Paul d’Ivoi

“ Heureusement, j’ai pu rejoindre Bolesine et sa patrouille... et me voilà. Ne gronde pas, c’est bien inutile, j’ai l’onglée et cela ne la fera, pas disparaître.
Déjà le gouverneur se sentait porté à l’indulgence.
Gronder la chère enfant gâtée, alors qu’au fond de lui-même n’existait qu’une crainte, celle que Mona eût froid par cette nuit glaciale.
Un sourire bienveillant se dessina sur ses lèvres.
Mais M. Kozets fronça les sourcils et sèchement :
— La fille d’un fonctionnaire de Sa Majesté devrait donner l’exemple de la discipline. Mlle Mona ne paraît pas s’en douter. ”

“ Ainsi qu'un tourbillon, une masse noire parcourut la terrasse, s'abattit sur Orsato. Il y eut un groupement, un piétinement confus. Puis un homme se détacha de la masse et s'approcha du roi du cuivre.
Celui-ci eut un cri étranglé.
Il venait de reconnaître Dodekhan. Celui-ci eut un sourire: — M. Orsato est solidement garrotté, dit-il. Vous le garderez avec soin jusqu'à mon retour.
— Vous partez?
— Je vais sauver votre fille et votre fortune, master Topee. Ne craignez pas, je réussirai. Mais le temps est précieux, permettez-moi de me retirer. ”

“ D’un signe Dodekhan rassura tout le monde.
— Ils tirent à blanc. Ils nous saluent.
En effet, un second coup de canon, un troisième retentirent, et tous, stupéfaits, en comptèrent ainsi vingt et un, nombre réglementaire dans les marines d’Europe.
— Il n’y a pas à dire, c’est un salut, gronda le capitaine ; mais, qui diable saluent-ils ?
De la main, le Turkmène désigna le pavillon bleu.
— Çà ?... allons donc !
— Vous êtes incrédule, mon cher capitaine. Je tiens à vous convaincre. ”

“ En écoutant les causeurs, la surprise augmentait encore.
— Ainsi, Meg, disait l’individu au chapeau accordéon, ainsi, ma tout aimable Meg, tu casserais bien une croûte ?
— Et même deux, mon élégant Peg. Si je n’étais soutenue par le plaisir d’admirer ta tournure de gentleman, je crois que je tomberais d’inanition.
— Oui, oui, jolis comme nous sommes, la nature eût dû nous faire riches.
— On ne peut pas tout avoir, Peg. Fortune et beauté, cela est trop à la fois.
— Ah ! Meg, quand on regarde les riches, on est tenté de le penser. Pas une de ces ladies en voiture ne t’arrive à la cheville. ”

“ Et avec cela des cris, des malédictions ; malgré sa réserve habituelle, Tiburcius faisait à présent chorus avec Orsato et ses gardes.
Ses lunettes d’or sautèrent, son livre pieux roula sur le sol.
Flèche de Fer avait couru à la porte, appelant :
— Dothie ! Dothie !
Tout en invitant du geste à se tenir prête, Laura, qui avait toutes les peines du monde à ne pas éclater de rire.
Aux clameurs du faux Indien, la servante se précipita tout essoufflée.
— Qu’y a-t-il ?
— Votre maître est fou.
— Fou, lui, ce saint homme ?
— Il danse au lieu de célébrer le mariage du gentleman, voyez. ”

“ Tous se regardaient surpris :
— Qu’est-ce ? balbutia le milliardaire d’un ton anxieux.
Nelly se précipita aussitôt vers l’escalier de marbre descendant de la terrasse à la cour ; mais elle n’eut pas le loisir de l’atteindre.
Un pas lourd claqua sur les degrés, et la silhouette d’un homme trapu, large d’épaules, se profila au haut de l’escalier.
Un cri s’échappa de toutes les bouches :
— Orsato Cavaragio !
C’était en effet le señor qui prenait pied sur la terrasse.
Il ne paraissait pas éprouver le moindre embarras. Mais Topee s’élança vers lui frémissant de colère. ”

