Lisbeth

“ Ce mélange de brusquerie, de rudesse même et de bonté, peut expliquer l’empire que Lisbeth avait acquis sur cet homme de qui elle faisait une chose à elle. La vie ne nous attache-t-elle pas par ses alternatives de bon et de mauvais ? Si le Livonien avait rencontré Madame Marneffe, au lieu de rencontrer Lisbeth Fischer, il aurait trouvé, dans sa protectrice, une complaisance qui l’eût conduit à quelque route bourbeuse et déshonorante où il se serait perdu. Il n’aurait certes pas travaillé, l’artiste ne serait pas éclos. ”

“ Cousine Bette, reprit la baronne en embrassant Lisbeth pendant l’ivresse où elle était de voir les choses si bien arrangées, le baron et moi nous avons une dette envers toi, nous l’acquitterons; viens causer d’affaires dans le jardin, dit-elle en l’emmenant.
Lisbeth joua donc en apparence le rôle du bon ange de la famille; elle se voyait adorée de Crevel, de Hulot, d’Adeline et d’Hortense. ”

“ « Lisbeth. Lisbeth. mon enfant chérie!. Elle ne répond pas, elle ne m'entend plus!. Elle va certainement périr ici, si je ne la secours, si quel- qu'un ne la sauve. Mais personne ne vient, et moi je suis trop faible, trop vieux, ô misère!. Mais il n'y aura donc de pitié, de salut à attendra de personne, ni de la nature, ni des hommes,ni de Dieu! »
Et le vieillard, serrant sa fille sur son sein avec un effort suprême, levait machinalement les yeux vers les hautes cimes, vers le ciel noir. ”

“ Lisbeth avait, à la prière d’Adeline, raconté les circonstances de l’infidélité de Wenceslas, et la baronne avait alors appris, à son grand étonnement, qu’en une soirée, en un moment, madame Marneffe s’était rendue maîtresse de l’artiste ensorcelé. — Comment font ces femmes ? avait demandé la baronne à Lisbeth. Rien n’égale la curiosité des femmes vertueuses à ce sujet, elles voudraient posséder les séductions du Vice et rester pures. — Mais, elles séduisent, c’est leur état, avait répondu la cousine Bette. Valérie était, ce soir-là, vois-tu, ma chère, à faire damner un ange. ”

“ Si vous aviez été là pour nous parler de paix et d'amour, aurions-nous pu songer à la discorde et à la guerre?
— Voisin, — murmura alors avec un sourire le capitaine qui se penchait vers lui et lui montrait Lisbeth, riante et blonde, au milieu des pampres de la fenêtre, — quand on signe la paix, il faut bien se résigner à quelques sacrifices. Vous teniez pour l'Autriche, n'est-ce pas? Par conséquent, vous devez vous résoudre à nous faire au moins une concession.
Eh bien! voici ce qu'il faut nous céder : votre Lisbeth, votre trésor, votre fille. ”

“ Et puis, ô comble de misère, le soleil s'était couché derrière ces grosses nuées noires; l'orage et la nuit commençaient à se confondre dans leur obscurité effrayante et leur mystérieuse horreur. Il aurait fallu avoir de la force et du courage cependant, marcher, courir, lutter encore. Mais Lisbeth n'avait plus de force, et elle ne s'était jamais vantée d'avoir plus de courage qu'il n'en faut à une jeune, frêle et enfantine créature comme elle. ”

“ Si vous venez là, tenez votre cœur à deux mains, car cette femme est un démon; tous ceux qui la voient l’adorent; elle est si vicieuse, si affriolante!... elle fascine comme un chef-d’œuvre. Empruntez-lui son argent, et ne laissez pas votre âme en gage! Je ne me consolerais pas si ma cousine devait être trahie. La voici! s’écria Lisbeth; ne disons plus rien, j’arrangerai votre affaire.
—Embrasse Lisbeth, mon ange, dit Wenceslas à sa femme, elle nous tirera d’embarras en nous prêtant ses économies. ”

“ Or, elle avait deviné, tout aussi bien que Lisbeth, les intentions dans lesquelles le baron voulait la lier avec la cousine Bette. Conseillée par la redoutable intelligence de la créole parisienne qui passe ses heures étendue sur un divan, à promener la lanterne de son observation dans tous les coins obscurs des âmes, des sentiments et des intrigues, elle avait inventé de se faire un complice de l’espion. ”

“ Mais Lisbeth ne disait plus rien; ses dernières forces l'avaient complètement abandonnée; ses jambes
fléchissaient, son front glacé, était lourdement retombé sur l'épaule de son père. Au milieu des mugissements de l'orage, du sourd grondement des flots qui menaçaient et bouillonnaient toujours, le vieillard n'entendit plus sortir des lèvres de sa fille que cette respiration sifflante et entrecoupée qu'il avait écoutée avec tant d'angoisses et de larmes pendant les longues et tristes nuits d'hiver, et qui frémissait à ses oreilles comme le dernier souffle, le glas de mort de son enfant. ”

