Eugène Vayssettes

“ Après nous être bien lestés de figues sèches et de lait aigre, nous traversons le col de Tizigouran, qui fait face au col de Tiziberd , et, à partir de ce point, nous suivons toujours les crêtes, laissant, à droite et à gauche, de nombreux villages entre lesquels celui de Beni-Tour semble être le plus considérable. Le pays, toutefois, est moins riche que celui que nous venons de traverser.
Vers midi, nous arrivons à Djemaa-el-Korn. Là, nous faisons une seconde halte, et, assis auprès d'un frêne, nous dévorons les provisions emportées la veille. ”

“ Le soleil, qui, à ce moment, verse à pleins flots ses rayons d'or sur les crêtes des montagnes, tandis que le fond des vallées est encore dans l'ombre, vient ajouter un charme de plus à ce que ce tableau renferme déjà de grandiose. ”

“ L'influence que lui donne son titre de marabout lui permet, en outre, d'étendre sur un grand rayon de pays une autorité incontestable et incontestée, et les nombreux services qu'il a rendus et qu'il rend encore tous les jours à notre cause lui ont valu de porter sur sa poitrine l'insigne de l'honneur. ”

“ En ce moment, une sueur abondante et froide se fit jour à travers nos fronts. L'instinct de la conservation personnelle nous rapprocha machinalement l'un vers l'autre : nous tremblions de tous nos membres. ”

“ Aux pieds de la montagne s'étend la vallée de I'Oued-Sahel qui,en cet endroit, nous l'avons déjà dit, se trouve coupée dans son milieu par le mamelon d'Akbou, sorte de pain de sucre faisant face au défilé de Chellata. Sur l'une de ses pointes nord, on remarque un ancien monument romain, un mausolée sans doute , dont une description .quoique un peu incomplète, a été donnée dans l'Annuaire de la Société archéologique de Constantine, année 1856-1857. A deux kilomètres au sud, est le confluent de l'Oued-Sahel et de Bousselam , qui coule de l'est à l'ouest, venant de Sétif. ”

“ Les pans des murs sont ici coupés à pic , et les intervalles qui les séparent ont dû sans doute abriter plus d'un malfaiteur. Le lieu ne saurait être, en effet, mieux choisi pour faciliter un guet-à-pens, et si jamais défilé a mérité le nom de coupe-gorge , c'est bien celui-là. Involontairement on est saisi d'un sentiment de terreur, on craint sinon pour sa bourse, du moins pour sa vie, et pourtant, ce qui me semble un fait bien caractéristique, c'est que , depuis l'occupation française, il ne s'est peut-être pas commis un seul meurtre en cet endroit. ”

“ A cet aspect désolé , si vous joignez la couleur foncée des roches et leur disposition particulière, ce ne sera pas sans un certain serrement de coeur que vous arriverez en face d'une montagne dont là cîme ne laisse voir à nu qu'une arête déchiquetée , où vainement le pied" de l'homme chercherait à se frayer un passage, si la nature, qui a posé l'obstacle, ne s'était elle-même chargée de l'aplanir. ”

“ Le premier devant lequel nous passons est celui desBeni-Aziz, qui forme, de ce côté des monts, le pendant de Chellata. A partir de ce point, le sentier devient tellement rapide, encombré de pierres, traversé par des racines d'arbres, que force nous est de mettre pied à terre, chassant devant nous nos bêles qui, ainsi soulagées, peuvent, en se laissant glisser sur elles-mêmes, descendre sans trop de peine. Nous-mêmes sommes parfois obligés d'employer lesecours de nos mains pour éviter les chutes. ”

“ Ici la difficulté du passage m'empêche de saisir l'ensemble du coup-d'oeil. Toute mon attention est concentrée en ce moment sur les jarrets de ma monture, dont le moindre faux pas nous ferait infailliblement rouler l'un et l'autre au fond du précipice. La rampe n'est pas longue, mais elle est à pic, et quand , parvenus au haut de cet escarpement où un homme peut se retourner à peine, vous jetez les yeux devant vous, vous tremblez pour vos jours. Une passerelle, faite de branches d'arbres recouvertes de cailloux, vous permet de contourner le coude produit par la saillie des rochers ”

“ Si nous n'avons que des éloges à donner à ce respect sans bornes que les Musulmans professent pour leurs maîtres ou marabouts, ce n'est qu'au point de vue de la discipline que nous l'envisageons et comme pour faire ressortir davantage la différence extrême qui se remarque entre eux et nos étudiants, différence qui montre combien le caractère des deux nations est opposé. Mais il est bien loin de notre pensée de vouloir nous faire ici les apologistes de l'enseignement tel qu'il se pratique aujourd'hui parmi les Arabes, enseignement défectueux, incomplet, servile, bâtard, qui ne peut que ”

“ L'habitation, située sur un petit plateau appelé Taza , au pied de la montagne de Chellata, est entourée d'un mur d'enceinte flanqué , à ses, quatre angles, de tourelles crénelées.: Elle se compose de deux corps de bâtiment, séparés entre eux par une cour intérieure. Le premier est destiné à recevoir les hôtes; le second est habité par le seigneur du logis , Si-Ben-Aly-Chérif, Arabe par sa naissance, Français par le coeur et par les moeurs. Rallié depuis long-temps à la France,: dont son intelligence, aidée, chose assez extraordi- ”

