Gournah

“ Les Arabes de Gournah sont les plus mutins de l'Egypte. Enrichis par les antiquités qu'ils déterrent, soit pour leur propre compte, soit pour celui des explorateurs européens, ils emploient leur argent principalement à se procurer les meilleures jumens, et à augmenter leurs moyens de défense par toute espèce d'armes et de provisions de guerre. Après beaucoup de débats à chaque exaction d'impôt, ils sont les derniers à s'en acquitter. Le cachef de Gamoula, duquel ils dépendent, fatigué de leur opiniâtreté continuelle, vint un jour à Gournah, escorté par quarante mamelouks à cheval. ”

“ Ces étrangers allèrent trouver ensuite les soldats qui vivaient dans les tombes parmi les habitans de Gournah, assemblèrent les Arabes, et leur dirent, en ma présence, que s’ils s’avisaient de me vendre aucun objet d’antiquité, ils les feraient maltraiter par le cacheff d’Erment, qui commandait sur eux. Je vis dès ce moment que j’aurais dans la suite de nouveaux obstacles à vaincre. ”

“ Les habitans de Gournah, bien plus rusés et fourbes que ceux des autres villages, sont les hommes les plus indépendans de l’Égypte. Ils se vantent de ne s’être soumis que les derniers aux Français, et d’avoir, même après leur soumission, forcé ceux-ci à payer comptant tous les hommes mis en réquisition : fait dont le baron Denon convient, au reste, lui-même. Ils n’ont jamais reconnu le joug de personne, ni des mamelouks, ni du pacha, quoiqu’on les ait persécutés de la manière la plus cruelle, en leur faisant la chasse comme aux bêtes fauves. ”

“ Les tremblements de terre ont crevassé les parois, le poids des couches supérieures les a écrasées, et le plafond s'est abattu. Une colline entière s'est écroulée de la sorte vers l'Assassif, et plusieurs portions de Cheîkh-Abd-el-Gournah paraissent n'attendre qu'un prétexte pour s'affaisser sur elles-mêmes, tant elles ont été disloquées par le travail imprudent des hommes et par l'usure imperceptible des siècles. ”

“ L’aspect qu’il offre aux yeux n’a rien de gigantesque ; il est sévère et seulement grand. Cela repose de Karnac. Il y a bien ici une salle soutenue par des colonnes ; mais, au lieu d’en compter cent trente-quatre, on en compte six. Cependant le monument de Gournah date des mêmes règnes que la salle de Karnac, les règnes glorieux de Séthos et de son fils Ramsès-le-Grand, qu’on a confondu avec Sésostris. De même aussi le père construisit l’édifice, et le fils y mit la dernière main, les derniers ornemens. C’est ce que dit clairement la dédicace traduite par Champollion. ”

“ Nous quittons le temple de Gournah pour aller visiter le tombeau d'Osymandias. — Ces ruines seraient admirables si le fanatisme de Cambyse ou peut-être quelque tremblement de terre (car il faut des forces plus qu'humaines pour détruire de semblables constructions) ne l'avait presque complétement saccagé. — Les murs d'enceinte n'existent plus. Les somptueuses colonnades, les salles et les portiques s'ouvrent librement sous le ciel et sur la plaine. ”

“ Bientôt après, on entre dans la vallée de Biban-el-Molouk : mot dérivé de l'arabe , qui signifie Portes des Rois, mais qui paraît une traduction altérée de l'ancien mot égyptien Biban - Ouroou, Hypogées des Rois.
La vallée, large d'abord, se rétrécit promptement et ne forme plus qu'une gorge sinueuse entre deux chaînes de montagnes escarpées. Dès qu'on a dépassé Gournah, toute végétation cesse : le désert commence, un désert de sable et de pierres, le plus nu, le plus affreux qui se puisse voir. Pas un arbuste, pas un brin d'herbe, pas un lichen n'a germé sur cette terre qu'on dirait maudite. ”

“ Le district de Gournah se compose d’une chaîne de rochers d’environ deux milles de long, au pied des montagnes de la Lybie, et à l’ouest de la ville aux cent portes, qui avait ses catacombes dans ces rochers mêmes. Toutes les parties en ont été creusées par l’art, en forme de salles plus ou moins grandes, dont chacune a une entrée particulière ; et, quoique contiguës les unes aux autres, il existe rarement des communications entre elles. Ces tombes singulières n’ont pas de pareilles dans le monde ”

“ Quand le Nil sort de son lit, il baigne ces épaves. A l'époque où nous sommes, c'est le sable qui les enveloppe. Des tableaux demeurent encore sur les faces des pylônes : ce sont naturellement des souvenirs guerriers de Rhamsès.
Nous quittons le Rhamséion pour nous rendre à Gournah. La façade du temple est l'une des plus belles que j'ai rencontrées en Egypte. C'est un portique, long de cinquante mètres et haut de dix mètres, orné de huit colonnes très remarquables. Plusieurs salles sont démolies. Celles qui subsistent ont des sculptures de grande valeur. ”

