Henri Drouet

“ Le Jardin d'essai du Hamma, situé sur le territoire de Mustapha, banlieue d'Alger, est assurément le plus beau jardin d'acclimatation qui existe dans le bassin méditerranéen et même en Europe ; on ne peut guère lui comparer que les jardins botaniques de Calcutta et de Batavia. Réparti sur trente-cinq hectares au bord de la mer et sur cinquante le long des coteaux qui dominent le rivage, ce riche établissement qui occupe cent employés réalise à merveille sa triple destination de promenade publique, de jardin d'acclimatation et de pépinière de diffusion pour les plantes exotiques et indigènes. ”

“ A l'entrée de la nuit et pendant la soirée, on les voit sur leur seuil, tenant une lanterne à la main ; les Arabes, habitués à ce spectacle qui ne les émeut guère, se promènent gravement dans la rue enveloppés de leurs burnous blancs. Cette scène sur la limite du désert, ces moeurs si étranges, sont bien faites pour frapper les Européens, et ce luxe insensé d'étoffes, de bijoux, de couleurs éclatantes, contraste d'une manière peu flatteuse avec leurs vêtements sombres et étriqués, qui ne brillent pas dans ce milieu. ”

“ Enfin, quand on a franchi le mur d'enceinte et satisfait aux persévérantes sollicitations des pauvres, échelonnés sur les marches des escaliers, on peut jouir d'un splendide panorama. De ce point culminant la vue s'étend au loin sur les eaux bleues de la Méditerranée ; à gauche, la petite ville de Saint-Eugène suit les sinuosités de la baie, tandis qu'au-dessus d'elle on aperçoit, hardiment plantée sur un promontoire élevé, l'église catholique de Notre-Dame-d'Afrique, dont la blanche silhouette se détache, comme un phare, sur l'azur du ciel. ”

“ En somme, nous avons assisté au spectacle le plus original que puisse rêver l'imagination d'un Européen. Cette foule bariolée de nègres, d'arabes et de femmes mauresques, ces vêtements blancs, bleus et rouges, cette profusion de bijoux éclatants, ce campement pittoresque, les eaux azurées de la baie, les collines verdoyantes du Sahel, et des troupes de chameaux défilant sur la route, le tout chaudement éclairé par un brillant soleil de printemps, composaient un tableau qui, de longtemps, ne s'effacera de notre mémoire. ”

“ Dans toutes les rues européennes et arabes, sur les places, à l'angle des carrefours, sous chaque arcade, dans les plus humbles échoppes, le jasmin est là qui embaume. Il n'y a pas une femme, riche ou pauvre, qui n'en ait chez elle; elles en portent des guirlandes autour du cou, en guise de colliers, ou sur la tête comme des couronnes. Les femmes mauresques recherchent beaucoup cette odeur forte, expansive et lorsqu'elles se visitent entre elles, il est du meilleur ton d'arriver avec un long chapelet de jasmin à la main, et de le laisser en partant. ”

“ Pour nous, qui avions établi notre quartier-général à Alger, sans autre ambition que celle de rayonner modestement sur les collines du Sahel et dans les plaines de la Métidja, nous aimons cette terre algérienne, où nous avons séjourné pendant plusieurs mois, pour son ciel lumineux et riant, son climat salubre, ses paysages grandioses, et pour la noble attitude de ses races énergiques. ”

“ Dans les villes, l'Arabe et le nègre se contentent de conspirer, avec une ténacité sans égale, contre la bourse des Français, des roumi, comme ils nous appellent ; c'est un guet-apens soigneusement organisé qu'ils pratiquent largement et sans mesure ! Ainsi à Alger, il est impossible à un Européen de mettre le nez dehors sans être aussitôt assailli par une nuée de quémandeurs de toute espèce. ”

“ Le cèdre disparaît au-dessous de 1,300 mètres : c'est à peu près la limite inférieure de la végétation de cette essence, à l'état spontané. Le versant nord-est, qui regarde le village de Téniet, offre les beaux peuplements et les paysages les plus variés. Rien de plus pittoresque que la grande route a mi-côte qui traverse la forêt dans toute sa longueur, présentant à chaque tournant un site nouveau, gracieux ou sauvage, des blocs amoncelés, des ravins profondément encaissés, çà et là quelque riante prairie, partout une végétation puissante. ”

“ Le jeûne du ramadan est la troisième base fondamentale de l'islamisme, qui en reconnaît cinq : la prière, l'aumône, le jeûne, le pèlerinage, la profession de foi. On entre dans le mois de ramadan à la nouvelle lune qui suit le mois de chaban ; l'apparition de l'astre est dûment constatée par deux assistants du cadi. On doit jeûner chaque jour, à partir du moment où l'on peut distinguer un fil blanc d'un fil noir, suivant le dicton arabe, jusqu'au coucher du soleil. Pendant le temps du jeûne, on ne peut ni embrasser, ni étreindre, et l'on doit s'abstenir de toutes relations avec sa femme. ”

