Paul d’Ivoi

“ Un tigre maintenant ?
D’où sort-il ? Comment a-t-il pu parvenir jusque-là. C’est invraisemblable ; c’est fou... Est-ce que Sourire perd la raison ? Il ne peut y avoir un tigre dans la caverne... et cependant l’enfant le voit... elle constate que ce fauve, qui n’existe certainement que dans son imagination, se précise... qu’il rampe vers elle.
Alors, prise d’une terreur irraisonnée, instinctive, insurmontable, elle crie :
— À moi ! Au secours !
Tandis que Dodekhan, Lucien, Joyeux, éveillés en sursaut, se lèvent en désordre, Fred et Zizi ont bondi à la voix de leur petite maîtresse. ”

“ Je vis, je respire, et cependant je suis mort, mort aux joies humaines. Une seule consolation, une seule... le dévouement de San.
Le géant se redresse fièrement sous son vivant fardeau.
— Il m’a dit : « Maître, je serai tes pieds ; Maître, je serai ton bras... » et il m’a redonné l’envie de vivre pour me venger, pour frapper sans cesse, pour semer la ruine, la douleur, l’épouvante parmi ceux qui, orgueilleux de leur stature, de leur force, de leurs Joies, croiraient assez faire en laissant tomber sur le triste déchet que je suis un regard d’inutile et insultante pitié. ”

“ Il faut un orgueil de race pour atteindre à certains dévouements. Mais cet orgueil, elle le sent en elle. Elle l’a ; ce n’est point la duchesse qui s’irrite, c’est la petite femme de France ; c’est ce composé de tous les effluves du terroir, transmis, accumulés par les ancêtres, brillants ou obscurs, lettrés ou, roturiers.
Comme en dépit d’elle-même, Sara crispe sa main sur la tige du parasol. Un effort sec, brutal, et la rouge circonférence de soie se penche, s’abat sur le sol.
Et l’enfer semble prendre possession de la passe de Ki-Lua. ”

“ Master Joyeux n’eut pas le temps de formuler sa pensée... Les deux panthères venaient de tomber en arrêt, avec un sourd grognement.
— Chut ! chut ! chuchota le garçonnet comprimant la gueule de Fred pour arrêter l’essor d’un rugissement.
Sa compagne prenait la même précaution à l’égard de Zizi, et comme les félins se débattaient, en fauves qui ne comprennent pas qu’on les empêche de donner de la voix, Sourire prononça d’un accent abaissé :
— Elles ont senti un ennemi.
— Ou tout au moins un étranger.
Mais le gamin s’interrompit :
— Vite, vite, couchons-nous... ”

“ Sara a un grondement éperdu... Elle a compris...
Le courage dont parle Mona consistera à abattre le parasol piqué en terre. Elle se jette en avant de l’objet à la couleur voyante, elle étend les bras, elle bégaie :
— Non, non... cela ne sera pas, cela ne sera pas !
Elle s’attend à une lutte, à une apostrophe violente... Elle demeure stupéfaite. Mona la supplie :
— Je suis plus forte... Deux cœurs de jeunes femmes doivent être broyés plutôt qu’un peuple... N’usez pas mon courage... Pauvres nous !
Mais un frisson secoue la petite duchesse. ”

“ Au surplus le bruit continua quelque temps puis cessa. Seulement les trois voyageurs eurent l’impression que le léger roulis qui agitait le navire était devenu plus doux.
Ils ne se trompaient pas. Un système de leviers qu’un seul homme suffisait à actionner mettait en mouvement des cabestans amenant le roulement ou le déroulement des chaînes d’ancre.
Dodekhan avait rendu la liberté au navire qui, n’étant plus appuyé par la tension des chaînes, flottait plus mollement sur les longues houles de la rade.
Et tout à coup Sara poussa un cri.
— C’est lui, c’est lui qui est à la machinerie. ”

“ En face de lui, à l’extrême pointe du Fils du Jour, tremble au vent un grand feu. La montagne semble une torchère gigantesque que couronne un bûcher d’or en fusion. Il regarde, croit percevoir une grêle silhouette humaine qui se profile un instant sur l’écran de flamme, puis s’engouffre, disparaît dans l’obscurité environnante.
Son bûcher, celui qui est de l’autre côté de la passe de Ki-Lua, baisse, s’éteint, transformé en cendres, d’où le vent des hauteurs fait capricieusement envoler des traînées d’étincelles, puis l’ombre s’épand de nouveau sur toutes choses.
San demeure immobile. ”

“ Sara se borna à incliner la tête. Elle suivit des yeux Lotus-Nacré lorsqu’elle se glissa dehors, et, la porte retombée, serra convulsivement l’une contre l’autre ses mains glacées.
Le glissement de la porte se rouvrant l’arracha à sa noire rêverie.
C’était Mona qui rentrait. Le général Labianov avait aperçu sa fille. Avec une nuance d’étonnement, il s’approcha de la balustrade :
— C’est toi, Mona... ta tante t’accompagne sans doute.
La blonde Russe secoua la tête et d’un accent mécontent :
— Il n’y a pas de tante, père... Je ne sais qui s’est livré à cette plaisanterie déplacée... ”

