Paul d’Ivoi

“ Albin clame :
— Le Varyag, lieu d’asile.
— Bien sûr, bien sûr, lieu d’asile, grommelle le patron. C’est du bois russe et les magots n’ont rien à y voir.
Il a l’air enchanté. Il ne comprend certainement pas le pourquoi des choses, mais il a vu, à la mimique irritée d’Oraï, du mandarin, des toupous, que ceux qu’il ramène au croiseur ont échappé, grâce à lui, à un pressant danger. Et le sentiment de la bonne action accomplie, ce sentiment divin, qui seul élève l’homme au-dessus de la bête, fait rayonner sa face tannée d’honnête homme.
Daalia ne dit rien. ”

“ M’Prahu, maître des volcans grondeurs, n’exige pas de ton serviteur le meurtre de Daalia ; fais que ce jeune guerrier d’Occident soit conduit au travers des huit épreuves, sans soupçonner qu’il obéit ainsi au vœu formulé par celle qui a son cœur.
On eût dit que cette invocation avait apaisé le trouble qui bouillonnait en lui.
Le Sumatrien reprit le chemin de la cabane ou campong habité par les Anglaises. Il s’installa sous le hangar formé par les pilotis et le plancher, et là il mangea sobrement, tandis que, de temps à autre, parvenaient à ses oreilles des éclats de voix, des rires étouffés. ”

“ Vous ferez évader votre oncle chéri. Pour cela, il vous faut un navire à vous. Hélas ! votre fortune n’est pas assez grande pour que vous supportiez pareille dépense. François, ému par votre dévouement, se souvient qu’il a dix millions en Europe ; il signe l’ordre à la Société Générale de vous remettre toutes les sommes dont vous aurez besoin.
— Je comprends, s’exclama Niclauss, nous retirons l’argent et... nous oublions l’oncle.
— Juste ! Et toi, ma jolie Lisbeth, comprends-tu, que tu restes l’unique fiancée de Niclauss, lequel t’épouse avant de palper un sou. ”

“ Albin dit vrai... Il faut que lui et sa compagne meurent
— Adieu !
Et ces deux syllabes jaillissant de ses dents serrées, il saute à la mer.
Cinq minutes s’écoulent.
Un balancement fait osciller le Varyag, l’eau atteint le pont.
Un cri d’épouvante, ultime résistance de la vie à la mort, échappe à Daalia. Elle jette les bras autour du cou de son compagnon et balbutie :
— Oh ! sauvez-moi ! sauvez-moi !
Ils ont les pieds dans l’eau qui monte, monte toujours... maintenant elle atteint leurs genoux.
— Oh ! gémit encore Daalia... mourir... père !... père !... ”

“ Dans l’homme, elle avait reconnu d’emblée le sacrificateur Oraï dont Morlaix l’avait entretenue.
Quant aux dames, le voile bleu des Américaines, flottant autour de leur tête, lui rappelait la lettre lue chez Darnaïl, où Daalia disait se cacher sous semblable parure.
En Europe, dans les grandes villes du globe, ces voiles n’eussent pas ému la blonde fille de Fleck.
Les Américaines, tout comme les Américains sont fanatiques des voyages. Leur race est globe-trotter, leur nature est de déambuler et l’on ne s’étonne point de les rencontrer toujours à six mille kilomètres de leur résidence. ”

“ Les fanaux sont éteints.
Le navire russe n’a plus une lumière qui puisse le trahir. Ombre lui-même, il file rapide dans l’ombre.
— La barre à tribord, toute !
Comme un cheval bien dressé, le Varyag tourne sur lui-même. Son étrave se dirige sur les fanaux du mystérieux convoyeur, que les lunettes permettent d’apercevoir.
Un frisson parcourt l’équipage, les passagers. Enfin, on va donc savoir. Le steamer surpris ne pourra pas cacher son identité.
Le pont frissonne sous la trépidation de l’arbre de l’hélice, les vagues glissent avec un murmure le long des flancs du vapeur. ”

“ Morlaix l’arrêta :
– Mon bon Albin, tout cela est convenu, donc pas de discours. Nous avons encore quelques heures à vivre, un succulent dîner à déguster, une délicieuse promenade en fiacre à effectuer. Que diable ! faisons tout cela gaiement.
– Mon cher, dit sévèrement Gravelotte, on ne meurt pas gaiement ; on meurt vaincu par la vie.
– Bah ! on meurt comme l’on peut. J’ai envie de rire, moi.
– Peut-être préférerais-tu vivre... Tu es libre, tu le sais.
Du coup. Morlaix fronça les sourcils. ”