“ Le palais d'été, résidence du gouverneur pendant les mois chauds de l'année, est situé à Mustapha supérieur, dans une position admirable. La route qui mène à ce palais et qui, depuis Alger, monte constamment en pente douce, est large et très agréable. Elle domine la mer, en sorte que sur la gauche, la vue embrasse l'étendue de la baie qui forme un large hémicycle, de la pointe El-Kettani au cap Matifou, tandis que sur la droite elle se repose sur les jardins fleuris des villas et les collines boisées du Sahel. ”

“ Sous ce rapport, les peuplades du nord de l'Afrique, qu'elles soient de la branche hamitique ou du rameau sémitique, nous semblent douées d'un flair de premier ordre ; mais les femmes ont encore la supériorité. Ce n'est pas que nous nous plaisions à en médire, car elles ont des qualités que nous aimons à reconnaître ; mais il faut bien rendre hommage à la vérité.
Il y a, nous a-t-on dit, dans la ville et la banlieue d'Alger, environ deux mille femmes, dans la seule catégorie des mauresques, qui pratiquent la vie galante à tous les degrés. ”

“ Les Maures, mais surtout les femmes, aiment énormément les plantes, l'eau, les poissons rouges, les oiseaux, en un mot tout ce qui anime et vivifie leur intérieur. Lorsque l'on est admis dans une de ces maisons, on vous offre invariablement le café, servi sur un grand plateau de métal, monté sur pied, qui sert de table ou de guéridon au milieu de la chambre. Vous êtes accroupi à l'orientale ou à la turque sur de petits matelas, les reins et les bras appuyés sur des coussins, en sorte que le plateau se trouve au niveau et à la portée du consommateur. ”

“ On est déjà parvenu à une altitude de 1,192 mètres.
Si l'on s'avance vers la pointe la plus septentrionale du plateau, on voit se dérouler à ses pieds un panorama grandiose : la Métidja, avec ses villes, ses villages, son chemin de fer, ses nombreuses voies de communication, ses cultures, les cours d'eau qui l'arrosent ; puis, le Sahel, où se montrent distinctement Alger et les villages parsemés dans la région, Koléa, le Tombeau du roi Juba, qui se dresse comme un mausolée gigantesque ”

“ Pour un étranger, un des attraits principaux d'Alger, c'est la visite des mosquées. Le peuple arabe, comme personne ne l'ignore, est profondément religieux : le Coran, les mosquées, les koubas, les marabouts, les cimetières, la prière, l'aumône, et tous les exercices du culte, tiennent une large place dans la vie des musulmans. Il serait intéressant, sans douté, de pénétrer au fond de leurs croyances et d'étudier leurs moeurs qui en sont le reflet ”

“ Le café-restaurant du Climat des Roses est situé au milieu de ce paysage agreste : il est fréquenté par les jeunes gens d'Alger et par les femmes indigènes. Mais ce qui lui donne infiniment d'agrément, outre son cadre pittoresque, c'est un grand et beau jardin, planté d'une quantité d'arbustes et de végétaux d'ornement propres au climat algérien, qui s'étend par gradins successifs jusqu'au versant opposé. ”

“ Des nègres y étaient en fête et s'y livraient à la danse à l'occasion de la naissance d'un enfant. Nous entrons dans une petite cour, autour de laquelle ces gens mêlés à des arabes sont accroupis contre les murs. En avant de l'assistance, des musiciens font résonner bruyamment de larges castagnettes en fer, tandis que d'autres frappent à tour de bras sur des tams-tams et des darboukas. C'est au son de cette musique primitive, qui exige des tympans solides, que s'agitent les danseurs et les danseuses, presque tous de race noire. ”

“ Les femmes, dans les mosquées et les koubas, occupent des locaux séparés, généralement des tribunes grillées dont elles ont seules l'accès; mais elles sont toujours peu nombreuses. C'est plutôt aux cimetières qu'elles aiment à se rendre : là elles s'entretiennent entre elles, ou avec les morts auxquels elles sont attachées. Il y a, autour d'Alger, plusieurs cimetières arabes : le plus grand et le plus fréquenté est celui de Mustapha, un peu avant le Jardin d'essai. Au mois de mai de chaque année, on y vient en pèlerinage de plusieurs lieues à la ronde, en l'honneur d'un marabout fameux. ”

“ Ça et là, on rencontre de rares pistachiers (plstacia atlantica) , le betoum des Arabes, à l'ombre desquels végète la triste rose de Jéricho. Le tronc du pistachier acquiert un développement assez considérable : il y en a qui mesurent trois mètres de circonférence. Sur les rochers croissent de nombreux lichens. Un sol pierreux, parsemé de cette maigre végétation, est bien l'image de la stérilité et n'offre, on le conçoit aisément, qu'un paysage d'aspect sévère. ”

