Giovanni Battista Belzoni

“ Bernard. « Oh! maman! je suis curieux d'apprendre quelques-unes des aventures de Belzoni, et la manière dont il s'est tiré d'affaire. » Madame A. « Rien n'est beau comme des aventures, pourvu qu'on en sorte sain et sauf; mais un peu de patience, mon enfant.
« Belzoni fit avec le pacha un arrangement, d'après lequel il entreprit de construire une machine qui pomperait, à l'aide d'un bœuf , autant d'eau que les machines du pays en élevaient avec quatre. »
Bernard. « Ce pauvre Belzoni, puisse-t-il réussir dans son projet. » Owen. ”

“ Sa première femme avait pour elle un grand parti, surtout parmi les femmes chrétiennes : ce n’est pas qu’elles lui fussent dévouées, mais l’autre femme était native de Carnak : or les habitans de Carnak et ceux de Louxor ne vivent jamais en bonne intelligence : Un soir, en rentrant, je vis la cour remplie de monde ; des pierres, des briques et tout ce qu’ils pouvaient saisir fut lancé dans la chambre de la nouvelle femme. Quand on me vit, on voulut m’entraîner dans le complot ”

“ Au sud, de petites pyramides marquaient, dans le lointain, l’ancienne étendue de cette cité ; tandis qu’à l’ouest l’immense désert s’étendait à perte de vue ; le Nil serpentait majestueusement à travers les champs fertiles qu’il arrose en se rendant à la mer ; à l’est la grande ville du Caire élevait ses nombreux minarets, au pied du mont Mokatam ; une plaine charmante la séparait des pyramides ; des groupes épais de palmiers variaient ce beau spectacle. Nous descendîmes pour aller admirer, à quelque distance, ces masses énormes de pierres qui nous avaient servi d’observatoire. ”

“ Néanmoins l’obélisque vint à glisser tout à coup, et descendit majestueusement avec toute la barrière dans le fleuve.
Je n’étais qu’à quelques pas de là quand cet accident arriva. J’avoue qu’à cette vue je restai stupéfait : je ne doutais pas que ce beau morceau antique ne fût perdu à jamais ; je voyais déjà en imagination le triomphe de nos adversaires, et je croyais entendre les reproches de tous les antiquaires. Parmi les ouvriers, les uns témoignaient du chagrin, non pas pour l’obélisque, mais pour le gain qu’ils perdaient ; les autres riaient d’un événement aussi inattendu. ”

“ Les monceaux de cadavres dont on est entouré, la noirceur des parois et de la voûte, la faible lumière que jettent, au milieu d’un air épais, les torches des Arabes qui servent de guide dans ces sépulcres, et qui, décharnés, nus et couverts de poussière, ressemblent aux momies qu’ils font voir au voyageur, l’éloignement où l’on se trouve du monde habité, tout contribue à effrayer l’âme de l’Européen dans ces excursions souterraines. ”

“ Il était assis sur une mauvaise natte étendue par terre. A côté de lui étaient un grand sabre et un fusil. Son cortége se composait d'une vingtaine d'hommes armés de sabres, de lances et de boucliers.
« Daoud Cacheff désira d'abord connaître l'objet du voyage de Belzoni. Celui-ci dit qu'il était à la recherche de certaines pierres antiques. Là-dessus Daoud se mit à rire , et dit que quelques mois auparavant un autre étranger , venu du Caire, en quête d'un trésor » avait remporté beaucoup d'or dans son bateau, et qu'il supposait que Belzoni venait pour le
même objet ”

“ Ces gens n’ont d’autre emploi que de lever l’impôt dû à leur maître, chez la classe inférieure de la nation. Le cacheff lui-même n’a autre chose à faire que d’aller de village en village pour percevoir son tribut : dans chaque lieu il a une maison et une femme. Maître absolu de faire ce qu’il lui plaît, il ne connaît point de loi qui puisse l’arrêter. La vie d’un homme ne loi est pas plus précieuse que celle d’un animal. S’il a besoin de quelque chose, il le prend où il peut le trouver. En cas de refus, il emploie la force ; si l’on résiste, le cacheff se venge par le meurtre. ”

“ Les rochers qui se prolongeaient sur les deux côtés, offraient au voyageur fatigué des asiles attrayans par leur fraîcheur. Aucun être humain n’avait peut-être foulé le sol de cette solitude depuis des siècles, et peut-être se passera-t-il des siècles avant que les hommes y établissent leur demeure. ”

“ On parle des dangers des voyages de mer ; il n’est pas moins périlleux de traverser les déserts. Les tempêtes menacent les vaisseaux ; un puits sec peut faire périr les caravanes. Sur mer on peut tomber entre les mains des pirates ; les Arabes du désert pillent les voyageurs, et leur laissent une vie qu’ils perdent ensuite dans l’agonie horrible de la soif. ”

