Oued Sahel

“ Nous roulons vers l’une des plus curieuses villes berbères de l’Afrique où les Pères Blancs, puis les Sœurs, plantèrent bravement leurs tentes, au lendemain de la défaite des insurgés kabyles. Sans cesse la route s’élève de la vallée de l’oued Sahel vers la montagne de plus en plus dénudée, hargneuse et pourtant magnifique de couleur et de ligne. Le pays change d’aspect et, de provençal, devient âprement africain. A gauche, les cimes neigeuses du Djurjura semblent coiffer l’ « arekia, » cette calotte de laine blanche portée par certains Kabyles. ”

“ DANS LA PROVINCE DE CONSTANTINE.
L'Oued Sahel ; — il prend sa source dans le Djebel Dira, au Sud d'Aumale, descend vers le N. E. sous le nom d'oued Riourarou, prend ensuite celui d'oued Zaïan, puis enfin celui d'oued Sahel, coule à l'E. du Djurjura et se jette dans la mer, à 2 kilom. de Bougie.
Il reçoit sur sa gauche : 4° l'oued Eddous qui, sous le nom d'oued Lakal, descend des plateaux des Aribs, près de Bir-Rabalou, coule de l'O. au N.-E., passe au Sud de Bordj Bouïra, où il prend le nom d' Eddous, puis se perd dans le Sahel, à l'O. et à 30 kilom. environ de Beni Mansour ”

“ Nous partîmes donc au petit galop, laissant derrière nous un Arabe qui devait nous rejoindre avec sa mule à la Toudja, village Kabyle, situé près de la source de l'Oued-Rhir, qui descend des montagnes pour se jeter dans l'Oued-Sahel : Ce village est remarquable par son site pittoresque, par les bois d'orangers dont il est entouré et par la beauté abrupte de la route qui y conduit. ”

“ Dans la partie resserrée de la vallée de l'Oued Sahel, désignée sous le nom de défilé de Fellaye, où se trouve le village de Sidi-Aïch, le terrain argilo-grèseux de notre étage se montre dans les berges de la rive gauche, tandis que les collines qui bordent la rive droite à 50 mètres à peine sont constituées pur les calcaires et marnes schisteuses du Cénomanien. ”

“ Nous sommes bivouaques au sommet des montagnes et contre les neiges du Djurdjura, qui ne fondent qu’au printemps. De la porte de ma tente, je vois dans le lointain un coin du grand golfe de Bougie et toutes les montagnes du plateau de Sétif à 40 lieues de nous; la belle vallée de l’Oued Sahel se déroule en bas, à nos pieds, dans une étendue de 25 lieues. C’est un tableau imposant, très beau. Depuis quelques jours, nous n’avons plus, à portée, d’ennemis à combattre ”

“ Tandis que la presqu'île est très fertile en céréales, le Sahel a un sol pierreux qui ne convient qu'à la culture de l'olivier, et l'Arad est le terrain des oasis.
Dans le Sahel débouchent des cours d'eau d'une assez grande étendue, tels que l'Oued-el-Fekka, mais qui ne renferment, pour ainsi dire, pas d'eau courante : ce sont des rivières intermittentes, dont quelques-une cependant possèdent un cours souterrain.
La zone de l'intérieur est formée de montagnes généralement peu élevées. Le sol est peu productif, et une partie des tribus émigrent vers le sud, à époque fixe. ”

“ Nous descendons dans la plaine et bientôt nous traversons, à gué, l'oued Sahel. Nous nous engageons ensuite dans un bois d'oliviers séculaires, situé à mi-côte, et nous voici disposés en file indienne dans la montagne. L'ascension est assez facile, et le paysage qui s'étend devant nous est charmant. A mesure que nous montons, le panorama devient de plus en plus beau. Après quatre heures de marche, nous arrivons au village de Seloum, où nous faisons une petite halte pour laisser souffler nos mulets ”

“ Les environs d'Alger sont charmants, et forment autour de la ville un continuel jardin. Les environs immédiats constituent le Sahel d'Alger, dont la colline culminante est le Bou-Zaréa, et qui s'étend au sud jusqu'à la Mitidja. Celle-ci, la plus belle plaine de la colonie, est limitée au nord par les collines du Sahel et par la mer, à l'ouest par l'oued Nador et l'oued Bou-Rkika, au sud par la chaîne du petit Atlas, enfin à l'est par l'oued Boudouaou. ”

“ Et c'est avec quantité d'exemples pareils sous les yeux, qu'on s'est évertué, pendant plus de trente ans, à fouiller, retourner, gratter, limer, polir, ce pauvre mamelon du Sahel, laissant accaparer l'heureux site de Mustapha par un parc aux fourrages, par un champ de manoeuvres, par un quartier de cavalerie !
Mais à quoi bon gémir ? Ce qui est fait est fait, et ce qui n'est pas encore fait se fera. La mosquée des Ketchaoua, le palais de la Jénina, les marabouts de la porte Bab-el-Oued ne sont plus. ”

