“ Le millionnaire y court les rues comme l'esprit. Vous voyez sur le seuil d'une boutique un quincaillier, un boulanger, un ébéniste d'occasion , un orfèvre , un marchand quelconque enfin , le libraire excepté , vous le voyez couvert, jusqu'à la ceinture , de sa tunique d'alcôve, prenant le frais ou le froid avec sa femme, moins ses enfants, et vous pouvez vous affirmer que cet homme a eu au moins un million ; que ses filles ont appris l'anglais chez Roberston, le chant chez madame Damoreau, la danse chez Coulon ou Barré, le piano partout. ”

“ Le soir même de ce jour, le comte et la comtesse Wilfrid partirent pour leur terre de Normandie, où des affaires litigieuses les appelaient. Les procès ont une chose bonne en eux: ils font une amusante diversion aux ennuis de la richesse. Les avocats sont des philanthropes qui connaissent la maladie incurable qui ronge l'humanité opulente, et qui se dévouent au papier timbré pour prolonger l'existence de tant de riches malheureux condamnés à subir les heures lourdes que le sommeil n'adoucit pas. ”

“ Léonio et Monti escaladèrent les murs du cimetière, et on chercha la tombe du comte Santa-Croce ; elle était couverte de hautes herbes et de fleurs sans nombre, comme si la nature avait pris soin de l'honorer en l'absence de ceux qui oublièrent; cette réflexion mentale contracta d'un sourire affreux la figure de Léonio. ”

“ Quelques aigles, seuls témoins de cet incident rasaient la nacelle.
Une violente secousse, imprimée par la corde au ballon, détourna les esprits de cette scène de jalousie. Quelque chose de terrible menaçait sans doute les voyageurs. M. Hogges serra le sonnet dans son portefeuille, et ouvrit les cinq tubes de sa lunette d'approche pour examiner la situation des choses de la terre. Ce qu'il vit le glaça d'effroi. L'Arabe conducteur avait disparu, et le dromadaire fuyait au bout de sa corde, ayant aux trousses deux superbes lions à tous crins. ”

“ Félix, pour ramener le silence, ouvrit le manuscrit, et avant de continuer, il fit en ces termes une nouvelle annonce :
Après Santa-Croce et la Pêche au Lion, mon ami, M. Arthur Greminy, aura l'honneur de vous lire une nouvelle antique, intitulée le Gladiateur.
M. Bonchatain, que le tumulte avait réveillé, inclina la tête en signe d'adhésion. M. Belliol, au comble de l'exaltation, se vit lancé dans un avenir exempt d'ennuis, et rempli d'émotions intarissables. Il avait réalisé un rêve ; il avait personnifié le journal du journal du soir, il découvrait, à son insu, le feuilleton vivant. ”

“ On a beau s'oublier, même avec des pensées d'amour, dans l'étourdissement d'une fête , il y a toujours, à défaut d'une main qui écrit trois mots sur le mur, quelque souvenir fatal qui traverse le front et fait descendre l'homme heureux des hauteurs du ciel sur la fange de la terre, La devise de la famille des Santa-Croce luisait sur un transparent, à la porte du château. ”

“ Tout cela est possible, cher Félix, dit Arthur en se levant pour lancer un coup-d'oeil sur le pont des Arts, le quai Voltaire et les croisées du Vieux-Louvre. Tout cela est possible ; mais cela peut changer. Le monde présent est gros d'avenir. ”

“ Je viens au fait, monsieur Bonchatain : un homme puissant m'a choisi pour son avocat contre vous ; j'ai accepté dans votre intérêt. Je veux que ma première affaire litigieuse s'arrange à l'amiable, et j'embrasse vos genoux si, avant toute espèce de papier timbré, vous cédez votre statue que voilà au directeur du musée du Louvre. ”