“ Mais ces terreurs disparaissent bientôt pour faire place à de plus glorieux souvenirs et la raison a peine à concevoir comment, en 1839, alors que tout le pays était insoumis , les Arabes ont pu , sans même essayer une ombre de résistance , laisser franchir un pareil défilé à une armée ennemie. Une poignée d'hommes eût suffi pour exterminer tous nos braves, et, nouveaux Spartiates, pas un n'eût survécu pour aller annoncer la défaite de ces nouvelles Thermopyles. La marche de la colonne expéditionnaire fut ignorée des indigènes. ”

“ En Algérie et en Kabylie surtout, beaucoup de lieux prennent le nom du jour où se tient le maréchal.
juger par les ruines qui jonchent encore le sol. MM. Meurs et Férant en ont donné plusieurs descriptions , soit dans l'Annuaire archéologique, de Constantine, soit dans la Revue algériennes.
Nous passons outre, et nous arrivons au marabout de SidiAïd, au pied de la montagne des Flaï, chez lesquels, nous devons passer la nuit.
La montée est rude, nos bêtes ont peine à tenir pied, nous-mêmes sommes exténués de fatigue. ”

“ Subjugués par cette mise en scène de la nature , bien autrement resplendissante que toutes nos.scènes théâtrales,
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un instant nous arrêtons le pas de nos mules pour jouir delà vue et admirer en silence, quand la voix de nos guides vient péniblement nous arracher à noire contemplation. Quelques minutes après, nous foulions le territoire des Zouaoua, ce territoire resté encore vierge de tout joug, étranger jusqu'au jour où il plut à la France de l'asservir à ses lois, tout en respectant sa constitution gouvernementale et en ménageant ses légitimes susceptibilités. ”

“ Les enfants du village, qui ne connaissent encore du Romni que le pantalon rouge , viennent se ranger avec complaisance autour de notre table improvisée, et l'examen soutenu qu'ils font de toute notre personne nous prouve combien leur curiosité a, été éveillée par notre arrivée. ”

“ Nous voudrions encore arrêter ici nos pas ; mais la voix de nos guides , plus impérieuse à celle heure que les beau3
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tés de la nature, nous force à poursuivre noire roule, et c'est à travers un sentier ombragé de frênes, d'oliviers , de figuiers , de vignes , dont les branches, s'entrelaçant au-dessus de nos têtes, menacent à tout instant de nous barrer le chemin , que nous escaladons la montagne qui ferme de ce côté le pays des Zouaoua. A gauche, nous laissons le village de Tiguilissia ”

“ Au reste, les femmes kabyles, quoique ne voilant point leur visage, ont toutes un air fort modeste, des manières très réservées, et nous-mêmes ne hasardons qu'à la dérobéequelques regards sur elles, car nous savons que la moindre indiscrétion de notre part pourrait éveiller des soupçons jaloux et mettre ainsi le feu aux poudres , ce que nous tenons à éviter par dessus tout. ”

“ En cet endroit la route coupe la rivière pour côtoyer là rive droite, et vous êtes conduit ainsi jusqu'au village des Beni-Mançour, que commande un fort occupé par un poste de tirailleurs indigènes. Une dizaine d'Européens, pionniers avancés, de la civilisation, que l'on rencontre partout, en Algérie , à la suite des armées, sont venus grouper là leurs existences. ”

“ C'est qu'il a remarqué sans doute , à notre coiffure à.larges bords et à notre prosaïque paletot, que nous ne sommes point des, gens à épée, des gens, à képi, et l'indigène, qui, instinctivement ou pour cause, professe le plus profond, respect pour tout ce qui porte galons, n'a guère, au premier abord, que du dédain pour ce qu'il appelle la classe des mercanti, c'est-à-dire tous les civils. ”

“ La vallée se dessine parfaitement : des deux côtés de la rivière, des champs de blé à perte de vue ; sur le penchant.des collines, des oliviers sans nombre ; devant nous, sur notre gauche, une gorge que nous entrevoyons à: peine, mais au fond de laquelle nous allons voir bientôt, située sur un mamelon, le bordj (maison de campagne, de commandement; fort) du kaïd Oulid ou Rabah, qui commande à la tribu des Oulad-Abd-el-Djebbar, et le moulin à huile de M. ***, de Bougie , construit sur l'OuedAbd-el-Djebbar, affluent de l'Oued-Sahel. ”

“ Les enfants seuls, attirés par notre ÇOST tume d'étrangers, se mettent à notre suite, et nous suivent en ouvrant de grands yeux et nous înlerpellant .par, cette apostrophe de ïa didou, synonyme de monsieur, que l'on retrouve dans la bouche de tous les indigènes. ”

“ Ce sont les habitants des villages voisins, réunis en corvée pour réparer, sous la direction de leurs chefs, ingénieurs de circonstance, les parties de chemin afférentes à leur territoire. Ils peuvent être au nombre de cent. ”

“ Les nombreux filets d'eau qui s'en.échappent n'ont point tous lamêmelempérature, il en est même qui sont presque froids. Mais l'odeur nauséabonde qu'ils exhalent, la chaleur suffocante qu'on respire, ne nous permettent pas de séjourner plus long-temps en un lieu si malsain. ”

“ Il y a une mosquée. Le chiffre de la population est de 300 zenad ou hommes capables de porter un fusil. Les Kabyles ne se comptent pas autrement : enfants , femmes et vieillards ne sont point compris dans ce nombre. ”