Hugues Imbert

“ Entourée d'arcades à deux étages superposés en forme de fer à cheval, pavée de carreaux de briques rouges, elle possède au centre une double vasque aux formes puissantes, ombragée par de beaux arbres. Elle est ravissante par le soleil cette cour des miracles où viennent se réfugier tous les voyageurs fatigués d'un long voyage et s'empiler dans des chambres toujours ouvertes, garnies uniquement de nattes en jonc, les infirmes, les malheureux musulmans, n'ayant aucun asile pour reposer leur tête. Des Arabes vont et viennent à la vasque pour procéder aux ablutions avant l'entrée à la mosquée. ”

“ La plume est impuissante à donner même une faible idée de l'impression ressentie. L'admirable panorama que l'on découvre sur la mer, les effets intenses de lumière, les terrasses successives ombragées par de beaux arbres, la fraîcheur des plantations orientales du Jardin Marengo qui bordent à gauche la mosquée et protègent de leur ombre les lieux saints, l'élégant minaret orné de faïences et d'arcades ”

“ CAFÉS MAURES — MUSIQUE 123
deux phénomènes, qui, à eux seuls, sont d'un prix sans égal pour ces contrées de l'Orient. Souvent, après des journées de chaleur, des brouillards épais ont envahi la plaine et quelques nuages apparaissent ; il suffit d'un coup de brise pour les dissiper et balayer le ciel ; la merveilleuse limpidité de l'atmosphère revient ainsi que les chauds rayons du soleil.
Aussi rêve-t-on plutôt qu'on ne vit. La nature vous envahit au point de vous enlever toute idée de locomotion, de travail. ”

“ Lorsque de Marengo, dernier village de la plaine de la Mitidja, si bien enveloppé dans ses beaux platanes, on prend la direction du nord, c'est-à-dire celle de la mer, on traverse une véritable forêt, peu étendue il est vrai, puisqu'elle n'a environ qu'une longueur de mille mètres sur une largeur de cinq cents, mais qui vous surprend d'autant plus agréablement que dans le Sahel on ne trouve maintenant en fait de bois que des touffes de lentisques, de palmiers nains, d'arbousiers. ”

“ MILIANAH — PANORAMA ACTUEL 219
Lorsqu'au delà de la station de Bou-Medfa, on quitte l'Oued-Djer pour remonter la vallée d'un de ses affluents, l'Oued-Bou-Halouan, on ne voit que montagnes arides, ravins sablonneux. C'est la nature sous ses aspects les plus tristes; les arbres se refusent à croître dans un terrain aussi ingrat. De loin en loin, de misérables gourbis accrochés aux flancs des collines donnent seuls un peu de vie à ce coin de terre si dénudé. ”

“ A ne considérer que le côté purement artistique, c'est un meurtre d'avoir éventré cette vieille Casbah, palais des deys, d'avoir jeté bas des fortins turcs, démoli une partie des mosquées, remplacé par des bâtisses bêtes, qui font tache au milieu du paysage et du climat, les pittoresques maisons arabes. Nous finirons par avoir un jour ou l'autre les quatre parties du monde, peuplées de villes bâties sur le même modèle ! Je demande que la Commission des monuments historiques prenne la défense de ce qui reste d'architecture intéressante à Alger. ”

“ Le soir, je reprenais à Affreville le train qui devait me ramener à Blidah. Après avoir descendu les pentes sauvages du ravin de l'Ouéd-Bou-Halouan, nous arrivions en vue de la Mitidja et j'apercevais au loin des feux nombreux flambant dans la plaine : on pourrait croire à des incendies, si l'on ne savait que les indigènes entretiennent ces feux autant pour se défendre des insectes et même des bêtes que pour se préserver de l'humidité qui souvent tombe comme la pluie. ”

