Milliardaire

“ Impossible de jeter les yeux sur un journal anglais, écossais ou irlandais sans tomber sur un article relatif aux faits et gestes du milliardaire qui porte un million de livres dans la poche du son gilet. ”

“ Elle est gentille, la petite Américaine, et dame ! ce serait un beau rêve, une milliardaire.
Un geste violent de son interlocuteur l’interrompit.
— Taisez-vous !
— Mais je n’ai rien dit...
— Si, si... Puisque vous, mon amie, vous verriez là, la belle affaire, le milliard... est-ce que les autres ne penseraient pas de même ? Ce serait un beau rêve si elle était moins riche, mais riche comme cela !... Un pauvre diable qui a de l’honneur ne doit pas songer à si riche héritière. ”

“ Nous voyons défiler aussi dans un mouvement perpétuel de va-et-vient, avec un rythme incessant de bascule qui fait monter les uns et descendre les autres, des millions d’êtres différens par leur structure externe et interne, leurs tendances et leurs passions, leurs intérêts et leurs besoins, depuis le milliardaire organisateur de trusts mondiaux jusqu’au colporteur touchant au mendiant : capitalistes, propriétaires, industriels aux revenus les plus variés, patrons grands et petits, qui s’enrichissent, végètent ou se ruinent ”

“ Le marché se conclut sans qu'on prenne la peine de le déguiser ; la fille du milliardaire a droit au titre de duchesse ou de princesse ; celle qui est moins pourvue de dollars devient simple comtesse ou baronne... celle enfin qui est sans fortune condescendra à épouser un banquier, voire un marchand de pétrole ou de porc salé... ”

“ D’une manière générale, les grosses fortunes, les fortunes géantes notamment, sont à la fois moins considérables et moins nombreuses qu’on ne l’imagine. Un banquier, un industriel qui possède vingt-cinq millions de francs, soit un million de livres sterling, a-t-il le droit de trôner, à côté des « milliardaires », dans l’empyrée des ploutocrates nimbés d’or ? admettons-le, j’y consens, parmi les élus du paradis de Mammon. Ces millionnaires sterling possédant, chacun, un million de livres, en fortune assise, immeubles ou valeurs, savez-vous combien ils sont aujourd’hui sur le globe ? ”

“ Mon cher professeur, dit Leminhac, dont les rentes étaient maigres, vous faites de la mythologie. La mythologie du billet de banque ! En réalité, il n’en va pas ainsi. Les milliardaires sont des bourgeois économes, mesquins et quelquefois sordides. Un roi du dollar, aujourd’hui défunt, priait sa femme de ne point acheter d’huîtres, les trouvant d’un prix trop élevé, et il ne donnait pas de pourboire à ses cochers, quand il prenait un fiacre. Ils ne sont pas maîtres de leur fortune qui marche toute seule et, s’ils le pouvaient, ils l’arrêteraient tout bonnement : elle les effraie. ”

“ De l’audace, de la volonté, de la méthode, avec cela une bonne santé, il n’y a aucune raison de ne pas devenir millionnaire. Avec quoi ont commencé Rockfeller, Carnégie et la plupart de autres milliardaires... ”

“ Je crois d’ailleurs que, malgré les mœurs particulières à chaque pays, les manies que donne l’argent sont partout les mêmes... Il y a une sorte d’uniforme moral que portent tous les spéculateurs milliardaires. ”

“ L’argent est devenu le magique talisman. On l’adore comme une divinité et ses grands prêtres, millionnaires et milliardaires exercent, sous ses auspices, un pouvoir incontesté. Les États, les gouvernements, les formations politiques avec leurs pavillons bariolés et leurs apparentes oppositions, ne sont que des trompeuses façades derrière lesquelles les milliardaires – princes de finance – manient les personnages d’un théâtre de fantoches. ”

“ France, cent cinquante milliardaires ou archi-millionnaires, que de ce qu'il y a vingt millions de prolétaires.
Tout le monde reconnaît de plus, qu'en travaillant honnêtement, équitablement on ne peut pas faire de fortune colossale. ”

“ Chez les milliardaires, on jongle avec l’argent. Comme indication, je vous conterai seulement que les accessoires du cotillon, des bijoux que les invités furent priés d’emporter, avaient coûté cent mille dollars (cinq cent mille francs) . ”

“ Veut-on être inscrit au livre d’or de Plutus, et encore ne fait-on qu’une modeste figure dans l’armoriai de l’argent, il faut au moins le million sterling. L’Europe, l’Amérique surtout, ont vu apparaître le milliardaire ”

“ On peut s’attendre à la résistance désespérée des milliardaires qui, par les discours, les brochures, les articles de journaux de leurs avocats, vont chercher à faire croire que tout est perdu si on ne continue pas à travailler uniquement pour eux. ”

“ Tous les milliardaires sont des Louis XIV, les ministres, des Colbert, les généraux, des Turenne, les catins, des Marie-Antoinette, les dames de lettres, des Ninon de Lenclos, les épiciers, des Mercure, les quincailliers, des Vulcains, les politiciens, des Mirabeau et des Saint-Just, les estampeurs, des philanthropes, les escrocs, des conseillers des familles, et les proxénètes, des défenseurs de la vertu. ”

