sous la chaleur du soleil, parmi des hommes qui finiront par comprendre, et qui viendront ici en masse ?... Et tu connais les hommes aussi bien que moi, tu sais quelles compagnes les suivront au Pôle : la cupidité, la discorde, la haine. Ils détruiront la splendide organisation, l’entente admirable de ce petit peuple ; ils troubleront tout, bouleverseront tout, pilleront tout. ”

“ Mais, dis-je, puisque la vie paraît, en cette partie isolée de la terre, avoir suivi son cours d’une façon autre que partout ailleurs, l’homme lui-même ne se serait-il pas conformé à la loi générale ? Qui sait si nous ne sommes pas séparés de ces hommes du Pôle par un abîme infiniment profond ? ”

“ Les zones froides sont habitées, quoique médiocrement. Les zones tempérées sont d’un séjour aimable et facile. Celle-ci, qui est au milieu, et placée sous les tropiques, est constamment frappée par les rayons d’un soleil ardent, et elle paraît à nos yeux inhabitable. Mais le ciel m’inspire le contraire ; il me dit qu’il doit y avoir là des êtres humains, et que notre pôle a des antipodes... Mais à quoi bon me fatiguer incessamment sur la même pensée ? Le pauvre, quel que soit son génie, ne devrait jamais s’abandonner à ces hautes spéculations ”

“ Ah ! si jamais nous revenons, de quel progrès l’humanité ne me sera-t-elle pas redevable ! De toutes les connaissances accumulées péniblement par le peuple du Pôle au cours d’une infinité de siècles, elle s’enrichira brusquement, pareille à un promeneur qui trouverait sur sa route un trésor inattendu ! ”

“ Toute déviation de ce système amènera d'abord un malaise dans la société, puis un ébranlement, puis finalement un désordre complet. La nature du mal indiquera donc la gravité des résultats, car le passé n'est pas assez éloigné de nous pour que l'expérience ne puisse nous éclairer, et c'est aussi cette expérience qui me dispensera de rentrer dans des détails inutiles tendant à rattacher les effets de ce mal, s'il venait à se présenter, aux causes qui l'ont produit. ”

“ Quant aux habitants du Pôle, ce sont peut-être tout simplement des gens qui ne différent pas plus de nous qu’un Peau-Rouge ou un Esquimau.
— Comment expliques-tu, alors, qu’ils ne se montrent pas ? S’ils préparaient contre nous, sous terre, quelque terrible machination ?...
— C’est peu probable. Ils doivent plutôt être effrayés par ces visiteurs qui tombent du ciel.
— Et le ciel est si peu clément au-dessus de leurs têtes qu’ils ne doivent pas en attendre grand’-chose de bon. ”

“ Bientôt la clarté violette s’évanouirait, et ce serait la lutte inutile contre l’irrésistible sommeil. Étais-je destiné à m’en réveiller, cette fois ? S’il était vrai que les habitants du Pôle nous redoutaient, ne profiteraient-ils pas de notre impuissance pour nous immoler, ou, — hypothèse plus horrible encore, — pour nous enchaîner et nous transporter au fond de leurs demeures souterraines. ”

“ Mais nous y sommes, au Pôle, sir James, si vous tenez compte de l’erreur probable inhérente à l’instrument du docteur. Qu’est-ce que les 3.000 à 3.200 pas qui nous restent à faire ?... Le Pôle, si nous le voulons, c’est le cadavre de cet ours. ”

“ Le paysage n’avait véritablement plus rien de terrestre. Ce fut bien pire lorsque, soudain, le manteau de brume qui couvrait l’horizon se déchira et que le soleil du Pôle apparut au bout de la plaine, immense et pareil à un bouclier de métal dépoli : le pouvoir du maître de la Terre semblait ici annihilé par celui de la singulière force lumineuse qui avait envahi le ciel ; nul rayon n’émanait de lui, et il était dans la clarté violette comme un ver luisant sous l’éclat d’une lampe à arc. ”

“ Le système avait ses inconvénients et même ses dangers. Actuellement, il est, Dieu merci ! condamné dans toutes les maisons de santé de France.
— Je suis très-surpris, — dis-je, — de tout ce que vous m’apprenez ; car je considérais comme certain qu’il n’existe pas d’autre méthode de traitement de la folie, actuellement en vigueur, dans toute l’étendue du pays.
— Vous êtes encore jeune, mon ami, — répliqua mon hôte, — mais le temps viendra où vous apprendrez à juger par vous-même tout ce qui se passe dans le monde, sans vous fier au bavardage d’autrui. ”

