Spartiates

“ Afin d'inspirer à la jeunesse de Sparte une aversion profonde pour ce vice abominable, on offrait quelquefois à ses regards un esclave en état d'ivresse; ce spectacle dégoûtant produisait l'effet qu'on en attendait; l'âme des jeunes Spartiates était trop fière pour consentir jamais à se dégrader. ”

“ Tel fut depuis Lycurgue, et surtout depuis l’établissement des éphores, le gouvernement de Sparte. Une aristocratie, composée de quelques riches, faisait peser un joug de fer sur les Hilotes, sur les Laconiens, et même sur le plus grand nombre des Spartiates. Par son énergie, par son habileté, par son peu de scrupule et son peu de souci des lois morales, elle sut garder le pouvoir pendant cinq siècles. ”

“ De là cet instinct belliqueux que la nature avait mis au cœur des Spartiates, et qui, développé par Lycurgue, devait être dans la guerre contre les Perses le bouclier de la Grèce, le rempart de la civilisation.
C'est une tradition chez les races militaires que de mépriser les travaux de la vie agricole et industrielle. L'oisiveté était pour les Spartiates, comme pour les chevaliers du moyen-âge et les familles nobles, une affaire de point d'honneur. ”

“ C'était au nom de l'égalité que les Spartiates, se çachant dans les bois, tuaient à l'affût les esclaves surpris sans défense. Parmi ces martyrs décimés par une politique barbare, le fer du Spartiate choisissait surtout l'ilote remarquable par la beauté de ses traits ; la beauté chez l'esclave était une anomalie; les citoyens de Sparte étouffaient le monstre.
Ce droit barbare de disposer de la vie du vaincu, même longtemps après la conquête, existait chez tous les peuples de l'antiquité. Parmi ces peuples, les uns l'exerçaient par instinct de férocité, les autres par droit de représailles. ”

“ Les Spartiates, qui portèrent jusqu'au fanatisme l'amour de la patrie, ne songeaient qu'à élever des hommes vigoureux: ils voulaient perpétuer un peuple de héros ; aussi repoussaient-ils de la vie celui qui naissait avec une organisation faible ou imparfaite, et alors des magistrats ou les parents eux-mêmes prononçaient cette exclusion, qui était un arrêt de mort. Cette barbare coutume, fille tout à la fois de l'erreur et de l'amour de la patrie, ne pouvait résister aux lumières de l'expérience et à un juste retour vers les lois de la nature. ”

“ À ce moment je n'eus pas de peine à comprendre comment les Spartiates avaient découvert dans Tyrtée, le chantre boiteux, le plus heureux de leurs généraux, car le son de leur propre voix augmentait la confiance des paysans, en même temps que les paroles martiales de l'hymne excitaient en leur cœur une détermination invincible.
Leur courage s'exalta tellement que leur chant s'acheva en un retentissant cri de guerre, qu'ils brandirent leurs armes au-dessus de leurs têtes et qu'ils étaient prêts, je crois, à s'élancer hors de leurs barricades pour se jeter sur les cavaliers. ”

“ Sparte renfermait à peu près dix mille citoyens. Les Ilotes, peuples qu'ils avaient soumis par la guerre, leur servaient d'esclaves, cultivaient leurs terres, préparaient leurs repas et leur servaient au besoin de valets et d'écuyers. Comme la sobriété était une des principales vertus imposées aux Spartiates, l'ivresse était une chose horrible à leurs yeux. ”

“ Les Spartiates, entourés d’ennemis déclarés ou d’esclaves cachant sous les dehors de la flatterie rampante une haine immortelle, ne vivaient que pour la guerre, avec la continuelle appréhension de la révolte, avec l’appétit constant des massacres et des butins. ”

“ Dans une ville assiégée, on fait sortir les bouches inutiles. Sparte, qui fut perpétuellement en étal de siége, ne voulait pas avoir à nourrir de Ces bouches-là.
Voilà le Spartiate venu au monde, vigoureux et bien bâti, comme il le doit à sa patrie. La république aussitôt le prend à sa mère et à son père, si toutefois il a un père authentique, car l'intérêt de la garnison passant avant tout, les Spartiates avaient à peu près, en ce qui concerne la famille, réalisé ce que devait rêver Platon. ”

“ On a signalé de notables différences entre ces deux parties, et même dans chacune d'elles. L'auteur varie dans sa chronologie et dans sa manière de juger les faits : il attribue les succès de Sparte tantôt à la protection des dieux, tantôt à la sagesse des chefs. C'est une œuvre sans unité,
sans puissance, sans impartialité même, l'auteur laissant trop voir sa sympathie pour les Spartiates. ”

“ Ces hommes sont venus pour vous disputer le passage, et ils s’y disposent ; car ils ont coutume de prendre soin de leur chevelure quand ils sont à la veille d’exposer leur vie [86] . Au reste, si vous subjuguez ces hommes-ci et ceux qui sont restés à Sparte, sachez, seigneur, qu’il ne se trouvera pas une seule nation qui ose lever le bras contre vous ; car les Spartiates, contre qui vous marchez, sont le plus valeureux peuple de la Grèce, et leur royaume et leur ville sont les plus florissants et les plus beaux de tout le pays. ”