“ Après la mort de son mari, la comtesse de Santa-Croce fut saisie d'un désespoir peu commun dans les veuvages. Elle aurait voulu quitter sur-le-champ cette triste maison , qui avait été pour le noble voyageur l'étape de la mort ; mais une violente crise nerveuse ne lui permit pas de choisir une autre retraite de deuil, même dans le voisinage. Il fallut rester devant ce perron funèbre, inauguré par un cercueil.
Quand les femmes pleurent, il est souvent fort difficile de reconnaître l'origine de leurs larmes. C'est comme le fleuve d'Egypte; on le voit couler, mais personne ne connaît sa source. ”

“ Tu te portes comme la déesse Hygie, dirait l'antiquaire ton voisin... Qu'as-tu donc fait de nuisible ces jours derniers?
AU LOUVRE. 81
— Hier, Félix, j'ai passé ma vie à mourir une foule de fois.
— Diable ! l'amour fait vivre, cependant...
— Quand il ne tue pas.
— Mais il me semble, Arthur, que tu devais être aujourd'hui dans le coupé d'une diligence, après avoir déposé ton amour dans un portemanteau en quittant Paris?
— C'est vrai. Mais que veux-tu ? depuis notre dernière entrevue, j'ai vu couler beaucoup d'eau sous le pont des Arts, sans compter celle qui a failli m'emporter... ”

“ J'attendais mon réveil avec impatience pour me donner des nouvelles de ma santé. Mais en m'écoutant vivre, je ne me rends pas bien compte de mon état. Fais ton métier, Félix, et dépêche-toi.
— En ce cas, laisse-moi remettre mon habit et ma gravité. Donne-moi ton bras... Admirablement servi par le sang ! ”

“ AU LOUVRE. 251
princesses, ils ont renoncé à les établir bourgeoisement devant un comptoir comme des enseignes vivantes ; ils ont rêvé , eux aussi, les mariages de bon ton, les jeunes époux gracieux, les professions de haute ligne; ils ont entrevu, dans un lointain lumineux et constitutionnel, des gendres députés, pairs de France, ministres , ambassadeurs. C'est à nous d'exploiter honnêtement ces paternelles ambitions qui sont les vertus ou les vices de notre époque. On nous convie au mariage ; marchons. Nous sommes les germes d'une France nouvelle : nous somr mes le printemps de l'avenir. ”

“ Leur chef Arthur leur dit, en les quittant :
276 UNE CONSPIRATION
— Mes amis, il ne faut point nous décourager. Nos affaires vont-mal, c'est incontestable : le Louvre nous est fermé. Hors du Louvre, toutes ces demoiselles sont invisibles ; les parents les tiennent sous clé comme leurs billets de banque ; à tel point que Félix aimait passionnément la fille de M. Belliol, et ne savait pas même son nom. Vous ne connaissez pas le visage de vos futures épouses, mes amis; c'est égal; continuez à en être amoureux. A notre âge, on aime bien plus l'inconnu que le connu. ”

“ Les mères espèrent toujours. L'Espérance est une femme qui tient une ancre sous ses pieds. On a vu bien des ancres se briser au vent.
Un jour de sortie, la gouvernante ramena du collège le jeune Léonio à sa maison de la rue Castiglione. En entrant dans le salon pour embrasser sa mère, l'enfant trouva un usiteur inconnu , assis devant le feu, et qui voulut aussi l'embrasser. —Tu ne connais pas ce monsieur, dit la mère ; c'est le comte Wilfrid de T..., un ancien ami de ta famille, et qui arrive de Londres. ”

“ En Egypte, il est assez difficile d'acquérir de la science depuis que le grand Omar a rendu à l'humanité l'immortel service de brûler la bibliothèque d'Alexandrie, ce qui console les bibliothécaires présents, déjà si mal logés à l'étroit. Cependant Belzoni eut le bonheur d'acquérir une haute réputation dans la science, en fumant beaucoup de pipes devant l'inscription de la colonne de Pompée, et en expliquant à M. Hogges quelques hiéroglyphes, comme des rébus du jour de l'an et des énigmes du Charivari. ”

