Ernest Jacquesson

“ Christ,
à la tête d'une armée persane, mettre à feu et à sang cette malheureuse contrée et y éteindre les dernières lueurs de la civilisation. Vingt-sept ans avant l'ère chrétienne, un tremblement de terre dévasta ces gigantesques monuments qu'aucune puissance humaine n'aurait pu ébranler.
Cependant, malgré tant de siècles de vandalisme et de solitude, quoi qu'on ait pu faire pour anéantir Thèbes, et bien que depuis longtemps les Européens la dépouillent de ses plus beaux ornements, le voyageur est encore émerveillé, confondu devant la majesté et le grandiose des ruines de Thèbes ”

“ Nous nous étendîmes sur ses bords, jouissant de la fraîcheur que ses eaux procurent, et pensant avec effroi à cette plaine ardente que nous allions être obligés de traverser une seconde fois. Nous nous sentions comme isolés de la civilisation : là, devant nous, de l'autre côté du Jourdain, les monts Moabs, qui nous séparaient seuls des déserts sans fin de l'Arabie ; derrière nous, la plaine brûlée ou la mer empoisonnée, avec ses exhalaisons et ses dépôts asphaltiques. Quel spectacle de désolation ! Quel silence de mort ! Il fallut cependant nous éloigner des rives du Jourdain ”

“ Les ruines sont nombreuses et immenses, car la ville sacrée avait 25 kilomètres de tour : on y voit les temples de Luxor, de Karnac, de Gournah, de Médinet-Abu, du Ramesseïum ; les deux colosses de Memnon et de Sésostris ; la vallée des tombeaux des rois. Nous procédâmes à la visite successive de ces monuments, en commençant par Luxor. Son immense temple date de 2050 ans avant Jésus-Christ. Les peintures et les sculptures sont de véritables chefs-d'oeuvre d'art ; malheureusement ses ruines
servent de fondations et d'appuis aux huttes des habitants actuels, ce qui en gâte tout l'ensemble. ”

“ De chaque côté sont déployés les drapeaux de la mosquée, rapportés de la Mecque.
Les derviches se rangèrent silencieusement à genoux en un demi-cercle dont la kibla était le centre ; à l'extrémité gauche étaient quatre aveugles, avec des espèces de flageolets ou de flûtes grossières ; à l'extrême droite se tenaient les derviches tourneurs. Au milieu de l'espace resté libre, entre la kibla et le demi-cercle formé par les fidèles, était un derviche qui nous parut être le chef. ”

“ Nous cheminions lentement et avec peine dans ce col étroit, au milieu d'un chaos de rochers et de pierres d'une dureté extrême. Nous avions souvent admiré la sauvage beauté du désert ; mais ici, c'était un sentiment de tristesse pénible qui nous pénétrait. Point d'horizon, l'étroit sentier transformé en un effroyable pêle-mêle de roches énormes, une atmosphère oppressive sous ce soleil qui désagrége le granit lui-même ; tout se réunit pour faire de cette vallée un spectacle qui assombrit et fatigue l'imagination : c'est aride, sauvage, âpre, désolé ; c'est la mort dans toute son horreur. ”

“ La foi peu intelligente qui a présidé à la décoration intérieure de l'édifice a recouvert d'or, d'argent et de marbre les endroits où le roc à nu eût parlé plus éloquemment à l'âme et à l'imagination que la lourde richesse de ces ornements. Dans l'église, chaque culte a ses autels particuliers : ici un autel latin, là un autel grec, plus loin un autel cophte ou arménien. Le Saint-Sépulcre est le point de départ du christianisme, et ses rites divers viennent s'y retremper comme à leur source. ”

“ Tout autour de l'île de Philae, les rochers sont couverts d'inscriptions hiéroglyphiques, comme à Assouan. Une sorte de terreur religieuse vous saisit en mettant le pied sur le sol sacré de cette île, qui fut vénérée dans la sage antiquité comme l'est aujourd'hui la Mecque pour les musulmans, et Jérusalem pour nous. On est arrêté à chaque pas par la majesté des monuments religieux, autant que par la beauté et la finesse des détails. ”