“ Chose curieuse, l'influence de l'origine est souvent considérable dans le succès. Une remarque m'a particulièrement frappé : en étudiant la vie des grands milliardaires anglais et américains qui ont édifié leurs colossales fortunes vers le milieu du XIXe siècle, j'ai remarqué que presque tous ont débuté dans la vie comme ouvriers. ”

“ Le dimanche, aux courses, les tribunes se garnirent de femmes chargées, appesanties de perles, de diamants. On s’aperçut avec joie que les capitalistes n’avaient pas souffert. Les milliardaires, au pesage, furent acclamés. ”

“ Des millions, Victorien, des millions à gagner ! Et avec des millions, que ne ferai-je pas ? Il y a tant d’idées là-dedans (il se frappait le front) tant d’hypothèses à vérifier ! Et il faut tant d’argent !... L’argent !... l’argent !... ”

“ Le millionnaire y court les rues comme l'esprit. Vous voyez sur le seuil d'une boutique un quincaillier, un boulanger, un ébéniste d'occasion , un orfèvre , un marchand quelconque enfin , le libraire excepté , vous le voyez couvert, jusqu'à la ceinture , de sa tunique d'alcôve, prenant le frais ou le froid avec sa femme, moins ses enfants, et vous pouvez vous affirmer que cet homme a eu au moins un million ; que ses filles ont appris l'anglais chez Roberston, le chant chez madame Damoreau, la danse chez Coulon ou Barré, le piano partout. ”

“ À part tout sac de belles impériales d’or et tout portefeuille rembourré de bonnes assignations de la Banque, il y a dans le seul son du mot de millionnaire un certain je ne sais quoi qui agit sur l’homme de rien, sur l’homme de peu, sur l’homme de bien, bref sur tout homme, sur toute femme et même sur tout enfant. Le millionnaire a le singulier privilége de voir un genre particulier de bassesse, de bassesse désintéressée, de bassesse naïve, de bassesse sans but, sans arrière-pensée. ”

“ J’appelle fortune de premier ordre celle qui se compose de trésors que l’on a sous la main, les terres, les mines, les revenus sur des États comme la France, l’Autriche et l’Angleterre, pourvu que ces trésors, ces mines, ces revenus, forment un total d’une centaine de millions; j’appelle fortune de second ordre les exploitations manufacturières, les entreprises par association, les vice-royautés et les principautés ne dépassant pas quinze cent mille francs de revenu, le tout formant un capital d’une cinquantaine de millions ”

“ Il me sera facile, se dit-il de réparer mes pertes ! tant de gens qui ne possédaient rien sont devenus millionnaires ! Il me reste, à moi, les débris de ma fortune, mon crédit, ma position sociale, et bientôt je serai plus riche que je ne l'ai jamais été. ”

“ Tenez, si je vous disais que votre compagnon n’est pas aussi riche que vous ?
— Vous avez encore raison : ma fortune quadruple la sienne. Tout de même, c’est un homme assez en moyens.
— Alors, vous êtes immensément riche ?
— Immensément ?... Immensément ?... Non ! Je ne suis pas un Rockefeller, mais j’ai bien deux beaux petits millions..., bien investis... dans des entreprises anglaises. Vous savez, les Anglais, ça a la bosse des affaires.
— Votre bosse commerciale n’est pas des moindres, puisque, à votre âge, vous possédez deux millions de dollars ! ”

“ D’ailleurs, ajouta-t-il, on sait bien ce qu’est l’homme d’affaires d’un millionnaire. C’est le morne revers d’une médaille éblouissante... Un millionnaire qui n’est pas un sot, doit toujours, et à n’importe quelle demande d’argent, sourire et répondre: «Oui, certes, comment donc, trop heureux!...» ”

“ En présence d’un pareil coup de fortune, les entreprises les plus folles trouvaient, des actionnaires par centaines, les banques et les sociétés nouvelles sortaient de terre, leurs actions montaient à des primes fabuleuses avant qu’elles n’eussent ouvert leurs bureaux. L’argent n’avait plus de valeur, on rencontrait des natifs qui passaient pour cent fois millionnaires. ”

“ Si, possédant 1,000 dollars, je suis sûr de trouver à les prêter moyennant intérêt, ce n’est pas parce qu’il y a d’autres personnes ne possédant pas 1, 000 dollars, qui me paieront volontiers pour se servir de mon capital, si elles ne peuvent avoir de capital par un autre moyen ; mais parce que le capital que représentent mes 1,000 dollars, a le pouvoir de produire un accroissement de richesse à quiconque le possède, fût-ce un millionnaire. ”

“ Le riche démolit et fait bâtir des palais, il occupe des ouvriers, le luxe n'est pas vain, le négociant millionnaire tire son chapeau à l'ouvrier pour une minime affaire, l'ouvrier salue de coeur ce brave homme et se dévoue à des intérêts mutuels. ”