“ Par gradations, la figure officiellement sérieuse du magistrat se déridait, et à la dernière phrase du directeur, le substitut poussa un éclat de rire invincible que la majesté du prétoire ne put réprimer. Arthur et Félix , qui suivaient avec intelligence le mouvement des lèvres et les gestes de leur sauveur habituel, devinèrent tout, et la joie de leur délivrance fut attristée à l'idée que le Louvre allait se fermer pour toujours devant eux. ”

“ Vos noeuds sont brisés. Ce que vous avez contracté sur la terre n'a plus de valeur dans un nuage. Réfléchissez encore, votre existence ne tient plus qu'à un fil.
316 UNE CONSPIRATION
— Monsieur Belzoni, soyez juste...
— Je suis amoureux !
— Et moi aussi, monsieur Belzoni; je suis amoureux de ma femme...
— Insolent! s'écria Belzoni; mesurez vos expressions, ou redoutez mon désespoir. Comment avez-vous l'audace de me parler de votre amour!
— Mais il me semble que j'en ai le droit! dit M. Hogges avec dignité; ne suis-je pas l'époux légal de ma femme? ”

“ Toute la classe a crié: Santa-Croce a raison, et il a puni toute la classe. Mais il ne vous punira pas, vous, comte Wilfrid.
— J'irai, mon ami, j'irai avec toi.
— Et vous parlerez à mon professeur !
— Eh! mon Dieu ! oui, je te le promets: tu verras si j'ai peur.
— J'ai dit à mon professeur, comment voulez-vous que les Grecs qui veulent surprendre une villesoient assez bêtes pour choisir une nuit de clair de lune! Moi, qui ne suis pas un Grec, j'ai retardé, pendant tout un dernier quartier, ma descente clans un jardin où je voulais prendre des fruits ”

“ Deux constables français, fort polis et gantés à l'étroit, stationnés avec deux fiacres devant la petite porte du Louvre, arrêtèrent au passage les douze jeunes gens et on les invita bénévolement à se rendre chez le procureur du roi, au Palais-de-Justice, soit à pied, avec escorte , soit en fiacre, à leurs hais.
— Oh! pour le coup, s'écrièrent en duo Arthur et Félix, ceci est trop fort, et nous assommerons cet officier , notre éternel persécuteur !
— Point de violence , messieurs, dit un constable avec la douceur polie d'un gendarme au repos ; on ne doit assommer personne ici. ”

“ Quand le jeune avocat fut sorti, l'officier qui s'était posé en statue derrière un pilastre, où il servait de pendant à l'empereur Galba, courut au directeur et lui dit :
— Je rentre à l'instant; je viens de prendre des renseignements chez le portier de ce jeune homme, au quai Voltaire, et tous mes soupçons étaient justes. Hier, il a rassemblé dans son salon quinze jeunes gens exaltés ; on a tenu des discours abominables. Les portes et les murs entendent tout. Il y a eu orgie. Le café de Londres a fourni le punch, qui n'est pas payé. ”

“ Un voyageur d'un âge mûr occupait seul le fond de la voiture ; sa figure pâle, ses yeux éteints, sa pose immobile ne laissaient aucun doute sur le degré alarmant de sa maladie. A l'autre siège, on remarquait, avec un intérêt plein d'émotion, une jeune dame, et un enfant de treize à quatorze ans. La dame paraissait absorbée dans une douleur profonde, et ses beaux yeux noirs, qui semblaient avoir versé leurs dernières larmes, n'avaient pas un regard à donner aux splendeurs sereines que la nature prodiguait sur cette terre aux mille jardins. ”