“ Je soutins mes forces comme je pus, en buvant un peu d’eau et en mangeant un reste de biscuit retrouvé au fond d’une poche. Je dormis dans le bosquet, au pied de la colline, après avoir amoncelé des fougères sur moi pour échapper en me cachant aux représailles possibles du peuple du Pôle... J’étais misérable comme un animal poursuivi par des hommes. ”

“ Qui pourrait indiquer un pôle fixe vers lequel gravitent les idées et les hommes? Nous avons usé de tout, nous sommes lassés de tout, nous avons renversé, brisé tout, et, de cette ruine universelle, nous n'avons gardé que de violentes haines, un incurable scepticisme et un profond découragement. ”

“ Je me prends parfois, en plein jour, à frémir violemment si quelqu’un ou quelque chose me frôle au moment où je ne m’y attends pas, — et c’est, en vérité, comme si le monde où je vis avait perdu tout à coup un peu de sa sécurité séculaire.
Oui, malgré la zone glaciale qui nous sépare du peuple du Pôle, cette idée que nous ne sommes plus seuls, que nous ne sommes plus tout à fait chez nous sur la Terre me cause une gêne confuse et insupportable. Il me semble même que de Vénasque n’a pas insisté suffisamment sur la possibilité d’une incursion des monstres dans le domaine des hommes. ”

“ Quand on aura été au Pôle une fois et qu’on aura constaté que c’est un morceau de glace comme ceux qui l’entourent, ou une sorte de mer intérieure entourée de banquises, ou peut-être un rocher, on croira sur parole celui qui aura eu l’immortel honneur d’y descendre le premier, et on n’y retournera pas.
— C’est une erreur, affirma vivement Petersen, une erreur énorme ; et si le Pôle est une terre, j’ai la conviction qu’une puissance boréale, comme la Norvège ou le Danemark, aura à cœur d’y construire de suite un observatoire.
— Oh ! s’écria l’Américain... ”

“ Le paysage du Pôle, pour la première fois, se montrait à moi éclairé seulement par un vague et lointain soleil. A cela près que mes yeux déroutés par ces brusques variations de clarté percevaient les étoiles durant le jour polaire, — au sens humain et habituel du mot, — je me retrouvai sur la Terre, j’étais chez moi. Au-dessous du hamac où je venais de m’étendre, Ceintras dormait, d’un sommeil paisible et profond... Un instant, je pus croire avoir rêvé tout ce qui était advenu depuis notre arrivée au Pôle. ”

“ Tout est vermoulu, lézardé et croulant sur celte ridicule terre. L'équateur est usé comme un vieux cercle de futaille, les tropiques sont détraqués, les cercles polaires ne peuvent plus servir tant ils ont été soudés de fois! Quant aux pôles, vous savez comme moi combien ils ont besoin de promptes réparations. Bien ne tient plus, toute boîte, tout branle, tout crie, tout craque, c'est à faire pitié! ”

“ S’il a un projet en vue, il sait le cacher avec une merveilleuse hypocrisie ; et l’adresse avec laquelle il contrefait la sanité offre à l’étude du philosophe un des plus singuliers problèmes psychiques. Quand un fou paraît tout à fait raisonnable, il est grandement temps, croyez-moi, de lui mettre la camisole.
— Mais le danger, mon cher monsieur, le danger dont vous parliez ? D’après votre propre expérience, depuis que cette maison est sous votre contrôle, avez-vous eu une raison matérielle, positive, de considérer la liberté comme périlleuse, dans un cas de folie ? ”

“ La colline, abrupte du côté par lequel nous étions arrivés, rejoignait la plaine, devant nous en pente douce, et longtemps, le fleuve coulait entre de hautes falaises argileuses et bleues. À notre droite, dans une échancrure de la muraille brumeuse, l’œil terne du soleil avait l’air de s’ouvrir avec indifférence, sur ce pays qui n’était pas son domaine. Çà et là, jalonnant l’immensité de la plaine et du plateau, étaient dressés des disques pareils à celui que j’avais vu le soir même de notre arrivée au Pôle. ”

“ Quand vous avez fait ce pari, vous supposiez l’un et l’autre que la falaise était au Pôle... Or, elle n’y était point.
— C’est vrai, fit le milliardaire : mais je n’ai pas perdu mon pari pour cela : il reste en suspens tant qu’on n’aura pas été voir ce qu’il y a réellement au Pôle.
— Nous n’avons qu’un an à attendre, dit en riant Christiane, puisque vous y serez l’an prochain. ”