“ En somme, la cuisine arabe est saine et nutritive ; les pâtes alimentaires préparées avec des farines de première qualité, comme en donnent les blés dans l'Algérie, y jouent un rôle prépondérant, dont le couscoussou est le facteur principal. On mange aussi, dans la classe moyenne, une grande quantité de poissons préparés avec des oignons, des raves et des tomates. Sous le ciel algérien, le lait, l'eau, le café, sont les boissons le mieux appropriées au climat. ”

“ Le retour à la ville peut s'effectuer par un chemin différent, tracé sur une pente assez raide, avec lacets et détours nombreux, mais toujours sur l'arête du versant nord du FraisVallon. En somme, si l'on veut se rendre compte, sans grande fatigue, de la campagne et des ressources naturelles des environs d'Alger, c'est en effet la première excursion à tenter, aussi bien pour le simple touriste que pour le naturaliste ; il est impossible d'imaginer un site plus frais, plus vert, plus fleuri, surtout à cette époque de l'année ”

“ On doit être excessivement propre dans la capitale de l'Algérie, car à peine êtes-vous assis, dans un square ou devant un café, qu'aussitôt deux ou trois cireurs se précipitent sur vous, se prosternent à plat ventre, et en un clin d'oeil vos chaussures, seraient-elles luisantes comme une glace, sont brossées à tour de bras et cirées à outrance. ”

“ Les fêtes, les divertissements, les distractions de toute espèce sont nombreux à Alger. Il y a peu de villes qui puissent, sous ce rapport, rivaliser avec la capitale de notre colonie, ce qui doit être attribué, à la diversité des races, des religions, au climat et à la présence de nombreux étrangers.
L'un des spectacles les plus curieux est la Fête des Fèves (Aïd-el-foul) , qui a lieu dans le courant du mois d'avril de chaque année et qui attire la partie la plus originale de la population, les négresses, les femmes kabyles et les mauresques. ”

“ Les soins du corps sont recherchés et scrupuleux chez les mauresques, qui ne négligent jamais les ablutions hygiéniques recommandées quotidiennement par le Coran. Leur propreté est donc raffinée et, comme leur existence s'écoule généralement dans l'oisiveté, elles consument le temps dans les soins minutieux qu'elles donnent à leur toilette. Leur grande ressource contre l'ennui c'est le bain maure, où elles se retrouvent, apprennent ou portent les nouvelles, étalent et font admirer leurs bijoux et, comme partout, médisent de leur prochain. ”

“ Dans le quartier de la marine, il y a encore beaucoup de maisons mauresques : les rues étroites, sombres, quelquefois voûtées, ressemblent à celles de la ville haute ; les maisons ont le même style que celles de la Kasba, seulement elles sont construites sur un terrain plat, en sorte que la circulation y est plus facile. Cette partie de la cité est au nord-est, entre la rue Bab-el-Oued, le Fort-Neuf et le boulevard des Palmiers. C'est encore le vieil Alger et l'on peut s'y rendre compte de la physionomie de l'ancienne ville, en dépit des constructions modernes qui commencent à y pénétrer. ”

“ Dans la ville européenne, où les constructions sont élégantes et où de longues files d'arcades protègent le passant contre le soleil et la pluie, l'artère la plus vivante est celle qui aboutit à Mustapha et à Saint-Eugène, en traversant la place du Gouvernement. L'animation y est tellement grande, qu'au premier abord elle ne semble pas en rapport avec la population. Alger, en y réunissant les deux communes adjacentes de Mustapha et de Saint-Eugène, compte 100,000 habitants ”

“ Plus haut encore, il faut escalader des roches nues de micaschistes, et l'on arrive ainsi à des bois de chênes-verts et de chênes-liège qui couronnent le plateau. De ce point, la vue est charmante : le touriste a devant lui le versant opposé du ravin, cultivé jusqu'à mi-côte et ombragé vers le sommet par un bois de pins d'Alep. Si par hasard il avait plu pendant la nuit, les rochers, les arbustes, les plantes et le gazon étaient couverts d'hélices à test épais que le naturaliste pouvait recueillir par milliers. ”

“ Nous ne signalons ici que les arbres remarquables par leur port et les végétaux en fleurs au printemps ; car, s'il nous fallait citer les lauriers, les rosiers (l'Algérie est le pays des roses : on en compte au Jardin deux cent cinquante espèces ou variétés) , les yucca, les types de la famille des aroïdées, les broméliacées, les arbres forestiers et notamment les eucalyptus, dont la croissance est si étonnamment rapide sous ce climat, nous entrerions dans une énumération qui deviendrait évidemment fastidieuse. ”