“ À Kiao-Tcheou, un serviteur remettra à Log ma bague d’autorité, le cercle d’or supportant le dragon de rubis, et partout où s’étend l’influence japonaise, ce signe lui assurera l’obéissance de tous.
« À ma jolie Lotus-Nacré l’affection de sa Souveraine ; à Log sa reconnaissance. »
San se tut.
Log marchait de long en large, agité, nerveux. Il monologuait, oublieux de la présence de son confident, lâchant des phrases hachées :
— Et d’une... que les Russes fassent de même... Les seuls obstacles réels disparaissent. Contraindre Dodekhan... tout mon effort pourra porter sur cela... ”

“ Lucien devina, dans le ton de son interlocuteur, une intention ironique. Il eut l’impression que la question cachait un piège... Et la devise de sa maison passa devant ses yeux, comme un conseil :
— La Roche-Sonnaille vrai !
Oui, ses aïeux avaient eu raison. La loyauté est la plus grande des habiletés.
Et franchement, sans rien omettre, il raconta mot pour mot ce qui s’était dit entre les prisonniers.
À mesure qu’il parlait, le visage de Log s’épanouissait.
Quand il se tut, l’estropié s’écria avec une évidente satisfaction :
— Je suis content de vous, monsieur le Duc... ”

“ Dodekhan débitait ces choses avec un naturel si parfait, que Lydias se pinça le bras pour s’assurer qu’il ne se débattait pas dans un rêve.
Sa douleur lui démontra qu’il était bien éveillé. Au même instant d’ailleurs, Lucien, Sara et Mona, muets jusque-là, répétèrent dans un rire étouffé :
— Veuillez nous rejeter en prison.
Le revolver menaçait toujours le directeur... il en avait très peur... Mais au fond de sa mémoire, il entrevoyait le lacet rouge des étrangleurs voltigeant autour de sa tête, prêt à enserrer son col, si les prisonniers n’étaient pas délivrés au matin. ”

“ Dodekhan aimant Mona, j’avais cru que la torture morale suffirait à lui arracher la confidence de certains mystères de la confédération qu’il m’avait célés jusque-là.
— Et vous ne la lui avez pas épargnée, fit légèrement Lucien.
— Je le reconnais... Ce fut en pure perte, du reste... La souffrance de l’esprit se combat par l’esprit... entité de même nature... J’ai oublié, dans la circonstance que, pour dominer, il faut mettre en opposition des individualités d’espèces différentes.
Le duc ouvrant de grands yeux, Log rit bruyamment et expliqua :
— Oui... Ne pas opposer l’esprit à l’esprit... ”

“ Enfin ! Le géant se redresse, reconquiert son énergie, sa décision.
Il fait craquer une allumette. Protégeant des deux mains sa flamme vacillante contre le souffle du vent, il l’approche des branchages amoncelés.
Il y a un léger crépitement ; des langues de feu courent sur les brindilles, se réunissent en un faisceau compact, dardant ses pointes vers le ciel.
Vite, le géant y jette un feu de bengale dont il s’est muni. Et la lueur devient rouge. C’est une vague de sang qui ondule au sommet du Fiancé de la Nuit.
La clarté a chassé les affres du Graveur de Prières. ”

“ Log, San, les noms que l’on nous a enseignés comme ceux des Maîtres des Frères du Masque d’Ambre.
Et se penchant davantage.
— Que font-ils donc ?... Tiens, le seigneur Log remet des papiers à l’autre.
Sourire tira doucement le garçonnet par sa blouse :
— Si on s’en allait, dis ?
— Comment ?... s’en aller ?...
— Dame, si c’est le chef, il est mal de l’espionner.
Une seconde, Joyeux demeura coi sous la justesse de la remarque, mais avec un geste entêté :
— Je ne l’espionne pas... je fais sa connaissance. Je te l’ai dit... je suis agacé d’avoir un chef que je ne connais pas... ”

“ C’est ridicule une célébrité pareille. Elle souligne sa faute, elle se traduira par un nombre respectable de jours de prison. Impuissant à crier aussi fort que la population de la cité, le titubant militaire a une inspiration de génie.
Il brandit son fifre, porte l’embouchure à ses lèvres, et en tire un son aigu, perçant, exaspéré, qui domine tous les bruits.
Mais il s’arrête brusquement. Du palais du Gouvernement, la voix de Herr Fousse von Lap bondit jusqu’à son ouïe :
— Fifre Hermann !
— Herr Gouverneur, balbutie le pauvre diable, dégrisé en reconnaissant son supérieur. ”

“ Épaules de coltineurs, cous de taureaux, muscles d’acier saillant sous la cotte de toile bise des pêcheurs, jambes vigoureuses, massive ainsi que des colonnes romanes, enfermées en des pantalons de même tissu. Un filet-épervier gisait à terre auprès d’eux.
Mais l’étrange, l’incroyable, était le visage des pêcheurs. Faces imberbes, jaunes, aux tons d’ambre ; yeux noirs obliques, pommettes saillantes. Une expression d’astuce, de férocité, transformait leur sourire en un rictus félin.
— Il n’y a pas à hésiter, murmura le duc, ces gaillards-là viennent directement du Turkestan chinois... ”