“ Il allait, il allait, nerveux, parlant d’abondance.
— Je ne croyais pas te faire de la peine, parvint enfin à placer Albin. J’ignorais qu’en travaillant à mon succès, tu t’étais brûlé aux beaux yeux de Mlle Lisbeth.
— Moi, brûlé... tu es fou... est-ce que j’ai l’air ?...
Morlaix n’ajouta rien. À la dernière question formulée par lui-même, il lui avait semblé que son cœur répondait :
— Mais oui, mais... c’est l’affection. Où est le mal ? Voilà une jeune fille, fort mal élevée, je te l’accorde, mais qui s’en rend compte, qui ne rêve que de t’obéir. ”

“ Soudain elle se dégagea, son bras s’étendit vers l’est :
— Père, une fumée au large.
Tous deux coururent à la légère balustrade, contre laquelle s’appuyait le support de la lunette.
Le vieillard appliqua l’œil à l’instrument, et presque aussitôt :
— Oui, c’est le vapeur de Singapoor. En route, ma Daalia.
Une fois encore, il la prit dans ses bras :
— Et surtout, méchante petite, ne crains pas que je te trahisse. Tu tourmenteras ton fiancé autant qu’il plaira à M’Prahu et à Miria-Outan ; moi, je m’en lave les mains. Au diable mes neveux, mais qu’il ne tombe pas un cheveu de ta tête adorée. ”

“ Des claquements de fouet s’ajoutaient aux éclats de voix. Un véhicule parcourait la sente, se rapprochant de la grand’route.
Tous regardaient, cherchant à distinguer, à travers les buissons, la voiture signalée.
Soudain, ils eurent une clameur de surprise.
Un léger carrosse, attelé de quatre poneys, déboucha des verdures, et — c’est là ce qui avait motivé les exclamations, — les minuscules coursiers portaient à l’oreille un flot de rubans aux couleurs du Sultan de Djokjokarta.
D’un bond, Albin se précipita à la tête des chevaux. Fleck, Niclauss, Morlaix le rejoignirent aussitôt. ”

“ Un vent modéré favorisait le voyage. On contourna les jetées abritant le port, puis sur la nappe bleue du golfe, l’embarcation fila rapide, ridant de son sillage l’onde tranquille.
Le spectacle féerique de la baie de Manille se développait sous les yeux d’Antonio, mais le mulâtre n’y prenait pas garde. Son attention se concentrait alternativement sur trois points : la redoute de Mariveles, résidence de Daalia ; le pic de Bagac, que naguère lui-même avait désigné à la jeune fille ; puis, les forêts qu’il avait traversées pour gagner Manille. ”

“ On parle, puis on se tait et l’on regarde le ciel piqué d’étoiles qui s’arrondit en dôme, la mer qui semble le supporter ; le navire, point minuscule parmi l’immensité, et cependant, ville flottante, petit monde perdu au milieu du sans bornes.
Et quand on se décide à regagner sa cabine, on a l’impression vague que l’esprit revient de régions extra terrestres.
Est-ce pour cela que nul ne remarqua l’intonation profonde avec laquelle Antonio, qui avait rejoint les passagers, leur souhaita le bonsoir, pour ce jour et tous les jours de l’existence. ”

“ Elle appuya sur les lèvres de François sa main délicate, fine, sur la transparence ambrée de laquelle les veinules dessinaient des lacs d’azur pâle, et poursuivit :
— Oh ! oh ! fîtes-vous, trop de fougue, mademoiselle. Un riche planteur ne quitte pas ainsi ses domaines. Écoute ce que j’ai rêvé. Il y a quarante-trois ans que j’ai quitté la Lorraine, ma patrie, y laissent des frères. Ils ont dû se marier, créer des familles. La fortune, chez nous, était médiocre ; selon toute probabilité quelqu’un de mes « neveux », car, je suppose que j’ai des neveux, est pauvre. ”

“ Niclauss brandit sa serviette.
S’il avait eu un sabre, il eût brandi ce sabre ; mais n’ayant qu’une serviette damassée, il s’en contenta pour esquisser un beau geste de révolte en se dressant sur ses pieds.
Il ne le put achever.
Un choc douloureux au sommet du crâne l’obligea à se rasseoir plus vite qu’il ne l’eût voulu.
— Quoi encore ? gémit-il.
La voix de Fleck susurra près de son lobe auriculaire :
— Il faut absolument vaincre. Le Français est très fort, très fort. Que diable, imitez son sang-froid.
Avec désolation, Gavrelotten courba la tête. ”

