Giovanni Battista Belzoni

“ Les bouffons du pacha sont quelquefois d’une folie extravagante. L’un d’eux se mit un jour en tête de se raser le menton, ce qui n’est pas une bagatelle chez les Turcs : il y en a qui se laisseraient, je crois, couper plutôt la tête que la barbe. Il emprunta un costume franc de l’apothicaire du pacha, qui était natif d’Europe, et se montra sous ce vêtement étranger devant son maître, en se faisant annoncer comme un Européen, ne sachant pas un mot de turc ni d’arabe, ce qui arrive assez souvent. Dans l’obscurité, le pacha le prit réellement pour un étranger et envoya chercher un interprète. ”

“ Quand je ne voulais pas traverser le soir le fleuve pour aller à notre demeure au temple de Louxor, je m’établissais à l’entrée d’une des tombes, parmi les Troglodytes. C’était un divertissement pour moi. Ce peuple occupe ordinairement le passage entre la première et la seconde entrée des sépulcres ; les murs et le plafond de leurs demeures sont noirs comme des cheminées. La porte intérieure est bouchée avec de la boue, et il n’y reste qu’une ouverture à peine suffisante pour qu’un homme puisse s’y glisser. Leurs brebis y entrent la nuit, et mêlent leurs bêlemens à la voix des maîtres. ”

“ Quelquefois le voyageur altéré aperçoit dans le lointain un beau lac ; il y court pour se désaltérer et se baigner ; mais quand il approche il voit que ce prétendu lac n’est que l’effet du mirage, ou une pure illusion d’optique. Si par malheur on tombe malade au milieu du désert, il faut bien continuer de voyager sur un chameau, monture qui est fatigante et incommode même lorsqu’on jouit d’une bonne santé ; ou bien il faut se résoudre à mourir sans secours dans le désert même. ”

“ Enfin, la giraffe est représentée sur le mur du sekos du Memnonium, et derrière le temple d’Erment, Rien n’est plus propre à donner une idée sensible de la différence entre les habitans anciens et modernes de l’Égypte, que de voir ces vastes monumens sur lesquels l’architecture et la sculpture ont épuisé leur art, livrés à un peuple demi-sauvage, qui accolle ses masures comme des nids d’hirondelle à ces constructions magnifiques, et promène sa misère entre les figures sacrées, qui jadis étaient l’objet de la vénération nationale. ”

“ Je n’ai jamais souffert en Égypte ou en Nubie une chaleur aussi accablante que pendant cette journée.
Je fus témoin en passant de plusieurs usages des Arabes campés sous des tentes. Dès le point du jour, ils étaient tous activement occupés à faire du fromage, du lait aigre et de la gista ou crème caillée ; les femmes faisaient du beurre dans des peaux de chèvres suspendues entre trois bâtons et balancées sans relâche. Quelques uns des Arabes que nous rencontrâmes avaient un air sauvage, qui effraya non-seulement mon pauvre mokaro, mais qui m’ôta à moi-même, je l’avoue, un peu de mon courage. ”

“ Traversant les rochers et une plaine de sable et de pierres, nous arrivâmes à un roc nommé Apsir, le plus haut des environs de la cataracte. On jouit de là d’une vue complète de la chute du fleuve. Ce coup-d’œil est enchanteur. Les regards embrassent des milliers d’îlots de diverse forme et grandeur, dont le lit du Nil est parsemé, et entre lesquels les courans passent avec rapidité et en pente, tandis que des contre-courans filent souvent le long des premiers avec la même rapidité. ”

“ Après nous être remis en route, le même jour, nous entrâmes dans l’embouchure du Nil et nous débarquâmes à Rosette ; quatre jours après nous nous trouvâmes à Boulak, à un mille du Caire. Quoique nous eussions déjà commencé, à Alexandrie, à nous accoutumer à la vue des Arabes, la scène variée que nous avions sous les yeux nous intéressa vivement. Ce mélange de soldats turcs en costumes de toutes couleurs, et n’observant aucune régularité dans leurs exercices, d’Arabes de diverses tribus, de Canges, de bateaux, de chameaux, chevaux, ânes, etc., présentait le spectacle le plus animé. ”

“ Sur le bord occidental même du Nil, ces antiques merveilles se prolongent sur un espace considérable. De ce côté, les temples de Gournah, Memnonium et Medinet-Abou, attestent, par le grandiose de leur architecture, qu’ils ont fait partie de la grande cité, à laquelle ont appartenu aussi ces belles figures colossales qui sont encore debout dans les plaines de Thèbes, ces tombes nombreuses, taillées dans le roc, et celles de la grande vallée des rois, décorées de peintures et sculptures, et renfermant des sarcophages et des momies. ”

“ Les habitans actuels de l’Égypte qui fabriquent de l’indigo, le composent très-grossièrement en gâteaux de la grandeur du biscuit de mer. Comme ils ne savent extraire le suc de la plante, sans y mêler du sable, les gâteaux reluisent de toute part à cause de ce sable fin. Or les anciens Égyptiens ne faisaient pas mieux ; tout le bleu de leurs peintures, qui est évidemment de l’indigo, brille comme les gâteaux de fabrique moderne. Leur dessin et leur sculpture n’étaient pas plus avancés ; cependant ils savaient donner une certaine vivacité aux attitudes et animer les figures. ”

