Paul d’Ivoi

“ Brusquement il a un cri.
Midoulet a une canne à épée à la main. Il a tiré la lame de son fourreau, et d’un coup fouetté, il a promené la pointe sur le fond de l’inexpressible de Tibérade.
L’acier tranchant détermine une catastrophe.
Un craquement prolongé se fait entendre.
Le pantalon de Marcel s’est déchiré de la ceinture aux jambes. Le fond, s’ouvre ainsi qu’une croisée... et, par l’ouverture, apparaît le vêtement diplomatique que l’autre dissimulait jusque-là.
Lydia prononce :
— Voilà ce que je vous disais, monsieur Midoulet.
Emmie a suivi le drame. Elle a un cri éperdu :
— Marcel ! ”

“ Un pan... Ah ! Ah !...
— Chut ! Sika ! Ne ris pas. Ce pantalon, ce vêtement grotesque, représente, paraît-il, la suprématie du Japon sur l’océan Indien et sur le Pacifique.
Sika rit plus fort :
— Voyons, papa ! Tu te moques...
— Pas le moins du monde.
— Pourtant ?...
— Ordre du mikado.
Elle le regarda, incrédule encore ; mais elle le vit si grave, que le rire s’effaça de ses lèvres.
Et devenue très sérieuse à ton tour, elle quitta la légation de Corée, au bras du général lequel lui contait à voix basse l’étrange ambassade dont il venait d’assumer la charge. ”

“ Il murmura, les yeux fixés sur la fillette :
— Votre sœur, sans doute ?
Pour répliquer, Tibérade retrouva la voix :
— Non, ma petite cousine.
— Une cousine pour qui il se dévoue autant que pour une sœur, fit impétueusement Emmie.
Et comme il suppliait : « Emmie, ne dis pas cela », elle reprit :
— En bien, quoi ? M. le général ne sera pas fâché de savoir que tu as recueilli une orpheline, que tu l’instruis, que tu te mets en quatre pour qu’elle ne manque de rien, que tu es un cœur d’or... ”

“ Rasséréné par la réflexion, il se remit au hublot décidé à poursuivre son rêve, en attendant que le sommeil se décidât à peser sur ses paupières et l’incitât à se mettre au lit.
Il se replongeait dans une rêverie très douce, où sa pensée brodait des variations sur ce thème favorable : mistress Lydia est la plus exquise des mistress passées, présentes et à venir, quand, pour la seconde fois, il fut rappelé au sentiment des réalités.
Une main s’appuyait lourdement sur son épaule.
Une main, dans une cabine où l’on se sait absolument seul, il y a de quoi étonner un personnage même flegmatique. ”

“ Je démontre. Ce pari remonte à quelques jours ; nous avions fait un succulent dîner. C’est toujours en semblables moments que l’on fait des sottises. Or, depuis, je suis en butte aux plus effroyables tentatives. À l’hôtel que l’habite, des gens à la solde de mon adversaire, ont cambriolé ma chambre, bouleversé mes armoires, fouillé mes malles, mes valises. Des accidents, auxquels nous avons échappé jusqu’ici par miracle, se multiplient autour de ma fille et de moi. Je suis moralement sûr que l’automobile, à laquelle vous avez arraché Sika, était dirigée par la volonté de mon adversaire. ”

“ Je pleure le départ de M. Marcel. Alors, c’est moi qu’elle charge de tous ses regrets.
— une supposition.
— Une certitude, cousin.
Et d’un ton doctoral véritablement réjouissant, la fillette ajouta :
— Je n’ai que quatorze ans, comme tu dis ; seulement, je comprends la psychologie féminine mieux que toi.
Elle leva son index fuselé en l’air pour achever :
— Toi-même devrais te souvenir de cette phrase du peu galant philosophe Shopenhauer que tu m’as fait étudier de façon générale.
« La femme, par une fausse croyance, une délicatesse morbide, se complaît seulement à côté de la vérité. » ”