“ Cependant il fallait toujours que quelques uns de nos gens fussent présens ; car on ne peut se fier aux Arabes, surtout quand ils trouvent de petits objets d’antiquité faciles à dérober. Avant midi, je traversais ordinairement la rivière pour inspecter les travaux de Gournah. Ayant été dans ce pays l’année précédente, et ayant déjà eu des relations avec les habitans, je me trouvais à Thèbes comme chez moi ”

“ Les ruines sont nombreuses et immenses, car la ville sacrée avait 25 kilomètres de tour : on y voit les temples de Luxor, de Karnac, de Gournah, de Médinet-Abu, du Ramesseïum ; les deux colosses de Memnon et de Sésostris ; la vallée des tombeaux des rois. Nous procédâmes à la visite successive de ces monuments, en commençant par Luxor. Son immense temple date de 2050 ans avant Jésus-Christ. Les peintures et les sculptures sont de véritables chefs-d'oeuvre d'art ; malheureusement ses ruines
servent de fondations et d'appuis aux huttes des habitants actuels, ce qui en gâte tout l'ensemble. ”

“ Sa femme lui apporté son écuelle de lentilles, et du pain trempé dans de l’eau ; si elle peut y ajouter du beurre, c’est un régal. Sachant que son sort n’ira jamais au-delà, le paysan de Gournah n’en demande pas davantage ; il se contente de ce qu’il a ; il est heureux. Est-il jeune, tous ses efforts tendent à amasser la somme de cent piastres (environ soixante francs) , afin d’être à même d’acheter une femme et de faire une noce. Les enfans ne sont guère une charge pour le ménage ; leur habillement ne coûte rien, car ils vont nus, ou ne sont couverts que de haillons. ”

“ Quand la maison ne plaît pas au jeune couple, il en prend une autre ; il peut choisir entre cent ; je dirais entre mille, si toutes les cavernes étaient préparées pour recevoir des hôtes vivans.
Pendant que nous étions occupés de nos recherches à Thèbes, nous apprîmes que le defterdar allait de nouveau remonter le Nil. Toutes mes opérations étaient alors en train, et permettaient d’heureux succès. A Carnak, je mis un jour, avant de traverser le fleuve pour me rendre à Gournah, plusieurs hommes à l’ouvrage sur un terrain situé au bas d’une butte d’où sortait une portion d’un grand colosse. ”

“ Ce qui gâte tout cela, c'est l'éternel batchich. — L'affluence des étrangers a fait des habitants de Gournah un peuple de mendiants et de pillards.
Parfois cependant leur prière ne manque ni d'éloquence ni de poésie.
J'étais un jour à dessiner : une petite fille vient me demander le batchich, je continue sans y prendre
garde ”

“ Sur cette rive gauche, qui forme une large plaine toute revêtue en ce moment de moissons verdoyantes, trois groupes de monuments se montrent, à de grands intervalles. A droite et tout au nord, on distingue le petit temple de Gournah : il fait face à Karnac ; plus haut, en remontant le fleuve, un vaste monument que Champollion a appelé, du nom de son constructeur Rhamsès, le Rhamesséum; tout à côté ; au milieu de la plaine, les deux colosses, dont l'un est celui de Memnon, et qui ressemblent à d'énormes
tours ”

“ Quelques uns de ces paysans ont amassé une somme d’argent considérable, et peuvent attendre à leur aise, pour débiter leurs antiquités, que quelque étranger vienne leur payer ce qu’ils exigent. Ils sont persuadés d’ailleurs que si les francs attachent du prix aux antiquités, c’est que ces objets valent réellement dix fois plus que ce qu’ils offrent de payer.
Les fellahs de Gournah qui font des fouilles, forment quelquefois des associations sous la direction de chefs. Tout ce que les associés trouvent, se vend au profit de la compagnie entière. ”

“ A terre gisent les débris d'un colosse monolithe en granit, brisé en plusieurs morceaux. La base de ce monolithe avait un peu plus
de onze mètres. Le pied du colosse avait 3m, 35 de long.
En continuant à marcher. vers le nord, entre le Nil et la chaîne Libyque, nous visitâmes le petit temple de Gournah, fort petit, mais élégant et très-précieux par l'antiquité de sa construction, qui remonte à dix-huit siècles avant notre ère. C'est un bijou à côté des autres grands monuments, comme Trianon à côté du palais de Versailles. ”

“ Le Gouraya- s'élève au nord de la rade de Sidi-Yaya, qui étend à nos pieds sa large nappe moirée de rouge et de bleu sur laquelle notre navire se balance comme un goëlan au repos. Au delà de cette rade, vers le sud, se déroule une vaste plaine grise et jaune où coule l'Oued-Sahel, et plus loin se découpent les dentelures capricieuses d'une longue chaîne de montagnes. A droite, comme dans une gorge, s'étagent les maisons de Bougie. Et nous battons avec ardeur les buissons épineux ; nous découvrons les ruines blanches du marabout de Lalla-Gouraya, ensevelies sous de formidables amas de cactus ”