“ Les Spartiates, quoique accoutumés dès l'enfance à braver la mort, portaient à la guerre des habits rouges, afin que le sang des blessés ne parût point. La discipline, les récompenses et les peines, la passion de la gloire et la crainte de l'infamie, donnèrent surtout aux Grecs un grand avantage sur leurs ennemis. ”

“ Leurs premiers dieux étaient les jumeaux célestes Castor et Pollux, et ils en chantaient l'hymne en allant au combat. Ainsi, les harmonies de l'amitié furent les premières assises de la république de Lycurgue, comme les pierres d'un édifice, posées deux à deux par points alternatifs, en affermissent toute la masse.
Il serait impossible d'élever les enfans d'une nation aussi étendue que la nôtre à la manière des Spartiates, dont les esclaves exerçaient tous les métiers, et même l'agriculture. Les Spartiates étaient des espèces de moines militaires , qui avaient pour frères lais les ilotes. ”

“ Il ne restait dans la ville qu'environ sept cents Spartiates, et, sur ce nombre, on en comptait à peine cent qui eussent conservé leur héritage. Le reste de la population se composait d'une foule misérable qu'aucun lien n'attachait à sa patrie et qui n'attendait que l'occasion de se faire par la violence une condition meilleure. Lorsque Sparte avait à soutenir une guerre, ce n'était plus sur ses citoyens qu'elle devait compter; elle était réduite à armer les Laconiens, les étrangers, les esclaves et les mercenaires qu'elle prenait à sa solde. ”

“ N’ayant plus d’épées, les Spartiates se défendirent avec leurs poignards. Quand ces tronçons d’armes leur manquèrent, ils se servirent de leurs poings d’athlètes. Quand leurs mains furent lasses, ne pouvant plus frapper, ils mordirent. Le défilé devint un antre de héros féroces. ”

“ Pour tenir les esprits en éveil, l'oracle consulté indiquait fréquemment qu'on était au milieu des ennemis 1; en vérité, l'esclavage, à Sparte, était devenu aussi tourmentant pour les hommes libres que pour les esclaves eux-mêmes. Reconnaissons là le principe de solidarité humaine, en vertu duquel les oppresseurs souffrent comme les opprimés.
Quoi qu'il en soit, depuis la prise de Pylos, l'histoire des ilotes est une longue série de complots partiels; jamais les Spartiates ne parvinrent à étouffer en eux l'espoir de la vengeance et de la liberté. ”

“ L'armée comprenait tous les Spartiates valides, trente mille citoyens environ. Ce n'était qu'une poignée d'hommes chargés de défendre une conquête violente contre des vaincus dix fois supérieurs en nombre et toujours prêts à se révolter. Les Spartiates, sous peine de périr, devaient être constamment sous les armes. La nécessité elle-même contraignit donc Lycurgue à faire de Sparte un camp, avec les mœurs et les occupations d'un camp. ”

“ Grande colère du père ; mais un ami de son fils, que l’on a vu ivre et qui a cuvé son vin, obtient la grâce et du jeune homme et de l’esclave.
Les Spartiates, pour dégoûter leurs enfants de l’ivrognerie, leur mettaient sous les yeux des esclaves ivres ; Plaute, pour donner une leçon à la jeunesse romaine, ne craint pas de lui montrer, dans le spectacle d’une orgie complète, la dégradation où mène la débauche. Son but, au point de vue moral, est irréprochable ; mais il y va par des moyens qui répugnent à notre délicatesse moderne. ”

“ Spartiates devaient, chez leurs voisins, invariablement choisir pour alliés les familles aristocratiques, ambitieuses comme eux de réduire le peuple à la soumission ou même à la servitude ; ils étaient condamnés au mal aussi bien qu’à l’ignorance. ”

“ Les Spartiates alloient toûjours à l’ennemi en dansant. Quelle valeur ne devoit-on pas attendre de cette foule de jeunes guerriers, accoûtumés dès l’enfance à regarder comme un jeu les combats les plus terribles ! ”

“ Après avoir conservé la ville des Spartiates au milieu de ses ruines, transmettons à la postérité la mémoire de ses lois, le plus bel éloge qu’on puisse faire de son législateur.
On ne considere ordinairement Lycurgue que comme le fondateur d’un état purement militaire, & le peuple de Sparte, que comme un peuple qui ne savoit qu’obéir, souffrir, & mourir. ”

“ Athènes et Lacédémone, nommée aussi Sparte, Parlons, mes amis, très-brièvement de l'histoire et de la constitution de cette dernière.
Sparte, d'abord monarchie, tue son roi, abolit la royauté. Soudain, profonde misère du peuple opprimé par les riches, et complète anarchie. Pour y mettre un terme, Lycurgue, de la famille royale, est rappelé en 904. Le pouvoir suprême, absolu, lui est déféré par les Spartiates. L'observation de la constitution qu'il leur donne paraîtrait impossible, si elle n'avait pas duré huit Gents ans. ”

