Georges Trombert

“ M. Perrot de la Rigodière était loin d'être un imbécile. Les gens qui le fréquentaient s'accordaient même à le considérer comme un homme intelligent et cultivé. Il n'en avait pas moins, faute d'avoir évolué avec son temps, des manières et des méthodes qui pouvaient étonner ou prêter à rire. Il portait une jaquette rigoureusement boutonnée, un lorgnon retenu par un cordon, un chapeau de paille canotier et des souliers vernis pointus recouverts presque jusqu'à leur extrémité par
des guêtres gris-perle. ”

“ C'est Michel qui est monté dans le train. C'est Tanneur qui en descend après avoir drogué ce brave Eustache et opéré l'échange des caissettes. Il dépose tranquillement son butin à la banque, paie sa chambre à l'hôtel quelques jours d'avance et revient à Saint-Perrin sous les traits de Michel. Il fait paraître ses annonces, rédige, en bon faussaire qu'il est, la réponse fixant le rendez-vous et se fait charger de s'y rendre à votre place. Il est alors tout naturel qu'il n'emporte pas les louis avec lui. Il les laisse à l'hôtel. Personne ne le sait, même pas Bruneau. ”

“ L'inspecteur Ferrand laissa échapper une exclamation et le magistrat se tourna vers lui.
— Vous savez ce que c'est que cela ?
— Oui, Monsieur le juge, c'est Un appareil qu'on place sur ses dents pour faire croire qu'on en a en or dans la bouche. C'est un moyen qu'emploient assez souvent les malfaiteurs anglo-saxons ou américains pour dissimuler leur identité. En France, ce n'est pas d'un usage répandu. C'est du moins le premier que je vois.
— Ah ! ah ! dit le juge qui empocha le faux dentier non sans manifester quelque répugnance à le toucher. ”

“ La forme du grand bureau était nettement rectangulaire, celle du studio et celle du vestibule également, mais ce dernier était, sur le croquis de Duperron, posé comme un double six dans un jeu de dominos. L'agence était le seul locataire de l'étage et le policier, regardant son croquis, ne put s'empêcher de remarquer que cette maison avait une drôle de figure. Elle semblait construite avec un angle rentrant. Ce n'est pas l'usage, même lorsqu'on veut ménager la place d'un ascenseur, ce qui n'était pas le cas. ”

“ Il y avait aussi Eustache, le concierge du château, adjudant en retraite, roux, musclé, sobre et
batailleur dont la devise dans la vie était : Ser- vice, service.
Il y avait enfin Simone Gavaud.
Simone Gavaud était une jeune fille blonde de vingt ans, jolie comme un amour, fine, distinguée, instruite, intelligente mais qui ne comprenait pas la rigolade. Sa bouche du dessin le plus parfait aurait été divine illustrée d'un sourire, mais Mademoiselle Simone ne souriait jamais. Elle se levait de bonne heure et se couchait tard. Elle était toujours sobrement mais élégamment habillée. ”

“ Vous vous êtes étonné peut-être que cette jeune fille, qui est charmante et hautement convenable, vive chez moi comme une employée ordinaire. C'est sur son désir formel qu'il en est ainsi. Elle a posé cette condition à son entrée chez moi et j'ai toujours respecté sa fierté. Mais voici assez longtemps qu'elle est à mon service pour que j'aie pu rendre hommage à ses admirables qualités morales et intellectuelles. Je veux assurer son avenir. Je suis vieux et je puis mourir. Vous me comprenez ?
— Vous songez à épouser cette jeune fille ? Cornavin leva sur le notaire un regard surpris. ”

“ Quand je pense que j'aurais pu ouvrir la portière d'un autre taxi, me précipiter à l'intérieur et peut-être choquer mon crâne contre celui d'une autre personne, je frémis.
Simone riait. Depuis qu'elle était arrivée au Château Cornavin, c'était la première fois que quelqu'un' l'amusait. Jean Monet, à l'encontre de beaucoup de jolis garçons, ne se privait ni de faire la grimace ni de s'amuser lui-même des idées originales qui lui venaient naturellement à l'esprit. ”

“ Comme il ne connaissait que dans ses plus grandes lignes l'affaire dont le détective s'occupait en ce moment, Duperron se rendit compte qu'il devait faire un résumé de chaque pièce. Aussi la communication téléphonique qu'il demanda fut-elle particulièrement longue.
— Voici, dit-il à Michel Descotes, ce que j'ai trouvé. Le système du croquis — votre système — m'a évité une omission regrettable, car l'appartement comporte une pièce spéciale qui est un laboratoire de déguisement et de maquillage...
— Ah ! fit la voix lointaine du détective... Vous en avez dressé un inventaire ? ”