“ C'était un vendredi 1 le dimanche des Musulmans ; aussi les fidèles étaient-ils nombreux. Devant nous deux ou trois femmes arabes avec leurs enfants, voilées, couvertes de leurs haïks blancs ou roses, aux reflets soyeux, assez contentés de voir que nous les examinions. Et cependant la femme arabe ne pénètre pas dans la mosquée ; je ne l'y ai jamais rencontrée. Elle se tient aux alentours ou va prier près des tombeaux des marabouts. On ne la voit même que rarement en compagnie des hommes ; il faut ajouter qu'à de rares exceptions près la femme arabe de haute caste ne sort jamais. ”

“ Aussitôt la porte refermée, on entre dans le Patio à ciel ouvert avec ses arcades et ses galeries, où donnent les logements de la famille, à l'abri du soleil et des regards indiscrets. Une terrasse sur le haut de l'habitation, aucune fenêtre sur rue, ce qui donne à cet ensemble de maisons basses, se touchant toutes, l'aspect d'un bastion. Le quartier est donc silencieux : de loin en loin quelques indigènes se faufilant le long de leurs demeures ou s'abordant par le baiser de paix, des femmes rentrant du marché ou du bain avec leurs enfants. ”

“ Enfin, voici- l'entrée de ce cimetière si original, établi sur une terrasse d'où la vue s'étend, en face, sur la pleine mer et, à gauche, sur le jardin Marengo. Rien de moins soigneusement entretenu que cette petite nécropole, où les tombes en marbre ornées de carreaux de faïence disjoints laissent voir l'herbe à travers les fissures. On reconnaît bien là l'incurie caractéristique de la race arabe qui laisse tout aller à l'abandon. ”

“ Les maisons, de véritables dés, s'étayant souvent l'une contre l'autre, avec leurs portes basses, où se faufilent silencieusement les Arabes, avec leurs terrasses où se réfugie la Mauresque pour humer la brise de mer, avec leurs murs crépis à la chaux ou recouverts de peinture bleue, et percés de fenêtres étroites, grillées, flanquées de porte-à-faux, d'encorbellements, de moucharabis ”

“ LES JUIFS — LES BARBIERS 193
place sur les banquettes, jouent aux dames, hument le café, fument, causent, mais sans bruit ; plusieurs même se laissent aller au sommeil. Les conversations ne sont interrompues que par le chant des oiseaux. De la rue, par la porte toute grande ouverte, on assiste à cette scène qui ne manque ni de mouvement ni de couleur.
La mosquée, les cafés, les barbiers, voilà les lieux de réunion, la maison commune pour les Maures et les Arabes qui vivent peu dans leur intérieur. ”

“ Sur les escaliers qui descendent en pente douce du portail très original à la mosquée et au cimetière, sont assis, étendus ou juchés des malheureux qui, malgré les guenilles que recouvrent leurs burnous blancs rapiécés, ne laissent pas d'avoir une assez fière mine. Ils pourraient tenter le crayon d'un émule de notre célèbre Callot. Des nuées d'enfants viennent également solliciter la charité des passants, types souvent fort intéressants à étudier ! ”

“ L'européenne, c'est toute la partie qui touche. au port, du fort Bab-Azzoun au fort neuf, avec ses magnifiques quais auxquels on accède par des terrasses, avec ses rues à arcades, à peu près identiques à la rue de Rivoli. Elle ne diffère des villes européennes que par la végétation toute particulière de ses jardins ou promenades et par les quelques monuments arabes que la pioche française a épargnés, notamment les deux belles mosquées, Djama-Kébir, rue de la Marine, et Djama-Djedid, plus connue sous le nom de mosquée de la Pêcherie. ”

“ La route que nous devons faire à pied pour revenir à Alger étant assez longue, nous remettons à un autre jour la visite au village arabe, et à son cimetière, et nous reprenons le bâton. En s'élevant sur les hauteurs, de quelque côté que l'on se porte, la vue s'étend sur un magnifique panorama. On peut même apercevoir à l'ouest dans la direction de Cherchel, sur les bords de la mer, le tombeau de la Chrétienne, que je me propose d'aller visiter prochainement lorsque je me rendrai à Cherchel et à Tipaza. Plus nous avançons dans notre promenade, plus la nature nous semble devenir aride ”