“ Ces premiers villages devraient, autant que possible, être établis dans la fertile vallée de l'Oued Sahel. au sud du Djurdjura, vers Bouira et Beni Mansour, puis remonter vers les collines qui séparent celte vallée des Hauts-Plateaux, dont Aumale, Mansour et Sétif sont les centres principaux, enfin descendre de là dans les plaines du versant Saharien arrosées par les affluents du Chott El Hadna. De cette façon, les premiers émigrants de la Kabylie ne perdraient même pas de vue leurs montagnes natales ; ils lesteraient en communication constante avec elles ”

“ La montée est terminée ;
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on descend par une pente rapide à travers des ravins boisés qui vous laissent entrevoir le plus beau panorama que l'on puisse rêver, la vaste plaine du Chélif s'étendant à perte de vue et dans le milieu de laquelle serpente l'Oued qui lui a donné son nom et qui la partage en deux parties égales. A l'horizon, aussi loin que la faculté de voir peut s'étendre, s'étagent les merveilleuses chaînes de montagnes de l'Ouaransenis, avec leur point culminant, l'OEil du Monde. La perspective est grandiose. ”

“ Sahel et Mitidja continuèrent à être infestés par les bandes des Hadjoutes, des Beni-Khelil et des Beni-Salem, tribus guerrières qui vivaient sur les confins du pays, et des engagemens fréquens eurent lieu entre les nomades et nos troupes. Pour en venir à bout, il fallut transformer tout le pays en un immense camp retranché. On compléta l’ancienne ligne de défense établie de l’oued Chiffa à l’oued Harrach. Sur les flancs de l’enceinte qui n’avait pu arrêter l’invasion des cavaliers d’Abd-el-Kader on décida de créer un certain nombre de villages fortifiés. ”

“ Aux pieds de la montagne s'étend la vallée de I'Oued-Sahel qui,en cet endroit, nous l'avons déjà dit, se trouve coupée dans son milieu par le mamelon d'Akbou, sorte de pain de sucre faisant face au défilé de Chellata. Sur l'une de ses pointes nord, on remarque un ancien monument romain, un mausolée sans doute , dont une description .quoique un peu incomplète, a été donnée dans l'Annuaire de la Société archéologique de Constantine, année 1856-1857. A deux kilomètres au sud, est le confluent de l'Oued-Sahel et de Bousselam , qui coule de l'est à l'ouest, venant de Sétif. ”

“ A l'horizon s'étagent les montagnes de l'Atlas d'un bleu velouté avec les dépressions des gorges de la Chiffa, de l'Oued-Djer, puis les pics du Zahhar et de Zurich ou Dent du Lion, enfin les dernières chaînes venant rejoindre, en forme de cirque, la haute croupe du Chenoua, dont la base
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plonge dans la mer. A la base même de la colline, blanchit la route qui se dirige à perte de vue sur Koléa, le long des pentes du Sahel, du côté de la plaine de la Mitidja. — Si l'on se retourne, la vue, quoique bien différente, n'est pas moins splendide. ”

“ En temps ordinaire, la garnison s'approvisionnait d'eau à la rivière.
- Dans la vallée de l'Oued-Sahel, le vent se lève assez régulièrement au milieu de la journée, remontant le cours de la rivière et soulevant en poussière le sable qui garnit son lit, lequel a souvent de 4 à 500 mètres de largeur. Une partie de cette poussière se noie dans la rivière, retombe au fond de l'eau et s'y accumule de telle sorte que, quand un orage sur-
vient, l'oued Sahel roule une bouillie épaisse d'un jaune noirâtre et d'une odeur infecte. ”

“ Le 20, jour néfaste, de l’est, du sud, de l’ouest. des hordes de cavaliers, qui par les défilés des Isser, qui par la gorge de l’Harrach, qui par les ravins du Bou-Roumi et de l’Oued-Djer, s’abattirent sur la plaine et, comme autant de trombes, y portèrent la dévastation et la mort. Tous les établissemens européens, toutes les plantations, toutes les cultures, furent anéantis ; heureux les colons qui purent sauver leurs têtes ! Dans le Sahel même, on ne se croyait plus en sûreté : dans Alger même, on était en crainte. ”

“ Ailleurs, le sahel est dû à la nature du sol : sables marins pliocènes de l'oued bou Skoura, ou à la décomposition des roches par les agents atmosphériques : grès néogènes désagrégés de Souk el Arba des Zemmours jusqu'à l'Océan et sables granitiques des Zaërs. 11 sera intéressant de comparer plus tard la composition floristique de ces divers sahels.
Dans toute cette zone, les moissons sont de maigre venue : l'Orge, même pendant les années très pluvieuses, ne donne qu'un très faible rendement. Le sol est trop perméable. ”

“ Elle est posée comme un observatoire entre les coteaux et le rivage, et domine un horizon merveilleux : à gauche Alger, à droite tout le bassin du golfe jusqu'au cap Matifou, qui s'indique par un point grisâtre entre le ciel et l'eau ; en face de moi, la mer. Je découvre ainsi tout un côté du Sahel et tout le Hamma, c'est-à-dire une longue terrasse boisée, semée de maisons turques et doucement inclinée vers le golfe. Une petite plaine, étroite et longue comme un ruban, la rattache au rivage. C'est un pays de bocage, fertile, humide, presque partout marécageux. ”