“ Et, nouvelle étrangeté, chacun des signes était accompagné par un point, soit rouge, soit bleu.
— Tous sont avertis, grommela San, tous. À minuit, ils agiront. À deux heures, la ville sera déserte, ruinée, les Européens morts, les « Jaunes » partis avec le butin.
Il eut un ricanement silencieux.
— Les jeunes personnes ne doivent connaître que les résultats, non les moyens !
Et, après un coup d’œil vers le jardin, où se profilait, dans la pénombre, la silhouette de Sara :
— Celle-ci n’y songe guère, du reste... Elle regarde dans son cœur. ”

“ Sara, Mona, Lotus-Nacré se regardaient d’un air affolé... cherchant vainement à comprendre les paroles que Joyeux débitait avec volubilité.
Et il continuait :
— Hier soir, les domestiques indigènes avaient mêlé de l’opium aux aliments de tous les Européens.
— Ah ! murmurèrent les trois femmes.
— J’ai su cela, sur la route, ce matin. Tous se sont endormis... On devait les égorger à minuit... Seulement, paraît que les deux brasiers verts correspondaient à d’autres ordres du Drapeau Bleu, que le seigneur Log ne connaît pas... et on n’a pas tué, on a seulement pillé.
— Pas tué ! pas tué ! ”

“ Je désire même faire plus que vous ne souhaitez. Vous serez unis dans la douleur... Chaque coup porté à Dodekhan, sera exactement reproduit sur Mona Labianov. Ainsi chacun ressentira la douleur de l’autre, chacun aura la joie de penser : l’enfer torture mon corps ; l’enfer torture le sien.
— Dodekhan, au nom du ciel...
Le duc n’a pu retenir la clameur suppliante... Il ne songe plus à lui, il ne songe pas à Sara, mais seulement à ces deux condamnés, jeunes, beaux, et qui vont périr atrocement. ”

“ L’homme a signalé votre transport sur le Majestic et le Maître a déterminé l’explosion.
Dodekhan tenta de cacher son trouble sous une raillerie :
— Complication inutile. L’homme pouvait mettre le feu...
Il n’acheva pas... San rugissait :
— Voilà la supériorité du Maître. Il sait qu’un homme peut faiblir... L’homme ne savait pas que le navire pouvait sauter. Il croyait seulement renseigner le Maître chaque jour, et recevoir au retour une superbe récompense... Voilà comme on transforme la cupidité en dévouement. On se sert de ces gens-là et on les supprime lorsqu’ils ont cessé d’être utiles. ”

“ Les flammes montèrent éclairant toute la caverne. Sourire ferma les yeux.
En face d’elle, la fillette venait d’apercevoir le bloc dont la chute avait écrasé Lotus-Nacré, les longs cheveux s’échappant comme une cascade d’un noir bleu de la rainure séparative de la pierre et du sol, et aussi la mare de sang, coagulé en une sorte de tache brunâtre. Mais qu’est cela ? Elle ne rêve plus maintenant... Les fantômes évitent la lumière.
Pourtant quelque chose s’agite là. Le mouvement persiste. Elle regarde mieux, distinguo une forme féline... C’est une des panthères qui lèche le sol ensanglanté. ”

“ Non, n’est-ce pas ?... Tandis que vous, vous avez tiré sur eux, et vous avez blessé Zizi... Zizi qui serait morte, si nous ne l’avions pas trouvée dans la montagne.
Mais von Lap s’impatiente. Cette résistance de deux gamins lui semble une atteinte insupportable au prestige de son autorité.
— Écartez-vous, que l’on détruise ces vilaines bêtes, ordonne-t-il durement.
Les petits n’ont cure de son accent de colère :
— Non !
Et sur ce monosyllabe prononcé avec fermeté, ils se campent bravement devant le peloton en armes, couvrant les panthères de leur corps. ”

“ Au bout de quelques pas, les feuillages cachent le Cua-Cam. Elles ont l’illusion d’une forêt vierge en fleurs, en fleurs dont le seul défaut est de n’avoir pas d’odeur. Plus belles que leurs sœurs d’Europe, elles manquent de leur petite âme parfumée.
Une clairière s’ouvre devant les promeneurs. Les bateliers s’arrêtent. Ils semblent en proie à une émotion extraordinaire qui gagne Mona, qui lui fait murmurer malgré elle :
— Est-ce ici ?
Les yeux interrogateurs de la duchesse se fixent sur elle :
— Que voulez-vous dire ? ”

“ Une duchesse qui pleure parce qu’elle retrouve son duc, est-ce ridicule !
Et une petite larme s’échappait de ses yeux en dépit de ses efforts.
Le bonheur rend bon, du moins en est-il ainsi chez les esprits élevés.
Le ménage parisien songea tout à coup que là, près de lui, se trouvaient des êtres pour lesquels l’évasion n’était pas la fin des tristesses, Mona, Lotus-Nacré, Dodekhan, victimes et de l’affection et de la traîtrise du chef des Graveurs de Prière. ”