“ Cascatelles rejaillissant sur les blocs de rochers, lianes touffues, lierre d'un vert sombre, laissant mollement retomber leurs branches dans l'écume des eaux, caroubiers, lauriers, figuiers se hissant les uns sur les autres dans un arrangement pittoresque, tout concourt à donner au tableau une couleur pleine, de fraîcheur et de mystère, à la symphonie champêtre une richesse harmonique des plus intenses. L'ombre n'a pas délogé encore des profondeurs du ravin ; mais, sur la cime des monts, que l'oeil embrasse, le soleil fait sa trouée lumineuse. ”

“ La montée est terminée ;
220 QUATRE MOIS AU SAHEL
on descend par une pente rapide à travers des ravins boisés qui vous laissent entrevoir le plus beau panorama que l'on puisse rêver, la vaste plaine du Chélif s'étendant à perte de vue et dans le milieu de laquelle serpente l'Oued qui lui a donné son nom et qui la partage en deux parties égales. A l'horizon, aussi loin que la faculté de voir peut s'étendre, s'étagent les merveilleuses chaînes de montagnes de l'Ouaransenis, avec leur point culminant, l'OEil du Monde. La perspective est grandiose. ”

“ L'ascension du sommet de l'édifice est un peu pénible. Comme pour les pyramides égyptiennes, il faut escalader, à partir d'une certaine hauteur, les degrés élevés qui se succèdent jusqu'au faîte et qu'envahit en partie la végétation. Mais là récompense de la fatigue éprouvée ne se fait pas attendre.
La journée était belle, un peu chaude ; le calme le plus complet régnait sur la montagne recouverte seulement de touffes de lentisques, de palmiers nains, de bruyères, au milieu desquelles apparaissaient quelques jolies fleurettes qui avaient pu trouver leur vie dans ce terrain ingrat. ”

“ Les lauriers-roses ont pris là domicile et leurs jolies fleurs, couleur de pêcher, donnent une note riante à cette entrée de l'Atlas.
Merveilleuse préface du désert que ce col absolument beau dans toute son étendue ! Il semble que la nature se soit parée une dernière fois de ses plus belles splendeurs.avant de s'éteindre peu à peu. C'est une impression de regrets qu'elle laisse au voyageur qui la quitte définitivement pour s'engager dans la région des steppes désolées, aux perspectives infinies, sans le moindre reflet de verdure. ”

“ La route fait alors un coude à droite, laissant derrière elle le Chenoua et passe à peu de distance d'une petite plage sablonneuse, sur les bords de laquelle aurait dû être construite la Tipaza moderne, au lieu de l'avoir été dans l'enceinte même de l'ancienne. La route est déjà jalonnée de débris antiques, couvercles de tombeaux, entablements qui servent à indiquer les limites des propriétés. Dans les petites landes qui bordent la mer se voient des débris épars de murs, de portes à moitié enfouies au milieu des touffes de lentisques. ”

“ Aussitôt le café pris, café un peu épais mais ayant un réel parfum; l'orchestre reprend de plus belle et la danse commence. La danse du Ventre ! Elle est trop connue pour que j'en donne une description détaillée. A première vue, elle est monotone. L'aimée portant de ses deux mains un foulard devant les yeux qu'elle lève parfois au ciel, piétine sur place, se tordant, se cambrant avec plus ou moins de force suivant le rythme musical qui ne fait que s'accélérer, jusqu'au moment où la danseuse épuisée s'arrête vaincue par la fatigue. ”

