Sika

“ Cette fois, il portait avec lui une longue échelle. Avec ce fardeau il s’avançait, marquant des précautions infinies ; il parvint sous la fenêtre même de Sika, appliqua l’échelle contre le mur et grimpa, léger comme un écureuil. Elle regardait sans un mouvement. Elle ne songea même pas que l’homme pouvait être un ennemi. Et celui-ci s’étant hissé à la hauteur de captive, son visage faisant face à celui de Sika, l’étrange visiteur retira son grand chapeau conique, provoquant ainsi un cri éperdu de la prisonnière :
— Emmie ! ”

“ Surpris à l’improviste, Ahmed avait froncé les sourcils. Son visage prit une expression menaçante. Un silence, lourd comme l’accalmie qui précède l’orage, pesa sur les causeurs.
La gêne devint si pénible pour Sika qu’elle voulut parler, rompre l’envoûtement qui dominait ses nerfs. ”

“ Les jeunes filles lisent toujours clairement dans leur cœur ; toutefois, les lèvres de Sika se serrèrent ; on eût cru qu’elles barraient la route à l’aveu inclus dans son interrogation. Et, conclusion naturelle de la découverte sentimentale qu’elle venait de faire, la mignonne Sika se prit à pleurer.
Plusieurs jours passèrent sans que la situation de la prisonnière subit de moindre changement.
Une fois par vingt-quatre heures, Ahmed se présentait devant la captive, et avec une affectation de politesse, plus pénible que des menaces, il s’informait de l’état de ses réflexions. ”

“ Et à Sika qui lisait par-dessus son épaule :
— Comprends-tu maintenant ; notre ennemi cherchera le maudit vêtement en dehors de nous. Peut-être nous laissera-t-il dormir tranquillement et s’acharnera-t-il sur nos bagages, sans soupçonner l’aide de ce digne M. Tibérade.
Elle hocha la tête en personne peu convaincue, mais elle ne répliqua pas ; son émoi, né en elle, de la résonance des syllabes formant le nom de son sauveur, la rendant incapable de proférer un son.
Quoi qu’il en soit, une voiture les conduisit au Mirific-Hôtel, où ils procédèrent à leurs ultimes préparatifs de départ. ”

“ Sika cherchait ses mots ; on sentait qu’elle forgeait un mensonge.
— Seulement pour le pari, il vaut mieux nous taire, avoir l’air d’ignorer le coupable ; car un adversaire démasqué, démasqué par vous, chère mignonne, est plus, à redouter, qu’un agent tout à fait inconnu de nous... ”

“ Les événements de la nuit, le souvenir du rendez-vous fixé par la blonde Sika lui tinrent les yeux ouverts.
À neuf heures, il sauta à bas de son lit, s’habilla, disposa sa perruque châtain avec un soin méticuleux, en « contumax » qui comprend que sa liberté dépend de la perfection de son déguisement. À dix heures moins cinq, il quittait sa chambre sous les espèces de Véronique Hardy et, par un escalier de service, gagnait le deuxième étage. ”

“ Soit ! Je vous dis : à demain. Peut-être la nuit vous apportera-t-elle la raison.
Et il s’éloignait sans manifester son irritation.
Elle la devinait pourtant, grandissant chaque jour, prête à éclater en transports furieux. Des frissons parcouraient ses membres lorsqu’elle envisageait le moment où le courroux du Persan s’épandrait au dehors. Et les heures coulaient, atrocement moroses. Moroses, certes, dans cette médressé, où Sika était réduite à la société monotone des femmes, corps sans âme et sans pensée, qui s’étonnaient de la voir repousser la recherche du prince. ”

“ Inconsciente de l’émoi qu’elle provoquait, Sika, car c’était la gracieuse Japonaise, s’était arrêtée au bord du trottoir avec sa compagne, en qui Midoulet et mistress Honeymoon eussent sans peine reconnu Véronique Hardy. ”

“ Chez les femmes, la conviction pénètre par les yeux plus que par les oreilles. Eh bien ! mais ceci n’est point pour m’embarrasser ; j’ai tout prévu, chère et belle ennemie, bientôt fiancée obéissante.
Du fond de la courette où elle vivait cette agonie, Sika discernait, à la surface du sol, auprès du cruel personnage, les poignées de bois de leviers métalliques qui lui semblaient fichés dans la margelle. Elle allait en comprendre l’usage.
Ahmed se pencha vers l’un d’eux, le saisit et, d’un brusque effort, lui fit décrire un arc de cercle autour de son point d’attache. ”

“ Il le fallait, jeune fille. Je n’étais pas libre ! Sache que si les Druses ne voyaient pas tes cheveux dorés dans la demeure de Mohamed, ils te poursuivraient par toute la terre, et tu tomberais sous leurs coups, sans que mon dévouement pût te sauver.
Étourdie, terrifiée, se débattant sous l’impression de ce cauchemar éveillé, Sika, de ses mains tremblantes, se pressait le front qui lui paraissait près d’éclater.
Chacune des paroles de son mystérieux compagnon augmentait son affolement. Ses explications incomplètes épaississaient les ténèbres morales embrumant son cerveau. ”