“ Lisbeth, qui vient de se marier, pense « tout bêtement » à son mari qui est à son travail, et ce petit bouquet que vous voyez sur sa table, ce bouquet qui sent si bon, lui a été donné par ce mari auquel vous n’avez pas pensé. C’est votre spécialité hélas ! de ne jamais penser au mari.
Vous remarquerez avec moi que le logis de Lisbeth est charmant, propret, joyeux, et qu’il ne ressemble en rien à ces bouges infects où Zola a nous traîne. On y est bien, on y devient meilleur, et l’on a presque envie d’y faire sa prière.
Mais surtout vous observerez l’aimable visage de Lisbeth ”

“ Et le jeune conscrit s'appuyait sur la pierre, Et son sein exhalait quelques soupirs confus, Et Lisbeth tout en pleurs répétait : Moi, j'espère.
Mais la triste Lisbeth n'osait plus espérer.
Quand on craint un malheur tout devient un présage : La lune à cet instant se couvrit d'un nuage, Et Lisbeth de nouveau se remit à pleurer.
Il partit donc. Lors, on vit chaque aurore
Et le père et la sœur sur le chemin assis ”

“ Au moment où Lisbeth se préparait à descendre au salon, elle entendit des voix dans le jardin et s'approcha de la fenêtre, donnant le bras à son amie.
L'orage de la veille s'était calmé pendant la nuit; le jardin du capitaine avait à peine souffert, abrité qu'il était par les hautes pentes de la montagne. En haut, un ciel d'un bleu pur, frais et humide, que le riant soleil du malin rayait de larges bandes d'or; en bas, des gazons d'un vert éclatant, des touffes
de lilas dont la brise balançait les grappes bleuâtres et caressait les corolles parfumées ”

“ Il avait épousé Lisbeth, fille d'un pêcheur que la mer avait depuis longtemps dévoré; car ces pauvres gens lui restent presque tous. Lisbeth était une beauté en guenilles ; mais, en dépit de sa misère de position, elle était grande et fière. Elle avait de l'ambition et de l'orgueil ; elle savait que la terre portait des hommes qui vivaient dans la splendeur. Elle rêvait de l'or, de la puissance et du luxe ; elle enviait ce qu'elle voyait le moins du monde au-dessus d'elle; son coeur battait du désir de dominer et d'éblouir. Elle avait épousé Tweck, parce qu'il fallait qu'elle épousât quelqu'un ”

“ Je vous le promets; et puisque vous êtes teinturier, et que nécessairement j'aurai besoin d'aide, eh bien alors peut-être nous reverrons-nous !
Jamais, s'écria Lisbeth, jamais je ne quitterai le voisinage du Hard, serait-ce pour habiter un palais ; Hanz le sait bien.
Qui sait, reprit Philippe, qui sait ce que l'avenir décidera? peut-être serez-vous la première à me rappeler l'offre que je vous fais ici de bon cœur. Quoi qu'il en soit, ne négligez pas de prier pour ma réussite, cela ne vous engage en rien et ne peut que m'être favorable, madame Lisbeth ! ”

“ A huit heures, le baron voulut reconduire Lisbeth lui-même, en promettant de revenir.
— Eh bien ! Lisbeth, il la maltraite ! lui dit--il dans la rue. Ah! je ne l'ai jamais tant aimée !
— Ah! je n'aurais pas cru que Valérie vous aimât tant! répondit Lisbeth. Elle est légère, elle est coquette, elle aime à se voir courtisée, à ce qu'on lui joue la comédie de l'amour, comme elle dit; mais vous êtes son seul attachement.
— Que t'a-t-elle dit pour moi ?
— Voilà, reprit Lisbeth. Elle a, vous le savez, eu des bontés pour Crevel ”

“ La vanité chez nous tous est si forte, que Lisbeth crut à son triomphe. Elle avait fait une si grande concession en offrant madame Marneffe ! Elle éprouva la plus vive émotion de sa vie, elle sentit pour la première fois la joie inondant son cœur. Pour retrouver une seconde heure pareille, elle eût vendu son âme au diable.
— Je suis engagé, répondit-il, et j’aime une femme contre laquelle aucune autre ne peut prévaloir. Mais vous êtes et vous serez toujours la mère que j’ai perdue. ”

“ Nous restâmes huit jours chez notre excellente cousine, puis il fallut partir, pour mettre définitivement la frontière entre mon gendre et nous.
J’ignorais absolument ce qui se passait à Paris, aucun journal n’arrivait dans ce coin reculé du monde. Malgré les regrets de Lisbeth, nous partîmes un matin, à l’heure où nous étions venus, mais cette fois dans la carriole de Lisbeth, qui avait voulu nous conduire elle-même. Après que nous fûmes montés dans le train, j’aperçus encore longtemps sa silhouette sur le ciel clair, et je sentis que j’aimais sincèrement la bonne vieille fille. ”

