Giovanni Battista Belzoni

“ Un voyageur qui visite ces catacombes se tient pour satisfait lorsqu'il en a vu la grande salle, la galerie et l'escalier, et qu'il a pénétré aussi avant qu'il le pouvait sans rencontrer d'obstacles ; ensorte que s'il arrive à un passage étroit et d'un accès difficile, ou s'il a à descendre au fond de quelque puits ou d'une excavation , il s'arrête tout court et retourne sur ses pas, présumant naturellement que ce qui peut lui rester à voir ne saurait valoir ce qu'il vient de comtempler. ”

“ Les chameaux , couchés sous le poids de leur charge, ne peuvent plus se relever. Hommes et animaux , exténués de fatigue et de soif, et étendus sur le sable, ne peuvent plus avancer, souvent lorsque quelques pas de plus leur sauveraient la vie à tous. Voilà l'image du désert ! Je pense que les souffrances des voyageurs qui se sont trouvés dans ce cas, sont les plus cruelles de toutes celles qui peuvent affliger la nature humaine. ”

“ Ils ne peuvent communiquer avec la terre ferme que dans le temps des basses eaux ; car, à toute autre époque, le courant, qui part immédiatement du milieu de la cataracte, et
enveloppe l'île, est si rapide qu'aucune espèce de bateau ne saurait le couper et passer de l'une des rives du Nil à celles de Mainarly.
Ces bonnes gens sont pauvres, mais heureux : Ne connaissant point les besoins factices du inonde civilisé, ils savent se contenter des biens que leur envoie la Providence, et qu'ils regardent comme la rémunération de leurs travaux et de leur industrie. ”

“ Owen. « C'est juste , c'est juste ! J'aime Belzoni, parce qu'il avait du courage , un vrai courage: n'est-ce pas, maman ? Quoiqu'il ne se trouvât pas fort à son aise, lorsqu'il se vit seul avec son Arabe dans cet affreux souterrain , cela ne l'apas empêché de former d'autres entreprises de la même nature. Quand je serai homme, maman, je me ferai aussi, moi, voyageur, et j'espère montrer autant de persévérance que notre Belzoni. » ”

“ Ce corridor conduisit nos voyageurs dans une petite chambre, qu'ils appelèrent le Salon des Beautés, et cela apparemment parce qu'elle était ornée d'une multitude de figures sculptées en bas-reliefs, et peintes : en se tenant au milieu de la chambre, l'étranger se voit avec surprise au sein d'une assemblée de toutes les divinités égyptiennes. L'illusion est complète. Plus loin, ils entrèrent dans une vaste salle, ornée de deux rangées de piliers carrés, à laquelle Belzoni donna le nom de Salle aux Piliers. ”

“ C'est là ce qui rend l'Égypte si intéressante : tout récemment, un voyageur a fait avec un zèle infatigable, dans ce pays, nombre de recherches importantes, et ses curieuses découvertes, parmi les pyramides et les temples, n'ont pas peu excité l'attention du public. ”

“ Belzoni était incrédule : ne s'en rapportant point à ce qu'il regardait comme une supercherie ou une erreur de la part du vieil homme, et, voyant qu'il lui restait encore quatre heures de jour jusqu'au soleil couchant, il remonta sur son chameau , et se remit en marche. M. Beechey l'accompagnait, et le reste de la caravane les suivait à une certaine distance. Delà, ils entrèrent dans une longue vallée, et toujours dans l'espoir de
découvrir enfin leur ville chérie, ils marchèrent pendant quatre heures consécutives, sans rencontrer une seule habitation. ”

“ Enfin Belzoni envoya chercher un bateau au Caire ; mais sachant que ce bateau ne pourrait pas arriver de sitôt, il couvrit le buste d'une épaisse enveloppe de terre pour le mettre à l'abri des intempéries de l'air et des déprédations des Arabes , et le dérober à la vue des explorateurs étrangers.
Il employa cet intervalle de temps à visiter diverses antiquités du pays. »
Èmilie. « Eh quoi ! l'aventure de la caverne ne l'avait donc pas découragé ? D'autres que lui n'auraient plus osé se hasarder dans des caveaux de momies. Comment, après cela , pouvait-il se garantir de la crainte? » ”

“ Dans les lieux où il n'existait pas de couvens, il descendait à la maison du Sheik el Balet, où les voyageurs de toutes les nations se réunissent la nuit: ces sortes d'habitations ressemblent assez à nos auberges, à cela près qu'il n'y a ni lits ni meubles ; mais Belzoni était si harassé de fatigue , que tout gîte lui paraissait bon. Le plus souvent il couchait sur la terre , et une natte était pour lui un objet de luxe. ”