“ Dans les contrées réputées sauvages par les niais prétentieux, la poésie jaillit des forêts, des déserts, roule en tourbillons dans les fleuves rapides, couronne les montagnes, tombe en perles bleues des étoiles. Elle meurt de langueur en pays civilisé, où la vie s’écoule entre les tortionnaires, depuis le concierge jusqu’au facteur, en passant par belle-maman, créatrice haïssable de l’ange vaniteux à qui l’on consacre son nom et sa vie.
— Peste ! monsieur Kozets, plaisanta Dodekhan, il me semble que vous-même vous entendez à aligner les lettres noires sur le papier blanc. Quel style ! ”

“ Un court silence, puis l’organe du voleur reprit :
— Qui oserait l’affirmer ? Il y a un mois que l’on m’a renvoyé...
— Un mois ? Diable ! On a commis quelque peccadille ?
— Ah ! master Troll, voilà une question à laquelle je ne répondrais pas, même si elle m’était adressée par mon directeur spirituel.
— Il ne peut être plus spirituel que vous, Bring. Mais laissons les vains compliments, les hommes comme nous se connaissent trop pour se montrer sensibles à des paroles creuses, que les lèvres sont aptes à prononcer à l’insu du cœur. Non, mon estime pour vous désire se prouver autrement. ”

“ Certes, trois hommes résolus eussent pu tenter l’aventure ; mais Laura était là, Laura que Prince considérait avec des yeux qu’obscurcissait un brouillard humide :
— Je n’ai pas le droit de mourir ainsi, fit Dodekhan d’une voix assourdie.
Et les regards convergeant sur lui :
— Non, continua-t-il, j’ai une mission grandiose à accomplir... Les peuples attendent mon signal... Il faut donc sortir d’ici.
— Mais comment ? s’écrièrent les autres...
— Puisque, insista Kozets, je viens de vous démontrer l’impossibilité de passer.
Le Turkmène secoua la tête :
— Rien n’est impossible. ”

“ Vas donc à Moscou, chère femme, répondit-il seulement.
Et je partis, accompagnée à la gare par l’époux tendrement aimé, par mon petit Albert, alors âgé de deux ans, et que portait une superbe nourrice géorgienne, au diadème de soie et d’or, au costume théâtral et gracieux.
Quand le train s’ébranla, mon cœur se serra.
Pourquoi ?
Mystère ! Je ne me doutais aucunement que je venais de voir mes aimés pour la dernière fois.
Hélas ! la méchanceté des hommes ne s’endort jamais.
Ma présence à Tiflis avait été signalée à la police russe. ”

“ Dodekhan haussa les épaules.
— Qu’importe. Les juges du Tzar les ont vengés, puisqu’ils m’ont envoyé ici. Et à cette heure, il ne s’agit point du passé, mais du présent.
Stanislas Labianov hocha la tête et avec condescendance :
— Après tout, tu as raison. Pourquoi as-tu désiré me parler ?
— Parce que la mort est sur quelqu’un, et que seul je puis adoucir les minutes suprêmes de celle qui va partir.
Il y avait une mélancolie douloureuse dans le ton dont ces paroles furent prononcées.
Labianov et Kozets avaient tressailli.
— De qui parles-tu ? exclama vivement le gouverneur. ”

“ Dodekhan la considérait avec pitié. Il respecta sa méditation ; puis, quand les doigts de la pauvre femme se disjoignirent, il lui saisit les poignets avec précaution, consulta le pouls :
— Deux heures, fit-il à voix basse. Nous avons deux heures à peine.
Puis avec un mouvement de tête volontaire :
— Bah ! on ne nous dérangera pas avant. Cela suffira.
Son regard noir pesa sur la moribonde dont les yeux s’ouvrirent démesurément, se rivant sur les siens.
— Femme, dit-il, auprès de mon père mort, j’ai trouvé un portefeuille. Il contenait des papiers qui m’assuraient l’héritage du proscrit... ”

“ Et il regagne la ligne de ses soldats, tandis que Stanislas Labianov rentre dans la cabane, et que, prenant Mona dans ses bras, il s’abandonne enfin à la douloureuse douceur des larmes.
Des heures s’écoulent.
C’est l’attente anxieuse.
Les soldats, Vas’li, partagent l’angoisse du général. Eux, parbleu, ils ont fait le sacrifice de leur vie ; mourir leur semble naturel ; mais à la pensée que Mona, que cette fillette, apparue parmi eux à cette heure tragique, va partager leur sort, il leur apparaît que le déchirement de la défaite est plus affreux. ”

