“ Autour de son tronc robuste et de ses rameaux tortueux s'enroulait, pareille à un long et gros serpent, une vigne sauvage dont les larges feuilles, d'un beau vert, et les grappes pendantes se mariaient agréablement à son épais et pâle feuillage. Je m'assis donc au pied de cet arbre, symbole de la sagesse, de l'abondance et de la paix, en attendant le retour de mes trois compagnons altérés.
Mais, je m'étais à peine plongé dans une douce rêverie que le troupeau d'un douar voisin vint à passer, conduit par trois jeunes Arabes, deux filles et un garçon. ”

“ Mais je crois qu'il est temps, grandement temps de nous remettre en route pour Duvivier, si vous tenez à ne pas manquer le train qui doit vous ramener à Bône ce soir. Nous reviendrons au coudiat Batoum l'automne prochain, si vous le voulez bien, en ayant soin de nous munir cette fois de tous les ustensiles nécessaires pour faire l'autopsie de sa nécropole, c'est-à-dire de pioches et de pinces très-solides. En octobre, les chaleurs sont moins accablantes et, partant, les excursions plus faciles, plus agréables. ”

“ Je m'en approche et reconnais la fameuse stèle de la Fontaine-du-Mouton (Aïn-Kebch) , dont M. le curé Mougel avait annoncé, en décembre 1878, la découverte à l'Académie d'Hippone. Il l'avait sauvée, moyennant cinq francs, des griffes de deux grands diables de Kabyles en train de vouloir la briser sur le bord de la route, et fait transporter, moyennant cinq autres francs, dans son jardin.
Sa double inscription, libyque et punique, est intacte ; rien n'y manque. ”

“ Ici, c'est le djebel Mesloula et le djebel M'kherga, découpés en pyramides de trois cents mètres de haut ; -là, c'est le Serdj-er-Roul, avec sa façade de cathédrale et ses trois clochers gigantesques ; enfin, en voici une autre qui ressemble tellement aux cinq doigts.de la main que les Arabes lui ont donné le nom de djebel Souaba !
Ce n'est pas tout. La physionomie que revêtent, en Algérie, les marnes irisées des terrains tertiaires quand on les observe dans le sens de leur inclinaison, n'est-elle pas aussi des plus variées et des plus fantastiques? ”

“ Heureux celui qui peut jouir en paix, loin des villes et de leurs vaines clameurs, des délices de la campagne ! La vue de l'indigence, de la misère et du vice ne vient point l'affliger à chaque pas, et l'aspect des richesses, des palais somptueux n'excite point son envie ! ”

“ Arrivés au confluent de l'oued M'saïb avec l'oued Guerbèche, nous nous arrêtons un instant pour admirer un énorme pistachier plus que centenaire, et qui de ses longues branches au feuillage luisant et harmonieux couvrait un éspace d'au moins trente mètres de diametre.
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Il semble nous inviter à goûter l'ombre et le frais sous sa verte coupole ; mais nous touchons de si près au but de notre excursion, que nous jugeons à propos de résister à toutes ses séductions. ”

“ Si vous êtes tant soit peu amateur d'excursions scientifiques, ne vous est-il pas arrivé quelquefois, ami lecteur, de sortir de chez vous avec la ferme résolution de ne prendre que des insectes et de rentrer au logis chargé de plantes? ”

“ Les Grecs et les Romains, au moins, représentaient leurs divinités forestières et champêtres avec tous leurs attributs, et l'on savait à quoi s'en tenir sur leurs fonctions administratives. Ainsi, les Oréades, couronnées de mousse, de pin ou de genièvre,
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avaient la police des grottes et des cavernes ; les Dryades, ceintes d'une guirlande de violettes, gardaient l'asile des bocages ; les Hamadryades, le front ombragé de verdure, préservaient de toute profanation l'arbre auquel leur existence était unie. ”

“ Le défilé d'El-Youks, qui aboutit à un cirque fermé, au fond duquel s'échappe une source abondante, et qui est couronné par des rochers imitant, là, une muraille démantelée, une tour à demi-écroulée, ici, un obélisque, un clocher gothique, obtient aussi l'honneur d'une mention. ”