“ « Au bout de quelques jours, Belzoni ayant terminé ses affaires , voulut retourner à la vallée de Beban el Malouk. Il fit ses dispositions en conséquence, n'oubliant pas, comme de raison , de se pourvoir de tout ce qui lui était nécessaire pour se procurer des modèles et des empreintes des figures, emblêmes et hiéroglyphes du tombeau de Psammulhis. Peu après, il partit pour aller reprendre son ancienne habitation parmi les sépulcres de Thèbes. » ”

“ Les caractères aujourd'hui en usage pour indiquer les signes du Zodiaque et les planètes sont des échantillons de ces hiéroglyphes. Il en est de même d'un cercle ou d'un serpent qui a le bout de sa queue dans sa gueule, comme emblèmes de l'éternité. Des flammes qui se meuvent sans cesse, sont ceux de la lumière et de la vie. Le lion ou le taureau annoncent la force ”

“ Toutes fois , ils lui donnèrent un grand bol de riz pour son souper. A la nuit , il alluma une bougie. Ne connaissant point l'usage des chandelles , ce spectacle les surprit beaucoup; et, soit désir de se l'approprier , soit crainte du feu , ils se levèrent toul-à-coup ; et, sans proférer un seul mot, ils se retirèrent, emportant avec eux la bougie , et laissant notre ami passer la nuit à la belle étoile et libre de se coucher sur sa selle et sur son beau tapis.
Belzoni prit enfin ce parti, et il n'en dormit pas moins d'un profond sommeil. ”

“ Quand à leur manière de pêcher , Belzoni présume qu'ils lancent leurs longues lances contre le poisson, et l'attrapent par cet expédient , qui exige de leur part une grande habitude et un coup-d'œil sûr. Le vieillard apporta à notre ami un poisson dont il ne put lui dire le nom, mais que Belzoni se souvint d'avoir vu figurer parmi les hiéroglyphes du tombeau de Psammuthis. ”

“ De ce point, ils se dirigèrent sur la vallée où ils devaient passer la nuit.
La caravane y était déjà arrivée. Ils la rejoignirent près d'un puits situé au milieu d'un groupe de rochers , parsemé d'arbres , qui formait une sorte d'amphithéâtre. Là, nos voyageurs s'arrêtèrent un jour ou deux. Ils y
reçurent la visite des Ababdes : c'était pour ces pauvres gens un spectacle tout-à-iait nouveau que de voir des étrangers si près d'eux.
La plupart n'avaient jamais quitté leurs montagnes, et ceux d'entr'eux qui avaient été acheter du dhourra sur les bords du Nil, étaient réputés hommes de savoir. ”

“ En outre, la chaleur du soleil y est si intense , qu'elle est par fois insupportable , surtout par un temps calme. Après trois heures de marche , nos voyageurs gagnèrent une éminence d'où ils aperçurent à une certaine distance quelque chose qui leur parut être les murs d'une grande ville. Lorsqu'ils s'en furent approchés, ils reconnurent que c'était une vaste plaine de sable, entourée d'une haute chaîne de rochers de granit. ”

“ C'est affreux, maman ! je ne sais, mais je n'aime point du tout ces quinze hommes, et je prévois ce qui va arriver: les Turcs sont si superstitieux , qu'ils regarderaient comme un sinistre présage tout accident qu'éprouverait une nouvelle invention ; et d'après cela je crains bien que celle de Belzoni ne soit perdue pour l'Égypte. ”

“ Leurs chameaux étaient au nombre de dix-sept , dont six chargés de provisions , d'eau et d'ustensiles de cuisine. Dans ce payslà , les chameaux valent beaucoup mieux que les chevaux, en ce qu'ils sont habitués à porter les marchandises à travers de grandes plaines de sable, qui seraient impraticables si la Providence n'avait créé cet utile animal.
Le chameau peut endurer la faim et la fatigue , et il est pourvu, quand à la soif, d'une ressource admirable qui consiste en une poche intérieure ou réservoir , laquelle lui permet de boire en une fois de quoi l'abreuver pendant plusieurs jours. ”

“ « Comment s'amuser à tirer contre un pot, et dans un pareil lieu ! Ah ! maman, il parait que Mahomet Ali n'aime guère la belle nature. »
Owen. « S'il n'est pas naturaliste, Émilie, au moins est-il bon tireur ; car je crois me rappeler que le Nil, devant Soubra, est plus large que ne l'est la Tamise au pont de Westminster. » ”