“ Au fracas des voitures qui courent sur la chaussée, on vient se promener ici aux heures du crépuscule, on y boit gaiement en plein air, on y dîne sous le regard curieux des passants, on y rêve devant ces mâts que, mollement, balance le roulis, devant cette rade qui barre le paysage de sa longue bande d'azur. Et le soleil qui décline dore les collines lointaines, les croupes du Sahel, les masses violettes de ce mont Atlas sur lequel ses derniers rayons s'endorment avec tant d'amour.
Voici la place de la République, véritable oasis de bananiers, de palmiers et de banians. ”

“ L’air y est si transparent et si limpide, que tous les objets, même les plus lointains, se mettent pour ainsi dire à portée de la vue. Ainsi des hauteurs du Sahel, qui environnent Alger, on voit comme si on le touchait de l’œil Blidah, mollement étendu sur une pente de l’Atlas, de l’autre côté de la plaine, à douze lieues d’Alger. Depuis les montagnes des Issers, à l’est, jusqu’aux montagnes des Béni-Menacer, qui la bornent à l’ouest, la Mitidja s’étend entre la chaîne du Petit-Atlas et la mer, sur trente lieues de long et quatre de large. ”

“ Elle leur prêterait une vie qu’ils lui rendraient avec usure.
Si, en revenant de Blida à Alger, on quitte aux Quatre-Chemins la route nouvelle qui côtoie la plaine, pour prendre l’ancienne, qui continue tout droit en pénétrant dans le massif du Sahel, on a devant soi et à droite le principal noyau de la colonisation administrative, les villages parcourus jusqu’ici n’étant que ses postes avancés ou ses vedettes. Ces villages intérieurs du Sahel sont : Douéra, Cressia, Baba-Hassen, Draria, El-Achour, par où l’on rejoint Deli-Ibrahim ”

“ Ce mirage étincelant, qui ne trompa personne, joua devant nos yeux pendant une petite heure ; puis le soleil lui-même en fit ce que la réalité fait des mensonges, et la plaine apparut telle qu’elle est, non pas morte, mais aride, plutôt inculte que stérile, non pas déserte, mais négligée par les mains de l’homme. Au reste, elle ressemble aux cantons que les arrivans traversent en venant d’Alger, avec moins de broussailles qu’à la sortie du Sahel, moins de marécages qu’aux environs de Bouflarik, et plus de landes. ”

“ De tous côtés, en s'éloignant d'Alger, on gravit les hauteurs qui l'environnent ; les collines qui l'entourent s'élèvent de plus en plus vers l'intérieur de façon que celles qui sont plus éloignées dominent les plus rapprochées de la ville. Au delà de cette première chaîne de collines, le niveau du continent s'abaisse vers le Sud pour former cette vaste plaine qui atteint le pied des ramifications des montagnes de l'intérieur et qu'on nomme, dans sa partie la plus rapprochée, le Sahel, borné au Sud par la Mitidja. ”

“ Plaine d’alluvions de 211 000 hectares, la Métidja mourrait sur la plage de la mer si le Sahel ne l’en séparait ; elle va du Sahel à l’Atlas, haut ici de 1 000 à 1 629 mètres, et blanc de neige en la saison. La montagne lui distribue des torrents qui la pourront irriguer tout entière quand on les aura régularisés en réservoirs au sortir de leurs gorges profondes. Quand nous commençâmes d’y planter des colonies, c’était un lieu d’exhalaisons funestes. Pendant vingt ans la mort sortit de ses marais, de ses ruisseaux bordés de lauriers-roses, de ses champs sournois qui promettaient la fortune. ”

“ Les Arabes disent de leur père nourricier qu'il veut plonger ses racines dans l'eau et sa tête dans le feu ; aussi la chaleur n'est pas assez grande sur le littoral pour mûrir ses régimes, et les sujets assez rares qui apparaissent dans le Sahel ne sont pas plus remarquables que ceux des environs de Nice et de Menton. Dans les oasis, au contraire, on pourrait se croire au milieu de ces sombres forêts des bords du Nil ; leur ombre épaisse rend plus saisissant encore l'effet produit par cette contrée bizarre, où la mort seule a conservé de royales magnificences. ”

“ Cette plaine ondulée et fertile est plus commode à parcourir que les montagnes à cause de la fatigue moins grande que l'on éprouve à marcher sur un terrain plat que lorsque l'on gravit des pentes raides. Un sol pareil est aussi plus propice aux voyages des caravanes que le désert, torride et habité seulement par des nomades hostiles. Le Sahel, dans lequel on comprend quelquefois par extension tous les environs d'Alger, est borné au Nord par les hauteurs de la presqu'île et au Sud par la plaine de la Mitidja vers laquelle il descend en pente douce. ”