“ Pour moi, ce dessin représente bel et bien une branche d'arbre, et je crois ne pas trop me fourvoyer non plus en disant que c'était un symbole dédié à quelque divinité, à Anubis peut-être, ce dieu à tête de chacal que les Romains ont assimilé plus tard à Mercure ou Hermès, à cause du rôle qu'il jouait dans la psychostasie égyptienne ou scène du pèsement des âmes devant les juges infernaux. ”

“ Quelques sentiers étroits, serpentant au milieu de ronces et d'épines, nous conduisent bientôt au milieu d'un véritable chaos de blocs éboulés, de dalles renversées les unes sur les autres et de troncs d'arbres morts de vieillesse ou détruits par le feu. Des enceintes circulaires ou elliptiques,.avec
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petits murs en pierres sèches, occupent à peu près le milieu du mamelon. On les prendrait au premier abord pour de véritables cromlechs ; mais, en les examinant de plus près, on reconnaît bientôt qu'elles sont l'oeuvre des Arabes du voisinage. ”

“ «Allons! c'est bien vrai! souventl'homme s'agite et Dieu le mène! J'étais parti pour recueillir des ammonites et me voilà de retour n'ayant relevé que des inscriptions ! Qui sait si en retournant, l'automne prochain, à Duvivier pour étudier plus à fond le coudiat Batoum, je ne reviendrai pas
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n'ayant exploré, cette fois, que l'oued Melah. Ah ! c'est pour le coup que je pourrai m'écrier aussi: Souvent l'homme propose et... M. le curé Mougel dispose ! » ”

“ Après avoir rendu un dernier hommage à la beauté de notre pistachier et nous être demandé mutuellement pourquoi l'on ne prendrait pas plus de soin de tous ceux qui croissent si naturellement dans notre belleprovince de Constantine, nous regagnons le sentier de Duvivier.
Les deux enfants nous devancent bien toujours d'une vingtaine de mètres et courent bien encore à tous les buissons de
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myrte ou de genêt du coteau; mais ce n'est plus, comme en partant, pour y cueillir quelque rameau fleuri ”

“ Nous opérons la descente du mamelon sans encombre et avec assez de vigueur encore ; mais, arrivés au pied de la montée qu'il faut gravir pour atteindre Bou-Chaggouf (Duvivier) , nous reconnaissons que cette descente précipitée, à travers mille obstacles, nous a brisé les jambes.
D'un autre côté, le temps s'était mis à l'orage. De gros nuages d'un gris noir poin-. taient à l'horizon sur la cime des montagnes les plus élevées. Le tonnerre grondait au loin par intervalles. Le sol était brûlant, calciné. ”

“ Pour ma part, je la rejetai aussitôt, ne pouvant admettre que sur une colline-, dans une contrée essentiellement rocheuse, où les grès eux-mêmes se rencontrent si souvent divisés sur place sous forme de dalles ou de prismes allongés, les Bomains aient placé d'anciennes pierres libyques sur leurs tombes, sans se donner même la peine d'en effacer les caractères primitifs. ”

“ A cette réminiscence mythologique et si peu orthodoxe, mon vénérable curé et ami se lève incontinent et, coupant court à toutes mes citations, s'écrie :
. « Allons ! si attrayant que soit le sujet de notre conversation, nous ne sommes pas venus au coudiat Batoum pour rester assis au pied d'un arbre et causer, avec force exclamations, des points les plus pittores-
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ques de la contrée. Nous y sommes venus pour fouiller sa nécropole, et il n'est que temps de s'y mettre. Debout ! »
Ce n'était pas pour la première fois que M. le curé Mougel visitait le coudiat Batoum ”

“ Nous nous résignons donc à ignorer pour toujours l'état civil des deux époux enterrés jadis sous cette grande dalle et, poussant plus loin nos investigations, nous arrivons auprès d'une autre stèle portant tout à la fois des caractères libyques et des caractères romains.
ce J'en ai pris une copie dans le temps, me dit M. le curé, et je vous la communiquerai en rentrant. Inutile d'en prendre une nouvelle. Il fait d'ailleurs trop chaud pour continuer cette course au clocher dans ce tohubohu de pierres, et nos deux galopins, qui ”