“ La porte s’ouvrit avec violence, livrant passage au général, pâle, haletant, les vêtements en désordre, qui clama d’une voix rauque, étranglée par une terrible émotion :
— Sika a disparu ! Sika a été enlevée !
— Enlevée ! rugit Tibérade, bondissant sur ses pieds comme projeté par une secousse électrique.
— Oui, hélas, enlevée, emportée !
— Par qui ? Comment ?
— Par les Druses ! acheva le malheureux père d’une voix lamentable.
Par les Druses ! Pour Uko seul, ces mots ne prenaient pas leur terrible signification. ”

“ Sika constate avec étonnement que le Persan introduit cette clef dans un petit trou foré sur le rebord même de la fenêtre. Elle perçoit un déclic métallique. Étrange ! Ahmed saisit à deux mains le bas de la grille, la soulève... Mais elle est machinée, elle tourne sur des charnières ainsi que le couvercle d’un coffre. L’obstacle n’existe plus, la route est libre, la prison n’est plus close sur la captive. ”

“ Avec une expression mélancolique, le Japonais rassura la fillette :
— Oh ! vous n’avez pas à vous excuser... Ne vous ai-je pas annoncé un pari absurde ? Si je me laisse enlever ce sot vêtement, je perds la gageure et je ruine ma fille. Stupide, je vous dis, c’est stupide ; mais le mal est fait. Si je dois périr dans les embûches de mon adversaire, je souhaite au moins conserver à Sika un avenir doré.
— Je ne demande qu’à vous aider, déclara bravement Tibérade entièrement gagné à une cause, dont dépendait l’existence de la blanche Sika. ”

“ « Là-bas, la-bas, bien loin, le Kabyle a des frères, « La tête d'un Français orne bien un gourbi. »
Et Ben-Sika partit sur sa maigre cavale,
Fuyant vers ses ravins comme un lion blessé ;
La montagne écouta sa parole fatale,
Contre nous se dressa tout un peuple insensé!
Plus d'un brave y mourut, pleuré par notre France! Un jour un soldat fier, au plus fort du danger, S'élança... Ben-Sika tressaillit d'espérance,
Il bondit comme un tigre, il allait se venger ! ”

“ Il ne viendrait à la pensée de personne de supposer le port original d’un seul pantalon par deux individualités.
Et ma foi, elle passa des bras de Tibérade dans ceux du général, pour être enfin étreinte par Sika, réellement enthousiasmée par les ressources inépuisables de l’esprit de la petite Parisienne.
Tous s’abandonnaient à la joie des effusions, quand des coups redoublés, ébranlant la porte, les firent sursauter avec l’inquiétude de gens pour qui tout imprévu peut apporter une menace. ”

“ Ma vie, celle de Sika, seraient en péril.
— Votre vie, celle de Mlle Sika ?
— Oui.
— Mais c’est donc un pari de sauvages, s’exclama le cousin d’Emmie, incapable de contenir sa stupéfaction.
Un instant, l’interlocuteur du jeune homme le considéra avec une expression étrange, faite de gravité et d’ironie, puis lentement :
— C’est presque cela. Vous avez entendu parler de la vieille caste guerrière du Japon : les Samouraï. Courage à toute épreuve, cruauté sans nom. ”

“ Décidons Marcel à accepter le modus vivendi que nous avons décidé Mlle Sika et moi. Elle est charmante, Sika ; Marcel est le plus brave cœur du monde. Seulement, si je ne m’en mêlais pas un peu, ils continueraient à se regarder en chiens de faïence. Or, moi, je veux que ces chiens deviennent des tourtereaux. Hé donc ! chacun comprend la zoologie à sa façon. ”

“ Tout pour l’humanité !
— Non, mais pour Mlle Sika...
Tibérade s’arrêta net, une rougeur ardente embrasant son visage. L’accent, les mots, il l’avait senti, étaient l’aveu de l’attraction irrésistible exercée sur lui par la fille du général. Il comprenait le ridicule de cette confidence involontaire du pauvre diable qu’il était.
À sa grande surprise, l’officier japonais répéta avec une bonne humeur cordiale, à laquelle se mêlait une imperceptible pointe d’ironie :
— Ah ! ah ! pour ma chère Sika ?
— Pour elle, oui... ; pour vous aussi, général, bredouilla le jeune homme, totalement démonté. ”

“ Or, les paroles mêmes de Ramsès avaient appris aux deux cavaliers qu’un désert stérile, dépourvu d’eau sauf en quelques rares endroits, dressait un obstacle infranchissable, sauf pour les nomades, entre eux et le but de leur voyage.
S’engager dans la solitude, sans connaître la direction à suivre, eût été le fait de gens dépourvus du plus élémentaire bon sens. De plus, une fausse manœuvre aurait pour répercussion de retarder le moment où ils pourraient défendre Sika. ”