“ Le célèbre législateur maintient la royauté tout en la subordonnant au sénat, à l'assemblée des citoyens et aux éphores. Voyant Sparte entourée d'ennemis, il fait de tous les Spartiates des soldats; les jeunes gens, les jeunes filles elles-mêmes, reçoivent une éducation toute virile. Toutes les affections, toutes les vertus domestiques sont sacrifiées à l'État. Mais pour être allé trop loin, pour avoir fait violence à la nature, Lycurgue a fait une œuvre peu durable et qui, même aux plus beaux temps de Sparte, n'a donné que des soldats, c'est-à-dire des hommes incomplets. ”

“ Prépondérance des Spartiates dans le Péloponnèse.
Etat de la Grèce à l'époque des guerres médiques.
g I. POPULATION. LACONIENS , SPARTIATES, HILOTES.
Nous avons vu Sparte tomber au pouvoir des Héraclides et des Doriens commandés par Eurysthène et Proclès. Les anciens habitants, de race pélasgique, appelés Laconiens, furent subjugués par les nouveaux venus, qui, sous le nom de Spartiates, s'emparèrent du territoire presque entier, et envoyèrent en colonies une grande partie de la population vaincue. A Hélos, les Laconiens opposèrent aux envahisseurs une opiniâtre résistance. ”

“ Une partie de cette organisation existait avant Lycurgue. Ce dernier s'occupa surtout de l'éducation. des enfants et de la vie des Spartiates. Il pensait que chaque intiment de la vie d'un homme appartient à sa patrie et voulut faire des Spartiates les premiers soldats du monde, afin que Sparte fût la ville la plus puissante de la Grèce. Dès que l'enfant est né, on le soumet à un examen ; s'il est faible et ne promet pas un bon soldat, on le tue. S'il est fort, on le rend à ses parents. A partir de sept ans, il pratique avec les autres enfants de son âge tous les exercices du corps. ”

“ Après la grande bataille de Platée, remportée par les Grecs sous les ordres de Pausanias sur les Perses commandés par Mardonius, les vainqueurs, suivant leur coutume, ayant à attribuer auxquels parmi eux revenait la gloire du succès, le décernèrent aux Spartiates, pour la valeur au-dessus de tout dont ils avaient fait preuve dans le combat. ”

“ Afin d'assigner à chacun ses droits et ses devoirs, il divisa les habitants du pays en trois classes : les Spartiates, les Laconiens ou Lacédémoniens et les Hilotes. Les Spartiates, descendants des conquérants doriens, possédaient seuls des droits politiques ; ils avaient le privilége de participer au gouvernement et aux magistratures ; retranchés à Sparte, où nul étranger ne pouvait passer la nuit, ils s'occupaient d'exercices militaires, ou bien ils formaient de petits camps en Laconie pour contenir les vaincus. ”

“ Les Spartiates avaient originairement conquis le pays sur les Lacédémoniens qu'ils réduisirent primitivement à la condition de sujets, et avec lesquels ils se confondirent dans la suite.
intérêts généraux. En-effet, la législation de Lycurgue respire au suprême degré l'abnégation personnelle, l'amour et l'enthousiasme pour la patrie : les statues, les images de toutes les divinités sont représentées aimées et protégeant les Spartiates ; les monumens magnifiques élevés à la mémoire des morts sont interdits ”

“ Ce ne fut que bien des années après, à une époque où les mœurs avaient beaucoup dégénéré, qu'on se permit d'enfreindre cette discipline sévère, que la sagesse, et non les lois, avait établie. Telle était aussi la manière de penser des Spartiates. Soumise aux lois sévères qu'elle avait reçues de Lycurgue, en huit cent quatre-vingt-quatre avant Jésus-Christ, la république de Sparte empêcha, à cette époque, et beaucoup d'années après, ses concitoyens d'arrêter leurs regards sur l' Asie, de peur que ses attraits séduisants ne les fissent tomber dans la mollesse. ”

“ Être incapable de supporter la faim, l’intempérie des saisons et les fatigues les plus longues; ne pas savoir mourir pour la patrie, et vendre cher sa vie aux ennemis, c’eût été une infamie. Il pouvoit aisément arriver que les Spartiates, emportés et trompés par leur courage, 25 abusassent pour s’agrandir des qualités qu’on ne leur avoit données que pour se défendre. ”

“ Chez les femmes une dure insensibilité, un héroïsme farouche ont pris la place des vertus douces et modestes.
GUERRES DE MESSÉNIE.—Par une contradiction bizarre, Lycurgue, en faisant des Spartiates un peuple organisé pour la guerre, leur avait interdit les conquêtes. Sa volonté ne fut pas respectée. La Messénie était plus fertile que la Laconie, et les Spartiates aspirèrent à s'en emparer. Une insulte faite à quelques jeunes filles de Sparte, dans un temple élevé à frais communs sur les frontières des deux pays, servit de prétexte aux hostilités (744 av. J.-C.) . ”