“ Le général, Tibérade disaient ces paroles avec une émotion profonde ; mais Emmie n’aimait pas, on l’a vu, s’attendrir sans nécessité, car elle poursuivit, coupant les mots de tendresse prêts à s’échapper de leurs lèvres :
— Le plus cocasse est que Ali-ben-Ramsès et ses guerriers, ne parvenant pas à déchiffrer les lettres japonaises, en ont conclu... Je vous le donne en mille ! Non, inutile de chercher, vous ne trouveriez jamais. Oyez, seigneurs, la merveille de la sottise humaine. ”

“ Et M. Dolgran répondit d’un ton navré :
— Échappé, oui, mademoiselle. C’est bien ce que je prétends exprimer.
— Échappé ! C’est trop fort ! Comment ? Par où ?
— Je n’en sais rien. Le hall était cerné, complètement cerné, et cependant, le gaillard a disparu, pfuit ! La muscade de l’escamoteur. Enfin, par bonheur, le mal n’est pas grand ; un pantalon de plus ou de moins...
— De plus ou de moins, clamèrent Uko et Midoulet, affolés derechef par l’inconscience toute naturelle, cependant, du fonctionnaire ; vous êtes un imbécile ! ”

“ Jeune fille, s’écria-t-il, le Prophète montre qu’il sait en qui il place sa confiance ; ta tête brune a la sagesse que l’on ne trouve pas toujours sous les chevelures d’argent. Va, va, mes serviteurs apporteront, sous la tente de mes hôtes, tout ce que nos caisses de vivres contiennent de meilleur.
C’était là, la permission de se retirer, Emmie s’empressa d’en profiter. Suivie de ses amis, elle quitta la tente du crédule Ramsès, et alla d’un pas rapide, avec l’impatience aiguë de connaître la véritable teneur du billet de Sika, se réfugier sous le réduit de toile dressé à son intention. ”

“ Ainsi la pseudo-Véronique et mistress Honeymoon, toujours sous l’apparence d’un jeune touriste, s’abordaient à cet instant même, sur le pont du Shanghaï.
La veille au soir, la gracieuse Anglaise avait été souffrante, et Pierre, usant des facilités que lui donnait son déguisement de fille de chambre, n’avait voulu laisser à personne le souci de soigner la malade.
Mistress Honeymoon, encore qu’elle dissimulât ses sentiments, avait paru fort touchée des attentions de son compagnon de voyage. Elle tenta même une expérience qui réussît pleinement. ”

“ Donc l’aventure ne doit pas être aussi dramatique que vous vous le figurez.
Et les Japonais levant la tête, considérant Emmie avec une interrogation anxieuse de tout leur être, la fillette s’abandonna à un rire fou, réussissant à peine à prononcer, parmi les fusées de son inexplicable gaieté :
— Certainement, Marcel ne me croit ni bête, ni méchante. Il a raison... Voyons, vous vous êtes figuré que je voulais votre trépas ! Oh ! j’ai grande envie de ne pas vous pardonner. Sika, surtout, est coupable. Elle devrait pourtant bien savoir que je lui suis amie... comme une sœur. ”

“ Tranquillisés de ce côté, Emmie et Tibérade se dirigèrent vers la sortie. Comme ils allaient l’atteindre, la fillette tira brusquement son cousin par la manche :
— Regarde ce voyageur en costume vert, là, devant nous, murmura-t-elle, d’une voix à peine perceptible.
— Je le regarde. Après ?
— Eh bien ! C’est lui !
— Lui ? Qui, lui ?
— L’homme de cette huit ; le voleur du pauvre général... Si, si, je le reconnais, je te dis.
L’homme tourna les yeux de leur côté.
Vite, Marcel entraîna sa petite cousine qui résistait vainement. ”