“ Sika rougit à ce madrigal du meilleur goût persan. Pour cacher son trouble et mettre fin à un entretien qui menaçait de devenir embarrassant, elle feignit de s’endormir.
Ahmed n’insista pas. Discrètement, il se rencogna dans l’angle du véhicule lancé à l’allure d’un projectile, et assuré que sa captive ne saurait avoir chance de lui échapper désormais, il ferma également les yeux. L’automobile roulait emportant dans sa course le geôlier et sa captive plongés dans le sommeil. ”

“ Sika écoutait, incapable de prononcer un mot dans l’excès de sa joie. Ses mains frémissantes se croisaient nerveusement sur sa poitrine. La fillette, elle, continuait, aussi flegmatique que si elle avait coutume de passer sa vie sur une échelle :
— Parvenus à Bassorah, le général et Marcel s’adresseront aux consulats européens. Le coquin de prince sera obligé de vous remettre en liberté...
À ces mots, la jolie Japonaise tressaillit. Les dernières paroles prononcées en ce jour par Ahmed lui revinrent en mémoire. ”

“ Ils étaient trois, magnifiques spécimens des félins de Perse, aussi robustes que ceux d’Afrique, dont ils se distinguent par l’absence de crinière, trois monstres développant leur musculature puissante, leurs griffes, leurs dents énormes, devant la Japonaise pétrifiée.
Les fauves, un instant éblouis par la clarté soudaine, découvrirent bientôt Sika qui, les traits convulsés par l’épouvante, incapable d’un mouvement, conservait une immobilité de statue. Avec des rauquements avides, ils se ruèrent sur la grille isolant de leur atteinte la proie convoitée. L’obstacle les irrita. ”

“ Plus rien ne séparait maintenant la jeune fille des lions. Sika était livrée aux bêtes. La cruauté atavique de l’Asiate, cruauté que la Rome antique imita pour son malheur, venait de condamner à mort la douce créature, coupable seulement de ne pas s’être inclinée devant les ordres du maître.
Le grincement de la grille, sa marche inexplicable pour eux avaient inquiété les fauves. ”

“ Il faisait grand jour quand, après avoir évité par un long détour l’éperon rocheux que les amis de la jeune fille devaient franchir le soir même, l’automobile pénétra dans la vallée d’El Gargarah, en face de la résidence fortifiée de Mohamed, le chef suprême des Druses.
Un instant, Sika s’était sentie rassurée durant la route par les protestations de dévouement du Persan Ahmed ; à l’aspect de ce sombre paysage, de cette résidence plus semblable à une prison fortifiée qu’à un palais, elle fut reprise par la terreur.
Des hommes se montraient aussi farouches que les choses. ”

“ Et Sika lui disant à brûle-pourpoint, avec la pensée de le troubler par la brusquerie de l’attaque :
— Véronique, vous ne m’avez pas appris que vous aviez rencontré à bord un ami...
Il répliqua sans hésitation :
— Je me proposais de le confier à Mademoiselle en la revoyant.
Puis, avec une nuance de respect fort bien joué d’ailleurs, il poursuivit :
— Seulement, ce n’est pas un ami. L’héritier d’un grand nom et d’une immense fortune ne saurait être l’ami d’une humble fille de chambre. ”

“ La silhouette d’un homme se découpe sur la fenêtre. Sika recule, porte une main à sa gorge comme pour étouffer le cri prêt à s’en échapper, puis elle se rapproche, s’agrippe désespérément aux barreaux.
Elle a reconnu l’apparition.
C’est le prince, le prince Ahmed ! D’un geste impérieux, il indique à la prisonnière que le mutisme s’impose. Elle se mord les lèvres pour arrêter les paroles qui montent de son cœur. Que va-t-il se passer ? ”

“ La venue d’une étrangère prenait pour ces oisives ennuyées les proportions d’un événement. De là le mouvement qui les faisait s’empresser autour de la blonde Japonaise.
Elles l’examinaient en silence, paraissant plongées dans l’admiration par sa chevelure dorée ; elles échangèrent quelques réflexions dans l’idiome berceur du pays, inintelligible pour la prisonnière ; puis chacune lui adressa la parole dans des langues différentes ; Sika ne comprenait pas. Enfin, une Soudanaise, qui semblait sculptée dans un bloc de basalte, jeta une phrase anglaise. ”

“ La queue est beaucoup plus longue que dans le sous-genre cervus. Le sika habite le Japon et le nord de la Chine; c'est un bel animal, quelque peu plus petit que le daim d'Europe; sa robe a une teinte noisettebrillante, il porte une multitude de taches blanches curieusement disposées en longueur. ”

“ Donc, tandis que Tibérade et le général se lançaient au galop à la poursuite du ou des ravisseurs de Sika, que Midoulet et Pierre, démasqués par la petite Parisienne, s’étendaient sur leurs nattes, avec la volonté de goûter, sous la tente, les douceurs du repos, la fillette vint prendre son poste de faction. Elle était digne, austère d’allure, sans avoir cependant rien de particulièrement martial.
Néanmoins, tout aussitôt, Kalfar, tranquille jusque-là, ressentit un trouble inexplicable. Inexplicable, car on ne craint pas le voisinage des esprits, amis du ciel. ”