“ L'Européen qui arrive en Égypte par mer, et qui tombe tout à coup, sans transition aucune, au milieu des habitudes et des moeurs d'un pays si différent du nôtre, serait tenté de croire à un rêve, si les palmiers-dattiers qui apparaissent au loin, et les chameaux qui passent sur la place, n'étaient là pour le rappeler, à la réalité. ”

“ En traversant un groupe d'arbres et de grands roseaux, nous nous trouvâmes inopinément à l'endroit même du Jourdain où Josué le traversa à la tête des Hébreux et où fut baptisé le Christ. Les traces de végétation qui l'entourent et le bruit de ses ondes font une douce surprise au voyageur haletant, qui vient de parcourir les sables brûlants de la plaine. Le Jourdain roule entre des roches,
sur un lit pierreux ”

“ C'est dette passion qui a couvert de chemins de fer l'Europe et l'Amérique du Nord ; c'est elle qui a répandu la navigation à vapeur sur toute la surface du globe ; c'est elle qui va bientôt envelopper le monde entier dans un réseau de télégraphie électrique qui effacera toutes les distances et fera circuler comme l'éclair toutes les pensées. Le percement de l'isthme de Suez arrive à l'heure qui l'attendait, comme le corollaire et le complément de ces grandes découvertes qui, toutes ensemble, ouvrent aux destinées humaines une ère nouvelle. ”

“ Au milieu de tous ces trésors artistiques, recouverts de poussière et en ruines, il est vrai, se meut une population qui, malgré sa misère extérieure, porte un air de dignité qui étonne et impose. Ces Arabes, couverts à peine de quelques haillons, ressemblent à des princes réduits à l'indigence, et lorsqu'on passe près d'eux, c'est à peine s'ils laissent tomber sur vous un regard empreint du plus souverain mépris. ”

“ Au-dessus de la grotte de la Nativité, s'élève une grande église érigée par sainte Hélène. Elle est abandonnée en partie : le choeur sert de chapelle aux Grecs,
qui l'ont séparé de ses trois nefs par un mur. L'architecture en est lourde ; elle écrase les colonnes d'ordre corinthien qui ornent la grande nef. Ces colonnes portent des traces de peinture qui vont chaque jour s'effaçant davantage ; au-dessus, toute la surface des tympans conserve des restes de belles mosaïques ; la charpente visible du toit, quoique peinte, lui donne un air de pauvreté qui contraste avec la richesse des mosaïques. ”

“ La soupe, faite quelquefois
avec des poules et le plus souvent avec des tourterelles rouges, qui foisonnent dans les palmiers et les arbres à gomme, était relevée de temps en temps par un corbeau noir.
Nous étions en pleine Nubie ; le pays est beaucoup moins cultivé et moins peuplé que l'Égypte. Le fleuve, la plupart du temps, n'est séparé du désert que par une étroite bande de verdure. ”

“ La beauté de ses ruines est au-dessus de toutes les descriptions qui en ont été faites. Le bel ouvrage de M. Hector Horeau, dans lequel l'éminent architecte a reproduit une série de dessins et de vues des principaux monuments de l'Égypte, peut seul en donner une idée satisfaisante. Il est à espérer que le gouvernement égyptien ne laissera pas ces magnificences exposées plus longtemps aux mutilations des Européens, qui, pour orner leurs musées, ne craignent pas de briser et de défigurer les plus beaux monuments qu'il ait été donné à l'imagination de l'homme de créer. ”

“ A notre retour dans la Ville-Sainte, nous eûmes le bonheur de pouvoir visiter la célèbre mosquée d'Omar, sous laquelle se trouvent quelques restes du temple de Salomon. Notre entrée dans cette mosquée est presque un événement, puisque c'est la neuvième fois seulement que des chrétiens y pénètrent. L'entrée en est défendue aux juifs et aux chrétiens, sous peine de mort ; lorsqu'on l'approche même d'un peu trop près à l'extérieur, les musulmans fanatiques vous jettent des pierres et vous poursuivent de leurs imprécations. ”