“ Quelle est la vie honnête qui peut donner tout cela en si peu de temps et si facilement? avait-elle dit à Lisbeth en achevant sa toilette.
Lisbeth dînait ce jour-là chez Valérie, afin d'en pouvoir dire à Steinbock ce que personne ne peut dire soi-même de soi. Madame Marneffe, la figure radieuse de bonheur, fit son entrée dans le salon avec une grâce modeste, suivie de Bette, qui, mise tout en noir et jaune, lui servait de repoussoir, en terme d'atelier. ”

“ M. Hypolite a refusé d’être son beau-frère.
LISBETH. Eh bien, je te dirai, moi, qu’Amélie voit avec horreur son mariage avec ton maître.
ROBERT. Je le sais ; et tiens, Lisbeth, j’ai des soupçons...
LISBETH. Sur qui ?
ROBERT. Je présume que M. d’Armancourt, ce précepteur qui donne à ta maîtresse des leçons de musique, d’anglais et de dessin, est un amant déguisé, qui n’a pris la qualité de maître que pour s’introduire dans le château.
LISBETH. Tu te trompes.
ROBERT. Non pas ; j’ai le tact fin. Corbleu ! qu’il ne se joue pas à être le rival de M. le Baron ! Il n’entend pas raillerie. ”

“ Elle était vraiment exquise, cette Lisbeth, très blonde, très rose, très gaie, avec sa peau de satin, son visage de lait, ses yeux si tendrement bleus, sa bouche dont l’aimable sourire était célèbre pour sa grâce. Et, dans sa toilette de soie blanche pailletée d’or, elle avait surtout, ce soir-là, une telle joie de vivre, une telle certitude heureuse, à se sentir libre, aimante et aimée, qu’autour d’elle la nouvelle qu’on chuchotait, les méchancetés dites derrière les éventails, semblaient tourner à son triomphe. ”

“ Allait-on enfin respirer en paix sans être sollicitées par des perversités, vous proposant d’agréables sensations charnelles, si on se livrait aux manipulations et aux caresses de Reine ! Lisbeth ne s’affichait pas comme Hilda : d’ailleurs elle approchait du terme de ses études, et si la précédente favorite se rangeait parmi les plus paresseuses de l’institution, en revanche Lisbeth marchait presque de pair avec Reine comme travail, intelligence, application, bonne volonté à l’étude pour les devoirs et les leçons. ”

“ Lisbeth, abandonne toute idée de vengeance! Sois bonne pour cette famille, à qui j'ai déjà, par un testament, donné tout ce dont la loi me permet de disposer! Va, ma fille, quoique tu sois le seul être aujourd'hui qui ne s'éloigne pas de moi avec horreur, je t'en supplie, va-t'en, laissemoi... je n'ai plus que le temps de me livrer à Dieu !...
— Elle bat la campagne, se dit Lisbeth sur le seuil dé la chambre. Le sentiment le plus violent que l'on connaisse, l'amitié d'une
femme pour une femme, n'eut pas l'héroïque constance de l'Église. ”

“ Mais, mes chers enfants, dit Lisbeth, car vous savez que vous êtes mes héritiers, et je vous laisserai, croyez-le, un joli magot, surtout si vous m’aidez à épouser le maréchal; si nous réussissions promptement, je vous prendrais en pension chez moi, vous et Adeline. Ah! nous pourrions vivre bien heureux ensemble. Pour le moment, écoutez ma vieille expérience. Ne recourez pas au Mont-de-Piété, c’est la perte de l’emprunteur. ”

“ Lisbeth crut avoir à elle son Livonien en se flattant de couper toutes les communications entre le monde et lui. Ne travaillant plus, l’artiste serait oublié comme un homme enterré dans un caveau, où seule elle irait le voir. Elle eut ainsi deux jours de bonheur, car elle espéra donner des coups mortels à la baronne et à sa fille.
Pour se rendre chez monsieur Crevel, qui demeurait rue des Saussayes, elle prit par le pont du Carrousel, le quai Voltaire, le quai d’Orsay, la rue Belle-Chasse, la rue de l’Université, le pont de la Concorde et l’avenue de Marigny. ”

“ Lisbeth et Valérie offraient le touchant spectacle d’une de ces amitiés si vives et si peu probables entre femmes, que les Parisiens, toujours trop spirituels, les calomnient aussitôt. Le contraste de la mâle et sèche nature de la Lorraine avec la jolie nature créole de Valérie servit la calomnie. Madame Marneffe avait d’ailleurs, sans le savoir, donné du poids aux commérages par le soin qu’elle prit de son amie, dans un intérêt matrimonial qui devait, comme on va le voir, rendre complète la vengeance de Lisbeth. Une immense révolution s’était accomplie chez la cousine Bette ”

“ On peut donc comprendre la joie de Lisbeth en revoyant Méryem vivante et son empressement à lui pardonner et à la recevoir. Il lui vint bien quelques petites inquiétudes sur les capacités de Méryem en fait de ménage ; mais la conduite de la fillette les dissipa bien vite. Rien qu'à la voir manier la vaisselle, les casseroles, les balais et les torchons, Lisbeth comprit qu'elle avait affaire à une vraie ménagère, qui ferait autant de besogne que les voisines et qui la ferait au bon moment, et dès lors son contentement fut parfait. ”