“ Le Varyag est prêt à engager la lutte avec l’ennemi possible.
Mais le navire qui a causé tout ce remue-ménage ne parait pas en avoir souci. Il est toujours aussi loin... Toujours là-bas, à l’horizon, il file vers le nord, laissant après lui un nuage de fumée.
Cela dure une heure, deux heures.
On croirait que les deux steamers exécutent une course.
Les assistants, passagers ou matelots, s’agacent, s’énervent.
Appuyée au bras d’Albin, Daalia regarde. Sur son gracieux visage se lit l’impatience.
— Si c’est un ennemi, murmure-t-elle, pourquoi attendre ? Pourquoi ne le pas attaquer. ”

“ Mais, plus prompt que lui, Albin, s’était retourné, avait intercepté ce coup d’œil et, suivant tout naturellement le rayon visuel du brave aubergiste, avait aperçu le pseudo-officier des douanes.
— Bon, s’écria-t-il joyeusement. Elles sont là.
Et remarquant l’air piteux de son interlocuteur, il devina vaguement là vérité
— On vous avait défendu de répondre.
Nouveau regard de Rigjoon à la croisée, geste affirmatif d’Oraï. Aussitôt, le brave homme clama, tel un tonneau qui se débonde :
— Oui, Votre Excellence, on m’avait défendu. ”

“ Puis Antonio reparaît. Il rejoint le croiseur, reprend son poste d’observation et, immobile, les bras croisés, il prononce tout bas la prière des trépassés.
Il prie pour sa victime.
Mais à l’est, une bande blanchâtre s’épand au-dessus de l’horizon.
La côte, noyée dans le brouillard, ne se distingue plus.
Et puissante, la machine lance ses jets de vapeur, fait meugler les sirènes. Le pont s’anime. Les commandements se croisent, une vibration fait grelotter le navire. Les machines entrent en action, et l’hélice bat les flots d’un mouvement uniformément accéléré. ”

“ Ce qu’il cherche dans cette immensité, ce qu’il tient à découvrir au milieu de ce spectacle divin de la nature, en cette île de Java, joyau du monde, c’est deux brins de mousseline bleue flottant au vent, c’est deux voiles d’Américaines.
Et, tout à coup, sa main serre fortement le bras de Morlaix.
— Sapristi ! fait celui-ci, tu pinces comme un crabe !
— Regarde, là-bas, presque à la lisière des bois.
Morlaix a compris. À son tour, il applique l’œil à la longue-vue.
— Eh bien ? interroge anxieusement Albin. ”

“ Hommes, femmes, enfants, blancs, mulâtres, métis, arbres, maisons, barques, vagues, tout lui apparaissait joli, délicieux, exquis. Et elle jetait des phrases comme celle-ci :
— Être libre sur la terre ferme, le voilà le paradis ! Ce à quoi Mable, essoufflée mais réjouie, répliquait, ouvrant la bouche avec une énergie telle qu’il semblait impossible qu’elle la refermât :
— Aoh ! yes. La liberté me donnait un repos aussi confortable qu’un bon fauteuil.
Ceci encore passa sans éveiller la susceptibilité poétique de la blonde Eléna. ”

“ Tu veux parler de la fille du ton Jeroboam Metling, qui dort toujours.
Cette fois, la physionomie de Daalia s’éclaire.
— Oui, c’est cela. Elle me néglige. Elle ne vient plus me voir.
— Elle ne doit pas.
— Pourquoi ? Suis-je donc mauvaise ? Est-il défendu d’être mon amie ?
— Non pas. Tu es digne d’être aimée, comme le cœur du Faisan Royal.
— Eh bien, alors ?
— Seulement Jeroboam Metling est le simple gardien de la prison. Souria ne saurait être l’amie d’une personne de ton rang. ”

“ CE QUE LE LIVRE DE M’PRAHU N’A PAS PRÉVU
Trois heures après midi.
C’est le moment médian de la sieste.
Le soleil incendie la terre, les palmiers eux-mêmes, ces buveurs de rayons ardents, craquètent sous la morsure de flamme de l’astre en fusion.
Tout dort dans l’habitation de François Gravelotte ?
Tout ? Non. Deux femmes veillent.
Elles sont dans le grand salon. Des nattes légères, transparentes, pendent aux fenêtres sans vitres. Au dehors, l’auvent de la large véranda s’étend, interposant son rempart d’ombre entre le jardin et la maison. ”