“ Arrivé là, le spectacle devient plus imposant encore ; l'oeil n'a que des étonnements de tous côtés : à gauche, l'île sacrée avec ses belles ruines ; à droite, la cataracte grondant dans sa passe étroite ; et tout autour de nous, des amas de grands rochers, dont la couleur noirâtre donnait un aspect solennel au paysage, embelli par une étroite bande de verdure qui sépare l'eau des rochers. ”

“ Il y a, en Nubie comme en Égypte, de vastes colombiers dans lesquels les pigeons se multiplient à l'infini et fournissent aux habitants un excellent guano. Par un motif religieux, les naturels s'abstiennent de tuer eux-mêmes les pigeons, qui causent cependant de très-grands dégâts dans les champs ; mais ils viennent chercher les voyageurs européens, et sont enchantés lorsque ceux-ci en abattent quelques-uns. ”

“ On croit à chaque instant découvrir les ouvriers réunis pour prendre leur repas derrière quelque rocher, ou entendre le signal qui les rappelle au travail. Ces pays ne verront-ils plus renaître les beaux jours de leur activité intellectuelle et artistique ? Ces vaillantes races de travailleurs ne reparaîtront-elles plus sur le sol fécond qu'elles avaient couvert autrefois de tant de prodiges ?
Nous arrivâmes bientôt à Etfou, village sur la rive gauche du Nil, au milieu duquel le voyageur voit s'élever deux propylons majestueux, révélant l'existence d'un temple. ”

“ Quand l'oeil plonge pour la première fois de cette hauteur dans le gouffre, au fond duquel se déroule et se précipite, à travers les sombres rochers qui s'opposent à son passage, cet immense torrent, large de près d'un quart de lieue ; quand, au milieu du silence lugubre du désert, on entend monter de ces profondeurs le majestueux mugissement des ondes, c'est le vertige qui vous saisit, c'est l'admiration, c'est l'extase : la nature est là dans toute sa grandeur et son âpreté la plus sauvage. ”

“ Cette grotte occupe l'emplacement même de l'étable dans laquelle Notre-Seigneur vint au monde. Le plan en est fort irrégulier. Comme au Saint-Sépulcre, l'intérieur est recouvert de marbre. De nombreuses et riches lampes y répandent continuellement, à travers des nuages d'encens,
leur mystérieuse lumière, qui adoucit et fait voir comme de célestes apparitions les figures de quelques charmants tableaux de l'école espagnole. ”

“ Une caravane un peu considérable est fort curieuse à voir. Les chameaux sont tous reliés entre eux par une corde partant du licol, et se rattachant à l'espèce de selle que celui qui précède porte sur le dos. Ils vont tous au pas, et de loin, dans le désert, on dirait une file de vaisseaux sur une seule ligne, les chevaux et les ânes qui marchent sur les flancs ressemblant à des bâtiments légers. Le chameau est la monture du désert. Pour les petits voyages, et particulièrement pour les courses dans l'intérieur des
villes, ce sont des ânes qui font le service. ”

“ Des deux côtés de la vallée, les flancs de la montagne sont couverts de tombes ; au sud-est, le cimetière musulman ; au nord, le cimetière juif. Tous les ans, de tous les pays du monde, une multitude de juifs bravent les fatigues et les dangers d'un long voyage pour venir se faire enterrer dans la vallée de Josaphat, afin, disent-ils, d'être les premiers ressuscités au dernier jour. ”

“ VI HAUTE ÉGYPTE. – SYSTÈMES D'IRRIGATION. – ASSOUAN. – ILE DE PHILAE. – LE DÉSERT. – LA PREMIÈRE CATARACTE.
Ile de Philae, 10 décembre 1855.
Nous voici aujourd'hui hors du Caire et remontant le Nil sur un bateau à vapeur, mis à la disposition de la Commission par la gracieuse obligeance du Vice-Roi.
Les voyageurs, en Égypte, remontent d'ordinaire le fleuve aussi vite que possible, se réservant de visiter les monuments en descendant ; nous fîmes de même. Notre navigation sur le majestueux Nil nous intéressait au plus haut degré ; nous pénétrions dans l'intérieur du pays proprement dit. ”