“ Seulement, à son réveil, le Parthénon aura quitté l’escale de Beyrouth, l’emportant vers Smyrne ; je resterai donc seul en face des Japonais.
Et d’un ton amical, il s’octroya des félicitations.
— Bien joué, Midoulet. Te voilà débarrassé de la concurrence anglaise ; tu vas te retrouver dans la société de tes adversaires, sous une forme qui te vaudra, non plus leur suspicion, mais leur reconnaissance.
Il se tut ; Pierre revenait.
Les traits du jeune homme exprimaient une joie débordante. À son avis, il venait de sauver la vie à Lydia ; rien au monde n’eût pu lui être plus agréable. ”

“ Sans perdre une minute, l’agent dévissa les pattes, maintenant la porte de communication ; la voie libre désormais, il courut à sa valise, s’affubla d’une perruque noire, se grima en un tour de main, puis d’un pas délibéré se glissa chez ses voisins.
Armoires, malles, valises furent fouillées méticuleusement. Un rossignol passe-partout, manié avec une dextérité qu’eût enviée maint cambrioleur, permettait à Célestin Midoulet de se rire des serrures les plus compliquées.
Mais, hélas ! son habileté s’exerça en pure perte.
Aucune trace du pantalon gris de fer décrit par M. Arakiri. ”

“ Les flammes gardaient jalousement leur proie. Elles crépitaient en claquements ironiques, du moins les voyageurs les jugeaient tels, opposant leur muraille mobile et ardente aux efforts de ces deux hallucinés de tendresse, Tibérade, Uko, unis dans une même pensée machinale : rejoindre la morte ; et s’abîmer avec elle dans le néant.
Mais la chaleur intolérable les contraignit de reculer, entraînés en outre à ce mouvement par Emmie désolée, par Midoulet, qui les avait enfin rattrapés, par Véronique se montrant presque aussi affolée qu’eux-mêmes. ”

“ Seulement la nuit parut interminable à tous.
Le sans fil grelottait de temps à autre, indiquant ainsi des communications répétées.
Chaque fois, Tibérade, le général, Sika, Emmie elle-même, sursautaient.
Qui télégraphiait ? Qui lançait dans l’espace les ondes électriques dont l’appareil signalait l’arrivée ?
Aucun des hôtes de la Tour Carrée n’était en état de le reconnaître. Les signes inscrits sur la bande du récepteur demeuraient indéchiffrables.
Mais une inquiétude pesait sur tous.
Ces appels dénonçaient un danger. Les correspondants inconnus s’étonnaient du mutisme du poste d’Aden. ”

“ Stupide bonhomme ! Docteur idiot ! Ah ! il est joli, ton sens pratique de la vie.
D’un mouvement brusque, il pivota sur lui-même, et se mit en marche à grands pas dans une direction opposée à celle qu’avait suivie l’automobile.
Ainsi, il ne vit par M. le conseiller Arakiri sortir de la légation coréenne.
Celui-ci, la porte à peine refermée sur le général, s’était frotté joyeusement les mains.
— Par le Soleil Levant ! s’écria-t-il, ce brave général Uko me tire une rude épine du pied ! Ah ! ce pantalon ! Ce pantalon ! Par quelles transes il m’a fait passer ! ”

“ Officiers, marins sont des geôliers ; les passagers du Dunlovan se sentent des captifs.
Mais la chaloupe file rapidement, sous l’impulsion de ses huit rameurs vigoureux.
Elle s’éloigne du steamer japonais, progresse vers le croiseur d’Angleterre, qui grossit à chaque coup d’aviron.
Elle l’atteint bientôt. Par l’échelle du bordage, tous se hissent vers la coupée. Ils sautent sur le pont, et là, ils s’immobilisent, littéralement médusés, par une apparition inattendue.
Ployé en accent circonflexe, le chapeau à la main, Midoulet en personne est devant eux. ”