“ Voulez-vous avoir l'obligeance de me dire comment a été conclu le rendez-vous qui fut fatal à Michel, en précisant tout ce qui s'y rapporte dans les moindres détails.
— Rien n'est plus facile, répondit Cornavin. Je me souviens en effet que je ne me suis pas étendu là-dessus dans ma déposition.
— Oh ! il n'est pas question, cher Monsieur, de vous infliger un nouvel interrogatoire... Comme vous le voyez, je ne suis pas accompagné de mon
greffier. ”

“ J'avais, à chaque instant, envie de regarder cette valise qui était l'accessoire indispensable de la réussite. Je me disais : si jamais quelque chose se détraque dans le fonctionnement, le notaire se trouvera mis en garde, sans aucun profit pour la justice.
— On comprend que vous ayez eu la tentation de regarder la valise, dit Michel Descotes, mais il n'y avait rien à craindre pour le fonctionnement de l'appareil. Du moment que la valise est posée sur son fond, l'appareil est mis en marche par la gravité : il ne peut donc pas décevoir. ”

“ On ne saurait croire combien une série de visites comme celles que le gendarme Bonnet accomplit en l'espace de trois jours peut former l'esprit et le jugement. Quelle variété dans les personnages qu'on trouve en face de soi après avoir tiré une sonnette ou appuyé sur un bouton électrique ! Quelle différence aussi dans l'accueil : Certes, quelqu'un qui se présente revêtu de l'uniforme de la maréchaussée et qui sait montrer une politesse alliée à l'occasion à de la fermeté est assuré de n'être point jeté à la rue comme un croquant. ”

“ Tu débutes dans... les affaires et tu ne connais pas bien les règles. Le première est d'avoir confiance en son associé. Entre nous, que la société appelle des malfaiteurs, on ne prend des engagements que sur parole, mais on les tient. On est réguliers avec ses amis. Je le suis complètement, ne perds pas de temps à te méfier de moi. Souhaite seulement de me ressembler sous ce rapport. Tu m'as compris.
Ses yeux bleus se fixaient sur ceux du notaire Bruneau. On y voyait une petite flamme qui faisait penser au reflet de l'acier.
Avec souplesse, le notaire tourna la question. ”

“ Le jeune homme reprit le ton cérémonieux, plus agaçant encore maintenant que le tutoiement de tout à l'heure, car Bruneau voyait bien qu'il se moquait de lui.
— Vous ferez de votre mieux auprès de votre ami le juge d'instruction et je ne doute pas du succès. Cette fois, vous n'aurez pas de déception. C'est embêtant, n'est-ce pas, de tuer quelqu'un pour rien, quelqu'un qui avait été régulier avec vous...
— S'il avait été régulier, comme vous dites, il aurait emporté les louis avec lui à l'endroit du rendez-vous. ”

“ Soyez-en sûr, je vais vous faire servir des rafraîchissements, dit Cornavin. Vous avez là une boîte de cigares et une chaise longue. Les Algériens, je le sais, ne peuvent pas se passer de leur sieste... Excusez-moi si je m'absente. Vous me verrez revenir à la fin de l'après-midi.
Et Cornavin s'en fut au Café de la Ligue retrouver ses amis du Cercle.
Bruneau s'y trouvait et Cornavin l'examina sans en avoir l'air, tout en jouant au bridge.
Pour la première fois peut-être le notaire lui apparut tel qu'il était : l'air faux et sournois. Cornavin remarqua aussi que Bruneau semblait nerveux. ”

“ Pour tous deux, le juge d'instruction se montra plein d'amabilité. C'était à ne pas le reconnaître.
Le notaire s'en félicita plus particulièrement que personne. Lui seul comprenait que M. Perrot avait découvert la piste de l'amateur de cigares mais il ne voyait pas où le magistrat pourrait en venir tant qu'il n'aurait pas imaginé la culpabilité de Michel. Il ignorait d'ailleurs encore que les louis d'or avaient été découverts et il se demandait s'il
ne lui serait pas possible de faire incursion dans la chambre de sa victime. ”

“ Il a déjà les pièces, il va avoir encore deux millions. S'il file qu'est-ce que je deviens dans le coup, moi, le notaire, qui ai mis l'affaire en branle ?
— Oh ! je ne me disais pas cela précisément...
— Mais tu te le disais tout de même, petit homme... (Bruneau ne pouvait décidément pas s'habituer à ces expressions d'argot) . Je t'ai déjà dit... ne t'en fais pas. Je suis un type régulier et nous sommes là sur une affaire en or, dans tous les sens. Comme naïf, ton Cornavin est tout ce qui se fait de mieux. Rien à voir avec la police et du bénéfice facile. ”