“ Le fond de ces peintures est blanc, et les couleurs ont conservé une fraîcheur étonnante. On passe ensuite dans une seconde galerie, dont les paremens sont peints avec la même perfection ; mais ici on n’a représenté que des hiéroglyphes. Dans le grand caveau où l’on arrive enfin, on voit un énorme sarcophage d’un seul bloc de granit, de dix pieds de long, cinq de large et six de haut ; le granit a six pouces d’épaisseur, et, en dedans comme en dehors, il est couvert d’hiéroglyphes. C’est un des plus grands sarcophages qui aient été conservés jusqu’à nos jours. ”

“ Je n’ai jamais souffert en Égypte ou en Nubie une chaleur aussi accablante que pendant cette journée.
Je fus témoin en passant de plusieurs usages des Arabes campés sous des tentes. Dès le point du jour, ils étaient tous activement occupés à faire du fromage, du lait aigre et de la gista ou crème caillée ; les femmes faisaient du beurre dans des peaux de chèvres suspendues entre trois bâtons et balancées sans relâche. Quelques uns des Arabes que nous rencontrâmes avaient un air sauvage, qui effraya non-seulement mon pauvre mokaro, mais qui m’ôta à moi-même, je l’avoue, un peu de mon courage. ”

“ Il est vrai qu’un grand obstacle arrête d’ailleurs la curiosité du voyageur intrépide. Il règne dans ces sépulcres antiques un air suffoquant qui le fait souvent tomber en défaillance. Infectée des exhalaisons de milliers de cadavres, une poussière fine s’élève sous les pas du voyageur, pénètre dans les organes de la respiration et irrite ses poumons. Et quant aux passages taillés dans le roc, où sont déposées les momies, ils sont comblés en partie par le sable tombé du haut de la voûte. ”

“ Quand je ne voulais pas traverser le soir le fleuve pour aller à notre demeure au temple de Louxor, je m’établissais à l’entrée d’une des tombes, parmi les Troglodytes. C’était un divertissement pour moi. Ce peuple occupe ordinairement le passage entre la première et la seconde entrée des sépulcres ; les murs et le plafond de leurs demeures sont noirs comme des cheminées. La porte intérieure est bouchée avec de la boue, et il n’y reste qu’une ouverture à peine suffisante pour qu’un homme puisse s’y glisser. Leurs brebis y entrent la nuit, et mêlent leurs bêlemens à la voix des maîtres. ”

“ Il est triste, j’en conviens, d’apprendre que les rivalités, ou plutôt les jalousies nationales des Européens, cherchent des victimes jusqu’au milieu des ruines d’Égypte, et donnent, à des peuples que nous appelons barbares, un spectacle peu propre à leur faire estimer notre civilisation. Mais ce n’est pas M. Belzoni qui, le premier, a mis le public dans la confidence de ces querelles singulières ; il se livrait encore à ses recherches savantes en Égypte, lorsque déjà les presses d’Europe diffamaient son caractère et discréditaient les résultats de ses travaux. ”

“ Je laisse à penser à tout ami de l’humanité quelle dut être mon indignation contre le despote qui se vengeait avec autant de lâcheté. J’aurais laissé éclater mon ressentiment, si je n’avais réfléchi que manquer d’égard au bey serait m’exposer en pure perte à des insultes de la part d’un homme brutal qui semblait me provoquer exprès pour avoir de quoi justifier sa conduite. ”

“ Pour expliquer la frayeur extraordinaire dont tous les gens de l’Elloah furent saisis en nous voyant, il faut savoir que mon guide était le cheik d’une des tribus bédouines qui font des excursions dans ces oasis quand leurs provisions de riz ou d’orge sont consommées, et qu’ils enlèvent tout ce qu’ils trouvent. Dépouillant les pauvres habitans de tout le fruit de leur travail, on les expose quelquefois par les pillages à une mort lente dans ces déserts qui ne leur offrent aucune ressource ; s’ils veulent défendre leur propriété, on va jusqu’à les massacrer. ”

“ En revenant au bateau, je trouvai l’aga et toute sa suite assis sur une natte, sous un bouquet de palmiers, au bord de l’eau. Le soleil, prêt à descendre sous l’horizon, projetait les ombres des montagnes occidentales, à travers le fleuve et sur la ville. À cette époque du jour, les habitans viennent prendre le frais sur la rive du Nil. On les voit dispersés en groupes, fumer leur pipe, prendre du café, et converser ; c’est-à-dire, parler de chameaux, chevaux, ânes, dourrah, caravanes et bateaux. ”

“ Je ne pouvais persuader aux femmes dans l’Orient, que bien des choses qu’elles mangeaient n’étaient point salutaires ; elles me répondaient : « Qu’y puis-je faire, j’aime telle ou telle chose et Dieu est bon ! » Enfermées comme elles sont, les femmes passent le temps à manger tout ce dont elles peuvent s’emparer pour devenir grasses ; aussi n’est-il point étonnant qu’elles soient toujours malades. ”