“ LA DJAMA — EL-KÉBIR 25
vaut mieux. Je suis même persuadé que, dans quelques siècles d'ici, il ne restera rien de curieux et d'intéressant à étudier à Alger, soit comme monuments ou habitations, soit comme peuple. Nous avons refoulé dans le désert les fauves, voire même les douces et inquiètes gazelles1 ; nous arriverons à faire de même pour les Arabes que nous voyons toujours trop en vaincus ou en ennemis. Ce qui le prouve, c'est que, dans la plupart des villages que j'ai déjà visités et qui avoisinent Alger, l'élément indigène est en minorité ”

“ Je ne crois pas qu'aucune ' ville d'Orient offre un spectacle plus étonnant que la vieille cité arabe, qui s'étend au pied de l'antique Casbah et dont les rues tortueuses, étroites, descendent avec une rapidité vertigineuse jusqu'à la ville basse. ”

“ GORGES DE LA' CHIFFA. 245
tiges ont presque disparu, grâce à la persévérance du colon. Les vastes, étendues de broussailles ont fait place à de beaux champs de blé, à d'immenses arpents de vigne. Pour retrouver cette peinture, si vraie de la lande algérienne, il faut aller la chercher maintenant sur les confins de la Mitidja, dans les parties que n'a pu encore atteindre le défrichement. De loin en loin reparaissent des vestiges de primitive végétation, d'ancienne résidence, mais c'est l'exception rare. ”

“ Les costumes voyants qu'elles portent, les bijoux, les fleurs dont elles se parent pour allécher l'Arabe ou le Maure, leur clientèle ordinaire, donnent une physionomie très originale au milieu où elles vivent. Plus leurs performances empruntent les attraits de la Vénus Callipyge, plus elles obtiennent les faveurs des indigènes. On en voit souvent quelques-unes quitter leur demeure, revêtues du haïk blanc ou rouge et chaussées du soulier verni (ce qui est la marque distinctive de leur profession) , pour aller relancer le client. ”

“ Mais, j'en demande bien pardon à Alphonse Daudet, dont je venais de relire la charmante nouvelle 1, je ne vois là aucun marabout aux grêles murailles, pas plus que je ne découvre de remparts arabes, qui ont été remplacés de longue date par des remparts français. Imagination méridionale ! Le lierre a envahi entièrement le vieux minaret ; — plus trace de maçonnerie ; ce n'est qu'une suite ininterrompue de verdure de la base au faîte. ”

“ Il ne faut pas chercher dans ce paysage un aspect nouveau et original ; ce n'est pas encore là que la nature africaine peut se révéler. Attendons l'époque à laquelle nous aurons le loisir de nous engager dans les chaînes de l'Atlas, par les gorges de la Chiffa, Médéa, Boghar et Laghouat. L'Atlas aujourd'hui est nul pour nous. ”

“ Le soir, lorsque la salle' est brillamment éclairée par les lampes suspendues au plafond, que les indigènes sont assis sur les estrades dans les poses les plus diverses, les uns jouant aux dames, les autres étendus, le coude appuyé sur un coussin soyeux, quelques-tins fumant le kief dans de longues pipes, ou bien encore rêvant en savourant le café, le tableau est digne du pinceau d'un Delacroix. ”

“ Dans certaines villes, ils faisaient caste à part, séparés des quartiers arabes par une enceinte particulière. Par suite de l'égalité que nous leur avons peut-être trop imprudemment accordée, ils ont pris en Algérie un rôle prépondérant. Aussi les indigènes qui sont en rapport constant avec eux, qui ont à souffrir de leur caractère peu sociable et voient leurs richesses s'accroître chaque jour à leur détriment, les détestent-ils plus que tout autre peuple. ”

“ Rien à dire de la nouvelle Tipaza, pauvre bourgade enclavée dans l'ancienne ville romaine, qui, elle, devait être considérable. Ses petites maisons basses ne s'étendent même pas jusqu'au rivage; elles font tache au milieu de ruines aussi vastes et qui, chaque jour, perdent de leur importance par suite des dégradations que leur fait subir une population qui, n'attachant naturellement aucun prix à ces restes du passé, emploie les débris des palais, des temples à la construction de ses habitations. ”