“ Quant à la graisse, bien qu’il y ait au Pôle des gisements d’huile minérale et que les monstres n’ignorent pas l’art de l’extraire du sol, ils s’en servent ordinairement pour adoucir les frottements des parties les plus délicates de leurs machines. Avant de se récrier d’horreur sur tout cela, qu’on réfléchisse que, dans la faune polaire, il ne se trouve pas de gros animaux et que, pour produire cette graisse et ce cuir, objets indispensables, force est au peuple du Pôle de se contenter des éléments qu’il a sous la main. ”

“ A présent, par suite de cette facilité avec laquelle les monstres semblent avoir toujours pris leur parti des actes que nous accomplissions contre leurs désirs, nous circulions à notre gré dans le monde polaire ; les trappes, aux heures claires comme aux heures sombres, restaient ouvertes, mais, bien que pourvus d’une lanterne à acétylène et d’une bonne provision de carbure, nous profitions de la nuit pour aller manger ou dormir dans le ballon. A ce moment-là, d’ailleurs, le sous-sol du Pôle n’offrait plus grand intérêt. ”

“ Je n’ai pas l’intention, toutefois, de tracer ici le cours de mes misérables dérèglements, — dérèglements qui défiaient toute loi et éludaient toute surveillance. Trois années de folie, dépensées sans profit, n’avaient pu me donner que des habitudes de vice enracinées, et avaient accru d’une manière presque anormale mon développement physique. ”

“ Sachez seulement qu’il suffit d’un rien à un fou pour construire un monde. Entre mille hypothèses également possibles, en voici une que je vous propose, sans lui attribuer moi-même plus d’importance qu’il ne convient : le ballon, pour une raison ou pour une autre, reste en panne en vue du Pôle et doit atterrir. Terrifié par la perspective d’être isolé, probablement pour toujours, du reste des hommes, de Vénasque est définitivement la proie de la folie qui le guettait ”

“ C’est une porte ! s’écria Ceintras, et c’est sous la terre qu’ils ont leur domicile. Voilà pourquoi nous ne les apercevions nulle part !
— Si on rentrait ? proposai-je.
— Diable ! fit-il avec un léger mouvement de recul, cela me semble un peu téméraire.
— Je n’en disconviens pas, répondis-je, Cependant, ces hommes du Pôle sont intelligents, civilisés... Il n’y a que des créatures raisonnables pour façonner les métaux, asservir les forces de la nature... Et des créatures raisonnables, comme ils sont et comme nous sommes, doivent toujours finir par s’entendre... ”

“ Le jour n’apparaît pas autrement dans la partie souterraine du Pôle qu’à la surface, à cela près que dans les salles et les galeries situées au-dessous du niveau dont il vient d’être question, il ne s’élève pas du sol, mais tombe de la voûte. ”

“ En conséquence, après leur avoir affirmé l’existence d’une grande cause de vice et de misère, il leur expose ensuite presque autant de causes qu’il se présente de sociétés à étudier, choisissant toujours parmi ces causes celle qui s’accommode le mieux à son dessein. Là où les subsistances abondent, le vice et la misère prennent place comme causes d’excès de population. — Là où les subsistances sont rares, ils deviennent des effets. ”

“ Nous nous écartons par instinct d'une chambre de contagieux ou d'une cellule de condamné. Nous ignorons les souterrains de la société, les geôles secrètes, les souffrances qui se taisent par fierté ou par bienséance. ”

“ Vous avez patroné les ténèbres aussi longtemps qu’elles se sont prolongées, et quand Ajax est forcé de combattre en pleine nuit, sa fureur vous surprend, elle vous épouvante. Tout ce que vous concluez du spectacle de ces luttes gigantesques, c’est que si vos systèmes ont reçu de l’expérience un si éclatant démenti, la faute en est, non au système, mais aux choses. ”

“ Ce qui frappe à première vue dans le monde polaire, c’est sa relative exiguïté. La lumière violette et la chaleur, la vie et la civilisation qui en sont les conséquences, s’étendent sur un domaine circulaire dont le diamètre ne doit pas excéder de beaucoup douze lieues. Les galeries souterraines rayonnent dans un espace encore moindre. On se trouve évidemment en présence d’une parcelle de la Terre, qui, lors de la formation des banquises éternelles du Pôle, fut épargnée pour des raisons dont une au moins, même aujourd’hui, n’est pas indiscernable et que j’exposerai un peu plus loin. ”