“ Voilà le régime de ce maître nubien, que je ne pouvais espérer de rendre traitable par des promesses, puisque la mauvaise foi qui règne chez ce peuple fait qu’il ne compte la parole d’un homme pour rien. ”

“ M. le comte de Forbin, qui ne doute de rien, mais qui n’est jamais venu que jusqu’à cinq cents milles d’Ybsamboul, prétend que le sable aurait pu aisément être jeté dans la rivière. Je voudrais qu’il eût été une minute sur les lieux ; il se serait convaincu alors que l’enlèvement du sable n’était pas une bagatelle comme il se l’imagine. Accumulé par les vents pendant des siècles, ce sable avait formé une butte que toute la population du pays n’aurait pu jeter dans la rivière, quand même elle y aurait travaillé un an sans discontinuer. ”

“ Il assure gravement qu’il a été dégoûté de visiter les ruines de Louxor, en voyant s’y promener des Anglaises en spencer et avec des parasols. Voilà une plaisante raison pour un savant voyageur ! Quel amour peut avoir pour les arts un homme qui, ayant traversé la mer pour voir les merveilles de l’antique Égypte, s’enfuit à la vue de quelques Européennes, et s’excuse à son retour en Europe par ce motif bizarre de n’avoir pas pénétré plus en avant dans l’Afrique ? Ce n’est pas avec cette légèreté que les Norden et tant d’autres voyageurs distingués ont visité et examiné l’Égypte. ”

“ Quelquefois le voyageur altéré aperçoit dans le lointain un beau lac ; il y court pour se désaltérer et se baigner ; mais quand il approche il voit que ce prétendu lac n’est que l’effet du mirage, ou une pure illusion d’optique. Si par malheur on tombe malade au milieu du désert, il faut bien continuer de voyager sur un chameau, monture qui est fatigante et incommode même lorsqu’on jouit d’une bonne santé ; ou bien il faut se résoudre à mourir sans secours dans le désert même. ”

“ Ayant pris le janissaire avec moi, je traversai le fleuve, et allai trouver le caimakan à Louxor. Il n’eut que de mauvaises raisons à me donner pour justifier ses ordres ; plus j’employai de douceur et de promesses, plus il devint insolent. Je voulus conserver ma modération jusqu’à l’extrémité ; mais dans un pays où l’on ne respecte que le plus fort, et où l’on abuse toujours de la position du faible, une patience extrême passe pour lâcheté. On méprise l’homme trop modéré, parce qu’on s’imagine que c’est sa faiblesse qui le force à ce rôle. C’est ce qui m’arriva à l’égard du caimakan. ”

“ Une réflexion frappe l’étranger au milieu de cette cité déserte : comment se fait-il qu’un peuple, qui semble avoir bâti pour l’éternité, ait disparu de la terre sans laisser à la postérité le secret de sa langue et de son écriture ?
Après avoir jeté un coup d’œil rapide sur Louxor et Carnak, où ma curiosité m’avait conduit immédiatement après mon débarquement, je traversai le Nil pour me rendre sur la rive gauche et je me dirigeai en droite ligne sur le Memnonium. ”

“ Belzoni eut aussi beaucoup de peine à se procurer des perches à A.ssouan ,
attendu qu'il ne se trouve point de bois dans les environs, que celui que les habitans tirent du Caire. Il éprouva de même quelques difficultés à déplacer l'obélisque ; mais une fois sur les rouleaux et en branle , ce monument ne tarda pas à gagner le rivage. Il adopta pour l'embarquer un procédé dont ils ne se trouva pas tout-à-fait aussi bien, que de celui dont il avait fait usage à l'égard du jeune Memnon. ”

“ Enfin, la giraffe est représentée sur le mur du sekos du Memnonium, et derrière le temple d’Erment, Rien n’est plus propre à donner une idée sensible de la différence entre les habitans anciens et modernes de l’Égypte, que de voir ces vastes monumens sur lesquels l’architecture et la sculpture ont épuisé leur art, livrés à un peuple demi-sauvage, qui accolle ses masures comme des nids d’hirondelle à ces constructions magnifiques, et promène sa misère entre les figures sacrées, qui jadis étaient l’objet de la vénération nationale. ”

“ Quoique ces Arabes ne soient éloignés que de quelques journées des villes des bords du Nil, ils n’avaient pourtant jamais vu une lumière artificielle ; la bougie passa de main en main, et fut examinée avec une grande curiosité. Quand le café fut fini, un des cheiks se leva ; aussitôt tout le monde en fit autant : sans dire un mot, le cheik prit la bougie et s’en alla, suivi de tous les autres, et me laissant dans l’obscurité sur ma natte et mon tapis, qui me servirent de lit. ”