“ Et le pauvre Albert, désolé, éperdu, voyait le moment où il allait tourner son Hanlicroft contre lui-même, se faire sauter la tête pour éviter de la perdre, quand la Providence vint à son secours sous la forme d’une biche caribou.
À vingt pas d’eux, bondissant hors des buissons, la bête gracieuse retomba au milieu du chemin.
— Vite, feu ! feu ! souffla Laura à qui ses instincts de chasseresse firent oublier un instant ses soucis affectueux.
Elle épaulait déjà.
Prince l’imita sans tarder.
Pan ! pan ! deux coups de feu retentissent en salve. La biche caribou mord la poussière. ”

“ La musique pénètre dans la salle d’attente, gagne le quai, où elle se forme en cercle, prête à saluer d’une aubade le départ du train.
Turncrof et Dinah Roll se précipitent au guichet de distribution des billets.
Quant aux douces pupilles de l’Armée du Salut, elles se débandent. Les unes suivent leurs « officières » dans la gare ; les autres se dirigent, toujours au pas de charge, vers un édicule qui, derrière une haie de buissons et d’arbustes, se dresse dans l’angle de la cour.
— Oh ! murmure Dodekhan qui ne les perd pas de vue... ces chapeaux ces longs manteaux... pourquoi pas ! ”

“ Et si l’ennemi vous rejoint, s’il vous fait reprendre par la police ?
La jeune fille tira son revolver de sa poche, le mit sous les yeux de mistress Soda, qui se rencoigna dans le fond de son fauteuil avec un petit cri de frayeur, et lentement, son accent indiquant bien la résolution inébranlable :
— S’il me reprend voilà !
Cette réplique provoqua l’enthousiasme d’Arabella. Le revolver remis en poche, elle sauta au cou de la milliardaire.
— Courageuse comme un lion. Ah ! chère petite chose aimante, il ne faut pas que vous soyez martyre des douces affections. ”

“ Vous n’avez pas deviné, c’est élémentaire pourtant... On ferme la bouche capable de révéler ce qui doit rester ignoré.
— On la ferme ?...
— Oh ! de façon péremptoire, Douze balles dans le corps ; un projectile de revolver, dit « coup de grâce », dans le crâne, et l’on est assuré du mutisme du patient, fût-il le plus bavard des hommes.
À ces horribles paroles, Mona dut s’appuyer au mur. Il lui semblait que son cœur avait cessé de battre, que tout tournait autour d’elle.
La voix du prisonnier la rappela à elle-même.
— Je tiens cependant le pari, disait Dodekhan. ”

“ Elles marchaient deux par deux, au pas accéléré, fluettes dans le costume bleu-marine, cocasses et drôlettes sous le grand chapeau.
Dodekhan rêvait : — Ici, se disait-il, je n'ai plus trace de ma puissance d'Asie; je suis même séparé de Kozets et de ce chariot où nous avions groupé quelques moyens de défense. Je suis seul, avec les forces d'un homme.
Avec cela, il faut que je sauve ces êtres dont j'ai juré le bonheur.
Il hocha la tête, comme répondant à une remarque intérieure : — Oui, cela est vrai. Auprès de mon père Dilevnor, j'ai appris la lutte incessante contre la police russe. ”

“ Séparés de Peg et de Meg, obscurs artisans de leur délivrance à Nevada-City, les fugitifs s’étaient éloignés de la ville, où ils avaient connu de si vives émotions et, après des marches fatigantes, des périls incessamment renouvelés, ils venaient de rejoindre le wagon, amené par l’agent russe au rendez-vous fixé naguère par le fils de Dilevnor.
Devant eux s’étalait la nappe grise du lac Christmas. ”