“ Ah !, les exploitations de transport, roulage, canaux, chemins de fer, les rentes enfin, l’or et l’argent, les milliards qui circulent dans les banques, tous les biens de la terre, tout ce qui constitue l’incalculable fortune des hommes. ”

“ Car, la somme énorme des bénéfices de l'usure qui se gaspille aujourd'hui, sans fruit pour la nation, par quelques milliers d'hommes qui font des fortunes scandaleuses et qui affichent un luxe honteux... ces bénéfices seront concentrés dans les mains du trésor public.
Voici sur quoi je me fonde.—Le capital numéraire, or ou argent, étant d'à-peu-près cinq milliards, c'est ce capital qui sera porté au trésor et servira à remplir la différence des effets. ”

“ Bientôt après les princes de la finance passaient devant lui.
— C'est la foire aux millions, dit-il à Jacques.
— Oui, répondit le banquier, il y a les millions tout neufs et les vieux millions. Ne te fie pas à tout ce qui.
luit. J'en ai connu qui éclataient comme des bombes après être arrivés comme des boulets. Il y a les jeunes millions, qui veulent faire comme la grenouille de la fable; il y a les millions timides ou désillusionnés, qui aspirent à vivre de leurs rentes. ”

“ On s'est émerveillé de la richesse monétaire de la France, on s'est ému de tout ce que supposait de travail, d'économie, de capital amoncelé, ces milliards affluant tout à coup dans les caisses de l'État à l'appel de l'emprunt et au cri de la charité!. Mais imaginez-vous bien que les têtes en France sont cent fois plus riches que les bourses ! ”

“ Financier millionnaire, joueur colossal et révolutionnant toutes les Bourses du monde, sa main est partout, et tous sont à ses pieds. Chacun, grands et petits, s’efforcent de se frotter à cette statue vivante de l’or, dans l’espoir qu’il en restera quelques parcelles sur leur habit, sur leur conscience, sur leur honneur. ”

“ Ton millionnaire me plaît, et si je fais sa connaissance, ce sera du moins de bon coeur. Et puis, ajouta en riant le voyageur, comme j'aime à m'instruire, je tâcherai de savoir quel a été son procédé.
– Il ne demandera pas mieux que de te l'expliquer ; il aime assez à raconter son histoire. Je ne sais si ceux qui l'écoutent en profitent ; toujours est il qu'il est bel et bien, à l'heure que voici, dix-huit ou vingt fois millionnaire, et que son comptoir est devenu une des maisons de banque les plus solides de la place. ”

“ Epris de la force, il célébrera cette toute-puissance de l'argent, cet écrasement du petit commerce par le gros, cet étouffement du boutiquier par le millionnaire, cette noyade de la pièce de cent sous dans l'océan des millions.
Plus nous irons, et plus toutes choses seront grandes ou plutôt seront énormes. Le feu consumera lestement dix millions en cinq heures, deux millions par heure. ”

“ Le négociant qui confie des marchandises à un homme qu’il croit intelligent, le rentier qui confie des fonds à un gouvernement qu’il croit stable et honnête, le millionnaire qui ouvre un crédit à des directeurs de chemins de fer ou de canaux, s’exposent à des pertes, et ils stipulent même certaines conditions destinées à compenser ces chances fâcheuses. ”

“ Tous les financiers vous diront qu'il est plus facile de gagner 100 millions avec 1 million que 100 francs avec 20 sous. — Pourquoi? — Parce que 1 million est un capital, c'est-à-dire un instrument, tandis que 20 sous ne sont que 20 sous.
Un fils de famille qui a hérité d'un million et qui le dépense avec des drôlesses, est comme un ouvrier malfaisant qui limerait un levier et le réduirait en poussière. ”

“ Oui, la moitié du capital qui vous appartient aujourd'hui. La moitié de la fortune que je vous ai fait gagner. En un mot, les vingt-cinq millions.
- Les vingt-cinq millions, balbutia Charles de Mérieux.
Sans doute. Avez-vous donc oublié les conventions faites entre nous, ici, dans ce salon, à la même place, à la même heure, il y a dix-huit mois?
Non, je n'ai pas oublié, mais.
Quoi ?
Ces millions ne m'appartiennent pas. Je me suis marié sous le régime de la séparation de biens.
Cela ne me regarde pas, fit le prince d'un ton sec. Vous vous arrangerez de façon à tenir vos
engagements. ”

“ Il me suffira de reproduire vos propres arguments. Vous aimez les apologues : Je vais, pour concréter ma pensée, vous en proposer quelques-uns.
Un millionnaire se laisse tomber dans la rivière. Un prolétaire vient à passer ; le capitaliste lui fait signe : le dialogue suivant s’établit :
le millionnaire. Sauvez-moi, ou je péris.
le prolétaire. Je suis à vous, mais je veux pour ma peine un million.
le millionnaire. Un million pour tendre la main à ton frère qui se noie ! Qu’est-ce que cela te coûte ? Une heure de retard ! ”