“ GROTTE DES BERGERS. – COUVENT DE SAINT-SABBAS.
Jérusalem, 15 février 1856.
La Jérusalem actuelle est entièrement construite en pierre et à la façon orientale : les maisons ont une porte basse, fort peu de fenêtres sur le devant, et pour toit des terrasses et des coupoles peintes en blanc. Ainsi que je l'ai déjà dit, le terrain inégal sur lequel elle est construite donne à ses rues l'aspect d'escaliers ; quelques-unes ont plutôt l'air du lit d'un torrent, tant le pavé est en mauvais état. La population, pauvre et misérable, s'élève environ à vingt mille âmes ”

“ Cette mosquée, qui est pour les musulmans le lieu le plus saint après la Mecque, est confiée à la garde de soixante nègres tirés du Darfour, qui ne comprennent pas même le turc, et dont le fanatisme offre une garantie sûre à leur chef religieux de la Mecque. C'est dans cette mosquée que se trouve la fameuse pierre suspendue, objet d'une vénération toute particulière. La croyance des musulmans est que Mahomet fit son ascension au ciel de dessus cette pierre, qui, sanctifiée par ce contact, s'éleva d'elle-même et resta en l'air. ”

“ Les uns tombent évanouis, d'autres crachent le sang, d'autres encore se jettent à terre en se frappant la tête contre le sol jusqu'à ce qu'ils perdent connaissance ; alors la population transportée de joie, ivre de bonheur de voir
la foi de ses chefs religieux si grande, se précipite sur eux pour leur baiser les mains, les pieds et les vêtements. ”

“ Le temple de Denderah était dédié à Vénus-Athor ; on retrouve cette déesse, dans tous les hiéroglyphes, sous les traits de Cléopâtre. On entre tout d'abord sous un magnifique portique, supporté par vingt-quatre colonnes ; toutes les têtes des personnages représentés dans les
sculptures ont été martelées lors de l'invasion des Arabes, dont la religion défend la reproduction de la figure humaine. ”

“ Aux heures de la journée où les bazars sont le plus fréquentés, ils ont un aspect des plus curieux et des plus animés : les ceintures de soie, les étoffes brodées d'or et d'argent, les armes orientales suspendues devant les boutiques dans un désordre pittoresque, les acheteurs et les vendeurs débattant les prix à haute voix, le nom d'Allah retentissant de tous côtés, invoqué par cent bouches à la fois, les ânes traversant au milieu de tout ce monde, les cris des âniers : tout cela présente un tableau fort original, rendu plus piquant encore par la diversité des costumes. ”

“ Le vrai plaisir même de ces pérégrinations aventureuses, le charme intime et secret qui en fait supporter les souffrances et braver les dangers, n'est-il pas de penser qu'on recueille des souvenirs et des récits pour le retour ? L'homme n'apprend pas pour lui-même ; la science ignore l'égoïsme, elle ne recueille que pour communiquer : c'est sa joie et, si l'on veut, son orgueil. ”

“ M. Linant-Bey, qui travaille depuis trente ans à fertiliser l'Égypte par un réseau d'innombrables canaux d'irrigation ; M. Mougel-Bey, qui a su en. si peu de temps exécuter l'immense barrage du Nil, près de Saïdieh.
Son Altesse est pénétrée du désir sincère de faire le bonheur de ses sujets ; si des actes d'énergie sont quelquefois nécessaires dans un pays, où les préjugés et le fanatisme ont encore tant de force, la raison d'Etat seule les commande, et jamais le caprice.
Le Vice-Roi poursuit activement les réformes commencées par son père, et la paix vient à point seconder ses efforts. ”