“ Mariole, Tiennette se tenaient près de lui et, de temps à autre, Nelly, sous un prétexte quelconque, passait autour du groupe silencieux et accablé.
Ah ! Ézéchiel Topee n’était plus le milliardaire triomphant d’autrefois.
Sa « rondeur » avait diminué, sa face colorée avait pâli. Ses cheveux mêmes, si gaillardement rouges, s’étaient striés de fils blancs.
La disparition de Laura avait produit un bouleversement chez le roi du cuivre.
Jamais, auparavant, il n’eût supposé que le malheur oserait s’attaquer à un homme valant autant de dollars. ”

“ Ah ! vous leur en enseignez des manières de cour... L’autre jour, dans le feu d’une conversation, vous vous asseyez sur l’un des guéridons du salon. Topee vous voit et s’empresse de vous avancer un siège.
— Oui, il vernissait ma sottise.
— Aussi vous repoussez le siège, en disant : Je préfère le guéridon... Louis XIV affectionnait cette façon de s’asseoir, seulement son guéridon était percé.
Mariole riait comme un bienheureux de ce qu’il appelait la présence d’esprit de sa Tiennette et Kozets faisait chorus.
— Oui, reprit Albert, cela vous amuse, mais vous ne connaissez pas la fin. ”

“ Déjà toute la chasse était réunie sur l’une des rives du minuscule cours d’eau, qu’un baby eût franchi d’une enjambée.
Sur l’autre rive, une vingtaine d’Indiens Kris étaient campés, considérant d’un œil tranquille la troupe joyeuse et bruyante des chasseurs.
Laura très entourée, racontait à ses amis le péril auquel elle avait échappé grâce à l’intrépidité du prince.
Topee se démenait auprès d’elle, clamant avec l’intention de donner plus de poids à ses paroles :
— Ce valeureux Virgule ! Cet héroïque Virgule ! Je l’aime comme mon fils, Virgule ! ”

“ Et comme Albert, Laura, que suivent Tiennette et Kozets, s’en étonnent, Dodekhan leur répond seulement :
— Je veillais sur elle.
Il se tait. Des pas cadencés sonnent sur la terre ; c’est le petit détachement russe, conduit par Labianov, qui arrive au funèbre rendez-vous.
La troupe présente les armes ; le drapeau s’incline sur la tombe ; le gouverneur salue du sabre.
Et soudain, Mona, qui a suivi, appuie sa main sur le bras du Turkmène.
Le visage de la jeune fille est bouleversé ; dans ses yeux il y a des larmes. ”

“ La réplique de Laura cingla sans doute son interlocuteur qui, on s’en souvient, avait traversé l’Atlantique au reçu d’une lettre du roi du cuivre, — car il grommela d’un ton rogue :
— Ce n’est point avec des dollars que l’on paie une amabilité.
— Ah ! et avec quoi donc, je vous prie ?
— Avec de l’affection, Laura.
L’Américaine fit entendre un petit rire sec :
— Alors, vous pensez que l’affection s’achète... Vous vous trompez, señor. Ce sont là des idées du Sud. On achète un mari, une femme, si l’on est assez riche ; mais l’affection, c’est autre chose. ”

“ Il y eut des cris, des rires, les chevaux piaffèrent, les calèches roulèrent avec des grincements, et le cortège quitta majestueusement Swift-Current, remontant la route blanche qui, deux kilomètres plus loin, franchissait la Saskatchewan sur le pont de bois de la Mignardise.
Nelly avait vivement remonté le perron.
Ses yeux brillants se fixaient sur ces hommes, ces femmes, qui allaient se donner le noble plaisir de la chasse. ”

“ Orsato, naturellement, interpréta ce silence dans le sens le plus favorable, et reprit :
— Flèche de Fer quittera Snoll-Gate demain.
— À l’heure où l’oiseau moqueur fait entendre ses premiers gazouillements.
— Il sait ce qu’il a à faire.
— Un chef n’a besoin que d’entendre une parole et il a compris.
— J’en suis sûr, aussi n’est-ce pas par défiance, mais pour me donner la tranquillité, que je prie le chef de me répéter ses instructions.
Un sourire détendit les lèvres de l’Indien, rapide et silencieux comme l’éclair entr’ouvrant la nuée d’orage.
— Flèche de Fer est ton engagé. ”