“ Michel n'avait pas osé se dispenser de s'y
rendre de crainte d'être rencontré ailleurs. Saint-Perrin est une petite ville et tout le monde s'y connaît. Où voulez-vous qu'il aille à onze heures ? A son hôtel ? Au café ? Impossible. Il est donc allé au Calvaire du kilomètre 148 où Bruneau l'attendait avec sa matraque. Le notaire l'a assommé et s'est aperçu, alors seulement, que les pièces d'or de 20 francs n'étaient pas là et qu'il avait tué pour rien. Imaginez sa déception et comprenez pourquoi il cherche maintenant à épouser, en la personne adorable de Mlle Simone, vos millions. ”

“ A tout à l'heure. Une fois seul avec Bruneau, Michel lui dit : — Tu vois, ça a marché comme sur des roulettes, il s'agit maintenant de persuader Cornavin de ne pas s'adresser à la police. Pour tirer parti de notre situation, voici ce qu'il faut faire. J'y ai réfléchi : que je sois chargé de m'entendre avec les voleurs. Ils me diront qu'ils ne veulent pas de billets de banque mais de l'or. Je me ferai donner par Cornavin la somme voulue et j'irai à Paris vingt-quatre heures pour acheter de l'or. ”

“ On aurait présenté le notaire sous le nom de Basile ou de Tartuffe que personne ne s'en fût étonné. Il portait, en toute saison, une redingote pendante et une cravate noire assez étroite pour servir de lacet de soulier.
En dehors du notariat où il avait échoué, on ne sait comment, Me Bruneau ne s'intéressait à rien en dehors de la menuiserie. Il possédait un atelier où il œuvrait plusieurs heures par jour, non sans adresse.
En arrivant au Café de la Ligue, il tendait à Chabut et à Couly une main moite et molle et il disait à Mélanie. ”

“ L'inspecteur Ferrand, habitué sans doute à ne pas déférer aux ordres de ce genre, parcourait le terrain situé près du cadavre. Il ramassa d'abord le mouchoir et le tampon d'ouate, puis, à peu de distance, le flacon de chloroforme, qui était débouché et vide, mais dont l'odeur caractéristique subsistait.
Il plia le tout et le mit dans une des poches de son veston qui bâillait, comme fait toute poche
qu'on surcharge habituellement d'objets trop gros ou trop lourds. ”

“ Je viens voir les musées. Un peintre doit visiter les musées. C'est là qu'il puise les enseignements les plus efficaces dans la contemplation des œuvres des maîtres... Si je ne suis pas indiscret et si ce n'est pas un mystère, vous, Mademoiselle,
qu'est-ce que vous pouvez venir fiche... Oh ! pardon... faite à Londres ?
— Aucun mystère, Monsieur, je viens assister à l'Exposition de Numismatique et représenter mon patron, M. Cornavin, qui m'a déléguée à sa place. ”

“ C'est un magistrat de bonne classe, mais je lui trouve un grave défaut : il sous-estime les suspects. Se rend-il compte qu'un homme qui a quelque chose à se reprocher est constamment sur ses gardes, qu'il a bâti dès longtemps son système de défense et qu'il ne dit pas un mot, ne fait pas un geste qui ne soit étudié... Aujourd'hui, poursuivit le détective, j'ai reçu deux réponses aux coups de téléphone que j'ai pu lancer de chez
vous grâce à votre obligeance. Elles m'ont apporté l'une et l'autre des renseignements intéressants. D'abord, Michel était un faussaire émérite. ”

“ Les journaux parlèrent à plusieurs reprises des enquêtes de Michel Descotes et je lus, comme tout le monde, les articles élogieux que la presse lui consacra. Enfin, il y a trois semaines, m'étant rendu à Paris pour affaires, je me trouvai sur le quai du métro à côté de Michel Descotes avec lequel je fis le trajet de la Bastille à Edouard-V, sur la ligne de la Porte-Maillot. Il me dit qu'il avait été victime d'un accident d'auto et qu'il souffrait de surmenage. Il cherchait un endroit tranquille pour s'y
reposer quelques semaines. ”

“ Mlle Simone Gavaud, ma secrétaire.
Le policier fut ébloui par la beauté de la jeune fille qui lui tendit gentiment la main.
— Simone, ajouta Cornavin, voulez-vous demander à Paris le ou les numéros dont M. Michel Descotes a besoin pour son enquête.
La secrétaire prit note des désirs du policier et sortit.
— Quelle admirable tête a cette jeune fille, dit Descotes, et quel chic, quelle distinction !
— N'est-ce pas, dit Cornavin. Eh bien, son extérieur est encore moins bien que son âme. ”

“ Jean sut que Simone était la secrétaire de M. Cornavin et qu'elle habitait le Château de Saint-Perrin. Simone apprit que le père du jeune peintre avait une usine à Saint-Etienne , une villa sur la Côte d'Azur et un appartement à Paris ; que Jean avait étudié aux Beaux-Arts pendant trois ans, qu'il était monté en loge pour le Prix de Rome, mais qu'il avait échoué, qu'enfin il passait son temps à voyager et à peindre, se déplaçant habituellement en automobile. ”