“ Mon Général, j'ai reçu hier une lettre du Gourara m'annonçant que 5 cavaliers du sultan du Maroc sont arrivés dans l'Oued-Saoura pour recenser le pays au nom de leur empereur ! Nous voilà donc encore devancés sur ce point-là ; il serait cependant si facile d'envoyer 200 hommes s'installer au nord du Gourara avec mission d'intercepter les communications de ce pays avec le Maroc ; mais en France on est timoré, on n'a pas l'audace de certaines puissances européennes qui auraient cueilli le Gourara et le Touat depuis de longues années.
D'El-Goléa on va dans le Gourara comme d'Alger on va à Blida ”

“ Il est sincère, nous dit le commandant Cauvet, qui préfère les Mzabites aux Arabes...
Il ne me rabattra pas un centime, le soir, sur une bourse du Hoggar à longs rubans de cuir incrusté que je voulais rapporter à ma petite-fille...
Et puis, à El Goléa, il y a le vieux ksar, le mont Saint-Michel du désert, une ruine de ville fortifiée, pyramidant comme l’autre autour de sa gara et toute bourdonnante de légendes. Aux petits Arabes dépenaillés qui vous y mèneront, demandez l’histoire du marchand qui criait, autour du souk : « Je vends du chagrin. Qui veut du chagrin ? » ”

“ C'est cependant, au dire de tous les Abyssins, une bien belle ville que Gondar, centre des lumières, de l'intelligence et du travail, modèle des bonnes manières et du bon goût, métropole du commerce 1 A Gondar le soldat vient acheter ses armes, l'ouvrier ses outils; le debtera y achève ses études; là seulement les femmes ont de l'élégance dans leur toilette. La dame de Gondar ne va pas nupieds comme une provinciale ; elle porte des babouches, et le bas de sa jambe est toujours orné d'une chaînette en argent. ”

“ Comment est-ce encore que, contre l'usage des autres voyageurs, je vécus à Gondar, et surtout à la cour, dans l'indépendance et l'égalité, au l'eu de m'abaisser et de l'le, tenir au loin, ou de rechercher en esclave la protection de quelque grand ?
Je m'empresserai avec plaisir de répondre à ces doutes, à ces questions raisonnables, ainsi qu'à d'autres semblables, si je pouvais en prévoir. Il n'est nullement extraordinaire qu'un étranger comme moi, et une troupe de gens tels que ceux qui m'accompagnaient, pussent se soutenir et vivre aisément à Gondar pendant un certain temps. ”

“ La ville possède un vaste marché découvert qui passe pour le plus important de l'Abyssinie ; les chrétiens et les musulmans y ont chacun leur boucherie. La plupart des marchands de Gondar envoient des caravanes à Gouderou, à Kaffa, à Narea ou Enaréa, chez les Gallas, où elles achètent des esclaves, du café, du musc et de la poudre d'or. Cette ancienne capitale renferme aujourd'hui 10,000 habitants à peine ”

“ Un peu après midi, j’arrive à Gondar, que j’ai pu entrevoir de Tadda, sous la forme d’un plateau bas qui fait promontoire dans la plaine et où des massifs de zegbas (genévriers) semés çà et là marquent la place des églises. Je suis déjà dans les rues de Gondar, que je n’aperçois encore rien qui m’annonce une ville. Je vois cinq ou six grosses bourgades, séparées par des terrains vagues semés de ruines, coupés de muretins en pierres sèches. ”

“ La montagne sur laquelle s'élève Gondar est environnée d'une vallée profonde. La rivière de Kahha se précipite de la montagne du Soleil, qui est voisine, traverse cette vallée et passe au midi de Gondar. Une autre rivière, celle d'Angrab, sillonne la même vallée, mais au nord-est. Alors ces deux rivières se réunissent au pied de la ville.
Le principal supplice en Abyssinie est la croix. Un autre supplice, plus terrible encore, est celui d'être écorché vif. On fait aussi mourir les criminels en les lapidant. C'est le supplice réservé aux étrangers. ”

“ Ils sont donc hésitants et inquiets, mais pas complètement hostiles. Je suis convaincu qu'ils laisseraient une colonne de quelque importance traverser leur pays sans coup férir et qu'ils lui viendraient même en aide une fois son succès assuré, mais qu'ils se joindraient indubitablement à nos
ennemis si ceux-ci étaient les plus forts. J'ai l'occasion de voir très souvent des gens du Gourara : ce sont des individus tranquilles, doux, laborieux et qui se laisseraient cueillir par nous comme un fruit mûr. En attendant, ils font des démarches pour être reconnus sujets de sultan du Maroc. ”