“ Belzoni dit qu'il lui semblait être au milieu d'un vaste lac , parsemé d'îles et de magnifiques édifices. D'un côté, il apercevait les rochers élevés et les temples de Gournoti , et , de l'autre , les immenses ruines de Carnac et de Luxor. Il vit plusieurs autres villages en danger d'être détruits comme celui d'Agalta. L'eau avait déjà emporté leurs digues, et les malheureux habitans s'efforçaient de gagner les hauteurs avec le peu qu'ils avaient pu arracher à la rapacité de ce terrible élément. ”

“ Un soir, Belzoni se trouvait par hasard dans le jardin lorsqu'on cherchait à la remettre en état. Personne n'ayant pu en venir à bout, Beizoni fut invité à tenter l'entreprise; ce fut pour lui l'affaire d'un moment. Après quoi, avec la permission du pacha , il fit monter l'un des soldats sur le
tabouret électrique, puis, ayant bien chargé la machine, il communiqua une forte commotion à ce Turc, qui, ne s'attendant à rien de semblable, poussa un grand cri, et sauta épouvanté de dessus le tabouret. ”

“ Le pacha se rendit à Soubra, pour examiner la machine hydraulique. Belzoni la mit en jeu, et elle réussit complètement: il fut reconnu qu'elle élevait dans le même espace de temps donné, six ou sept fois autant d'eau qu'en produisait une machine ordinaire. »
Bernard. « Pour le coup, maman , Belzoni se trouva bien dédommagé de ses peines. Ainsif les fermiers égyptiens peuvent maintenant ensemencer leurs terres , sans craindre la famine : si le Nil vient à ne pas déborder, eh bien ! la machine est toute prête à élever l'eau et à en arroser les champs. Utile Belzoni! » ”

“ Dans plusieurs endroits, ce passage n'a plus qu'un ou deux pieds de hauteur ; ouverture qu'il faut franchir en rampant sur une aire parsemée d'aspérilés. Au débouché de ces passages, quelques-uns desquels ont de deux à trois cents verges de longueur, on trouve ordinairement une espèce de carrefour dont l'élévation permet tout au plus de s'asseoir. Mais quel lieu de repos ! le voyageur n'aperçoit autour de lui que des cadavres, que des monceaux de momies, dont la vue , quand on n'y est pas accoutumé, inspire le dégoût et l'horreur. ”

“ Les tribus sauvages qui habitent les vastes solitudes de l'Amérique, contemplent toujours, avec le même sentiment d'étonnement, l'Ontario et l'Ohio , ces immenses lacs, images de la grande eau, et avec une religieuse admiration ce dôme étoilé qui s'appuie sur tous les points de leur horizon sensible. ”

“ La chaleur y est insupportable pour tous ceux qui n'y sont pas habitués : les vents du sud y sont parfois si ardens , que les indigènes sont obligés de se renfermer sous des voûtes ou dans des caveaux ; et il n'est pas rare de voir ces vents élever des nuages de sable épais, au point d'intercepter la lumière du soleil, et d'incommoder même les personnes qui y sont le plus accoutumées. Les habitans les appellent vents pestilentiels ou
vents du désert ”

“ Owen. « Les lettres furent-elles inventées par les Égyptiens, maman ? »
Madame .4. « Oui : on croit qu'elles furent de l'invention de quelque sage qui vivait sous le règne de Cadmus, roi de Thèbes: l'Egypte est réputée le berceau des sciences, tu le sais. » ”

“ Les yeux s'enflamment, la langue et les lèvres s'épaississent, les oreilles tintent, une langueur énervante empêche les membres de se mouvoir, des larmes s'échappent des yeux, le malade perd toute espèce de sentiment moral, et tout cela natt de la privation d'un peu d'eau. Mais revenons à nos voyageurs. La caravane continua sa marche dans le même ordre jusqu'aux bords du Nil. ”

“ Quant à moi, chère maman , d'après les idées que je me suis faites du bonheur, je n'aimerais pas à fréquenter des gens qui vivent dans des cavernes comme des bêtes féroces, ou plutôt qui habitent des tombeaux, au milieu des momies et des haillons d'une ancienne nation sur le compte de laquelle ils ne savent rien. ”

“ Cependant les chameaux de nos voyageurs étaient tellement fatigués qu'à peine pouvaient-ils avancer; on en avait déjà perdu trois sur la route. Il est difficile à ceux qui n'ont jamais vu un désert de s'en faire une juste idée. Un désert présente l'aspect d'une plaine sans fin, couverte de sable et de pierres ”

“ Belzoni savait que rien n'a plus d'effet sur l'esprit d'un Arabe que de lui parler de ses propres intérêts, et de lui indiquer le véritable moyen de les faire valoir ; il semble ne rien entendre au-delà. Je voudrais bien, maman , que notre ami eût quatre-vingts bons Anglais en place de ces quatre-vingts Arabes! ”