“ Belzoni, absorbé par son amour, qui avait déjà de profondes racines; les passions vont vite en' aréostat ; c'est le chemin de fer de l'amour; Belzoni, sentimental comme Pétrarque, composait un autre sonnet sur le bonheur de mourir avec madame Hogges, et d'être enseveli dans le même tombeau, le ventre d'un lion : Ne lia stessa tomba, colla mia Laura.
Les deux lions atteignirent le dromadaire, et tout-à-coup le ballon s'arrêta dans le ciel, comme le soleil de Josué. ”

“ La jeunesse est sur le pavé.
— Si cela est ainsi, dit Arthur, il faut inventer un troisième état ; en le découvrant nous ne craindrons pas la concurrence; nous prenons les deux premières places pour nous.
AU LOUVRE. 13
Après, nous songerons à nos meilleurs amis des écoles.
— Oui, nous ferons un choix.
— Il ne faut pas dépasser vingt-cinq.
— C'est juste, de peur d'être accusés de monopole.
— Cher Arthur, dit Félix, en plaisantant toujours ainsi, nous n'arriverons jamais à quelque chose de bon, toi et moi.
— Eh bien ! tant pis pour les malades et les plaideurs ! ”

“ Habitué à recevoir, dans sa boutique, les belles dames de la finance et de la noblesse, M. Belliol ne remarqua pas trop l'attirail solennel dont les deux visiteurs s'entouraient pour vingt-cinq francs par jour; mais lorsque Félix et Arthur ouvrirent la porte vitrée , le marchand laissa tomber le mètre sur un méandre de rubans , et courut à eux pour les recevoir.
— Monsieur, dit Félix en Serrant les mains de Belliol, nous respectons vos occupations, et dans nos courses, nous vous faisons au vol une visite d'un instant. Toute la famille se porte bien ? ”

“ Léonio Santa-Croce et Monti, son vieux domestique corse. Ils changèrent de chevaux à tous les relais, A Rouen, ils prirent une chaise de poste, et marchèrent nuit et jour avec des figures sombres et des lèvres muettes jusqu'à Hyères. Le domestique savait tout et ne comprenait pas Léonio : vingt fois il avait ouvert la bouche pour lui dire :
— Fils des Santa-Croce, je ne suis pas content de vous!
A Hyères, Léonio descendit à l'hôtel des Ambassadeurs , et se fit servir à dîner dans sa chambre ; il ne permit pas à son domestique d'entrer. ”

“ Au mois d'octobre, il avait été frappé d'une attaque d'apoplexie qui le paralysait complètement, et depuis cette époque, sa maladie était devenue plus alarmante de jour en jour. Les premiers médecins de Paris consultés sur son état avaient conseillé au malade d'aller passer la mauvaise saison à Hyères. C'est le remède ordinaire quand il n'y en a plus.
On conduisit le médecin à la chambre du comte Santa-Croce ; sa femme et son fils sortirent avec des visages inondés de pleurs.
—Vous êtes le docteur de l'endroit? dit le comte au médecin d'une voix qui se traînait sur chaque syllabe. ”

“ Il y a des perspectives lointaines de jardins sombres, où folâtre des enfants qui font penser à leurs jeunes mères De la gaze lumineuse des beaux jours d'été, on voit défiler confusément sur les ponts et sur les rives toutes les ambitions satisfaites , tous les vices charmants, toutes les séductions ennoblies, tous les écueils de velours, toutes les convoitises sensuelles, l'élite enfin des péchés capitaux, doux à l'oeil comme des vertus. ”

“ Il faudrait fermer toutes les boutiques. Le gouvernement ne donne le droit de vendre qu'a condition qu'on vendra. Si un marchand de statues a le droit de vous refuser une statue au prix demandé, un pharmacien a le droit de vous refuser un remède, c'est-à-dire la vie et la santé. D'ailleurs, monsieur le directeur, votre cas n'est pas neuf. Justinien vous donne gain de cause. Un marchand du village de Très Tabernoe fit comme M. Bonchatain : il refusa de céder une peinture représentant la fable du rat de ville et du rat des champs. ”