“ C’était an tour de Midoulet d’être étonné ; mais il se frappa le front.
— C’est Mlle Sika qui vous a dit cela.
— En effet.
— Bien. Très bien. Va pour le pari. Et où ont-ils fourré le paquet ?
— Dans le coffre-fort de l’hôtel, car ils craignaient, paraît-il, qu’il ne leur fût dérobé.
À cette réponse, l’agent étouffa avec peine une exclamation de colère.
Le pantalon diplomatique était hors de sa portée.
À la rigueur, on peut cambrioler le coffre-fort d’un particulier. Mais celui du Mirific, incessamment gardé par des surveillants éprouvés, il n’y fallait pas songer. ”

“ Longtemps Tibérade, Uko, Midoulet, Véronique et même Emmie se meurtrirent les poings à heurter la lourde porte, qui résonnait sous leurs coups avec un fracas de tonnerre.
Ils allaient renoncer, découragés par l’inutilité de leurs efforts, quand un judas treillagé s’ouvrit au premier étage. Par l’étroite ouverture jaillit, menaçante, la question d’usage :
— Qui trouble le repos d’un croyant, dans la nuit réservée aux rêves ?
— Des voyageurs désireux de louer des chevaux sur l’heure, riposta Emmie de toute la force de ses poumons. ”

“ Sur le balcon, Emmie demeurait littéralement médusée. L’ex-fille de chambre de Sika, Véronique, répondait à ce nom masculin de Pierre, qui l’avait si fort intriguée, et mistress Robinson s’appelait Midoulet dans l’intimité.
On sait l’effarement des petits enfants en présence du prestidigitateur, qui transforme un mouchoir en fleur, en colombe ; on juge de celui de la fillette devant ces touristes qui changeaient de sexe avec une telle désinvolture. ”

“ Marcel, qui bouillait d’impatience, se dressa d’un bond :
— Si Emmie ne profite pas de l’entr’acte pour nous joindre, elle nous manquera certainement à la sortie, grommela-t-il.
Sika tenta de l’apaiser.
— Elle n’a pas dit à quel moment elle viendrait à nous. Attendons et soyons certains qu’elle hâtera ce moment de tout son pouvoir.
— Vous supposez donc qu’elle n’est pas libre de ses mouvements, mademoiselle ?
— Sa lettre dit que vous la délivrerez de captivité ; une captive n’est jamais libre, par définition même. ”

“ Et elle-même, s’enfermant dans son compartiment procéda à une toilette rapide, boucla sa valise, et se retrouva dans le couloir avec son cousin Marcel, au moment où, dans un grand bruit de ferraille, le rapide entrait sous le hall de la gare Saint-Charles, à Marseille. Tous deux sautent sur le quai.
À peine descendus, un attroupement attire leur attention. Des voyageurs se pressaient devant l’un des wagons de tête, d’où partaient des cris, des jurons, où le nom de Bouddha, peu accoutumé à résonner sur des lignes françaises, se mêlait aux syllabes d’une langue inconnue. ”

“ Il eut un sourire :
— Eh ! Eh ! Je m’occupe beaucoup des charmes périssables de cette jeune fille. Midoulet, mon ami, n’oublions pas que c’est l’agent du service des renseignements qui doit opérer.
Son attitude se modifia brusquement ; d’un pas nonchalant, il se dirigea vers le « soufflet », faisant communiquer sa voiture avec le wagon-lit suivant.
Un instant après, il était debout devant la porte que Véronique lui avait désignée comme celle du général Uko.
Il s’adossa à la cloison, semblant se perdre dans la contemplation de la nuit, à travers laquelle le train perçait sa route. ”

“ Les lampes, voilées par les vélums de nuit ne répandaient qu’une clarté incertaine. Le train, filant à grande allure à travers la campagne, projetait la promeneuse d’une paroi à l’autre. Elle s’obstina, poussée en avant par une pensée obscure, gagna le fond du couloir, franchit le soufflet et passa dans le wagon suivant. Le même silence y régnait. Ici, comme dans le véhicule que venait de quitter la fillette, tous les voyageurs dormaient.
— Le général et Sika doivent être installés là ! se confia Emmie en s’arrêtant... ”