“ Qu’est-ce ? Atchi ! Atchoum ! Je suffoque ! Atchoum ! J’étouffe ! Atchi !
— C’est moi, fit la voix grincheuse de Rana. Vous n’êtes pas fort, pour que le simple contact d’une faible main féminine vous amène à boire un grog par le nez !
Le malheureux, complètement ahuri, s’épongeait de son mieux ; Fleck, Morlaix, François, lui-même, s’abandonnaient à une folle hilarité ; Lisbeth geignait :
— Oh ! Mein Herr Niclauss, pauvre bambou de Chine ! ”

“ Les navires russes franchirent le chenal ; puis, côte à côte, à travers la rade, filèrent droit sur leurs adversaires.
Et soudain toute l’escadre de l’amiral Uriu sembla s’embraser. Ainsi que des tonnerres lointains, des détonations grondèrent, Le Varyag et le Koreietz s’entourèrent aussi d’une ceinture fulgurante.
C’est une tempête de fer qui s’abat sur eux, mais rien ne les fait dévier de leur route. Ils arrivent à quelques encablures de leurs ennemis. Le Varyag concentre toute son artillerie sur un torpilleur, lequel, percé de part en part, sombre lentement. ”

“ Le secret qu’il venait de surprendre pouvait coûter la vie à Daalia, à cette jeune fille que son cœur avait devinée.
La voix de Moralès s’éleva de nouveau :
— Deux points sont acquis, señorita : vous ne voulez pas périr ; vous souhaitez que le señor Albin vive.
— En ce cas, causons donc rançon.
Elle consentit d’un signe de tête, et le rebelle, souriant, reprit :
— Si j’étais seul en cause, vous verriez que les Tagals ne sont pas tous épris d’or. Par malheur pour ma courtoisie naturelle, je représente un peuple, un peuple à qui l’amour de la liberté fait une nécessité de la guerre. ”

“ L’exclamation lui était arrachée par la couleur des nouveaux venus.
Ils avaient le visage bleu, d’un bleu éclatant, extraordinaire, qui faisait mal aux yeux.
— Ah ! bien, murmura-t-il, l’oncle François aime les teintes variées. Il aurait bien dû épouser l’arc-en-ciel tout de suite, cela aurait simplifié la mission.
Mais Oraï parlait :
— Toi, éloigne-toi du poteau d’épreuve.
Ces mots s’adressaient à Fleck qui s’empressa d’obtempérer à l’ordre. Le sacrificateur se tourna alors vers Niclauss.
— Tu vois la belle Hato ?
— Il faudrait être aveugle pour ne pas la voir. ”

“ Morlaix, assez sage pour ne songer, ni à Daalia, ni à Eléna, dormait paisiblement ainsi qu’il convient après une longue journée de voyage.
Gravelotte le secoua sans pitié, le réveilla, le força à s’habiller. Le déjeuner servi, il contraignit son ami à s’étouffer à demi afin de l’expédier plus promptement. Si bien qu’à force de se hâter, de presser tout le monde, les deux voyageurs se trouvèrent dans la cour, prêts au départ, leur équipage attelé, à six heures et quart.
Il fallait à peine dix minutes pour se rendre à la gare. Morlaix tenta de le faire observer à son ami. ”

“ Oh ! femme ! femme ! Être d’ombre, être de lumière ! Ta légèreté embarrasse les sages. Tu es l’Incompréhensible. Tu rends raisonnable la folie, tu affoles la raison. Tu te dévoues sans compter et tu te joues de tes promesses même envers la divinité.
Évidemment le sacrificateur se sentait stupéfié par la façon bizarre dont Daalia, assistée de Rana, observait le vœu prononcé sur le livre sacré de M’Prahu.
Cependant, la nourrice regagnait l’habitation.
À travers les salles désertes, elle se glissa sans bruit jusqu’au boudoir où, très inquiète, l’attendait sa « fille de lait ». ”

“ Votre richesse m’aurait fait hésiter ; votre pauvreté me rend toute ma confiance.
Acceptez-moi comme gendre, comme époux... ma joie sera de consacrer ma vie au travail opiniâtre pour vous refaire l’aisance.
Un rayonnement joyeux mit une auréole au front des deux jeunes gens.
Ils se reconnaissaient de même race.
Ils étaient de ceux qui placent l’affection au-dessus des capitaux, ils se sentaient le cœur noble, enthousiaste, dévoué. ”