“ Je parle non pas des tombes de l’embranchement occidental de la vallée de Beban-el-Malouk ; mais des tombes de Gournah qui sont celles que les voyageurs visitent ordinairement. Celles-ci méritent, sous tous les rapports, d’être mises au même rang que les tombes de la vallée ; il y en a même une qui les surpasse en étendue, et qui a dû être d’une plus grande magnificence, à en juger par les restes de ses ornemens. Mais étant située plus près du Nil, les tombes de Gournah ont été trop fréquentées par les habitans et les voyageurs ; aussi sont-elles maintenant très-dégradées. ”

“ Après avoir fumé quelques pipes et pris autant de tasses de café, je fis mes adieux au bey, et retournai à mon bateau.
Le lendemain j’examinai rapidement le temple qui existe encore dans cette ville. Il est tellement encombré que le portique seul est à découvert ; mais la beauté variée des colonnes, la ciselure admirable des chapiteaux, et les figures zodiacales qu’on remarque au plafond, annoncent que ce temple était un des principaux édifices de ce genre en Égypte. Les figures et hiéroglyphes y sont, un peu plus grandes que celles du temple de Tentyra. ”

“ Arrivé aux murs qui servaient d’enclos au village, cheik Salem s’arrêta, descendit de cheval, et regarda autour de lui, pour voir s’il trouvait des personnes de connaissance. Le cadi en fit autant ; leur suite se groupa autour d’eux. On apporta quelques nattes, et on les étendit par terre à l’ombre d’un mur de dix pieds de haut. Les chefs s’y assirent, et invitèrent quelques uns de leur suite à s’asseoir auprès d’eux. Je remarquai pendant ce temps que les chefs de Zabou se retiraient à l’écart. Je me tins à quelque distance jusqu’à ce que je visse tout le monde placé. ”

“ Les Arabes de Gournah vivent à l’entrée même des caveaux qu’ils ont ouverts ; en élevant des murs de cloison en terre, ils y ont pratiqué des habitations pour eux, et des étables ou écuries pour leurs chameaux, buffles, brebis, chèvres et chiens. J’ignore si c’est à cause de leur petit nombre, que le gouvernement fait si peu attention à ce qu’ils font ; mais il est certain que Gournah est le village le plus indiscipliné de l’Égypte. De trois mille habitans qu’il comptait autrefois, il est réduit à trois cents par les destructions successives qu’il a subies. ”

“ Il est triste, j’en conviens, d’apprendre que les rivalités, ou plutôt les jalousies nationales des Européens, cherchent des victimes jusqu’au milieu des ruines d’Égypte, et donnent, à des peuples que nous appelons barbares, un spectacle peu propre à leur faire estimer notre civilisation. Mais ce n’est pas M. Belzoni qui, le premier, a mis le public dans la confidence de ces querelles singulières ; il se livrait encore à ses recherches savantes en Égypte, lorsque déjà les presses d’Europe diffamaient son caractère et discréditaient les résultats de ses travaux. ”

“ Au sud, de petites pyramides marquaient, dans le lointain, l’ancienne étendue de cette cité ; tandis qu’à l’ouest l’immense désert s’étendait à perte de vue ; le Nil serpentait majestueusement à travers les champs fertiles qu’il arrose en se rendant à la mer ; à l’est la grande ville du Caire élevait ses nombreux minarets, au pied du mont Mokatam ; une plaine charmante la séparait des pyramides ; des groupes épais de palmiers variaient ce beau spectacle. Nous descendîmes pour aller admirer, à quelque distance, ces masses énormes de pierres qui nous avaient servi d’observatoire. ”

“ Le soleil était couché depuis une heure, et le village était à un mille du fleuve. Je pris mon interprète et mon janissaire avec moi, et me rendis directement chez le cacheff devenu tout à coup mon ami. Je le trouvai assis sur une natte au milieu d’un champ. Un bâton avec une lanterne était fiché en terre devant lui, et tous ses serviteurs se tenaient debout en sa présence. Dès qu’il me vit, il me combla de complimens, espérant probablement se dédommager auprès de moi des espérances trahies d’un autre côté. On apporta des pipes et du café. ”

“ Quand j’approchai de ce temple, je perdis tout à coup l’espoir d’en déblayer l’entrée ; car les monceaux étaient tels que je ne voyais pas de possibilité d’arriver jamais jusqu’à la porte. Nous gravîmes une colline de sable au haut de l’édifice ; là, nous trouvâmes la tête d’un épervier en pierre qui sortait de la butte jusqu’au cou seulement. D’après la position de cette figure, je conclus qu’elle était placée au-dessus de la porte ; et, à en juger par la grandeur de la tête, tout l’oiseau devait avoir plus de vingt pieds de long. ”

“ Notre maison était située de manière que nous pouvions voir tous les arrivages d’Alexandrie et de Rosette. Les effets que l’on embarquait ou débarquait, passaient sous nos yeux, et les caravanes des Maures de la Mecque s’arrêtaient quelques jours dans ce lieu. C’était une chose curieuse pour nous de voir ces habitans du désert, dans leurs tentes, partagés en familles, et passant leur temps à rester assis à terre, à fumer, à chanter des prières qui duraient quelquefois trois à quatre heures, sans compter le temps qu’ils employaient à réciter des prières debout ou à genoux. ”